40話 未来
トラは食事の盆を脇に押しやった。列島最高権力者の目を真っ直ぐに見据え、その表情を極めて真剣に引き締めた。
> 「オダ様は俺たちの鍛冶場を守るために腕と脚を取引した。だから、今度は俺たちが新しい腕と脚を鍛造する番だ。約束する……これが完成した時、お前の目を奪った奴らは、お前を生かしておいたことを心の底から後悔することになる」
束の間、ヤマト幕府の至高の支配者は、二人の7歳児をただ見つめていた。その瞳に燃える激しく揺るぎない決意を見つめ、それから自分の肩にピンで留められた空っぽの右袖を見下ろした。
徳川将軍が沈黙を破り、その傷だらけの顔を純粋な困惑に歪めた。
「金属の四肢だと？」将軍は子供たちと主君を交互に見た。「木製の義足ならまだしも、鋼鉄で作った腕だと？ 子ウサギ、そんなものはただのデッドウェイト（無駄な重物）だぞ。将軍に必要なのは統治のための均衡であり、身体を引きずる鉄の塊ではない」
「ただの重物じゃないわよ」ウサギは、まるで徳川が『地球は平らだ』とでも言ったかのように呆れて目を丸くし、即座に訂正した。「これはアクティブ共鳴型の義肢よ。トラが合金を骨と全く同じ密度に圧縮して、私が関節に魔力伝導の格子を編み込めば、元の腕と完全に同じ重さになる。そして、自分の思考と同じ速度で動くの」
トラはすでに脳内で設計図を視覚化しながら頷いた。「膝関節に運動衝撃吸収材を組み込めば、三階の高さから飛び降りても骨盤を砕くことなく着地できる。そして右腕は……」トラは言葉を切り、灰色の瞳を危険なほど細めた。「前腕の内部に鞘を組み込める」
織田信長の右目が大きく見開かれた。彼の顔に、ゆっくりと、信じられないほど危険な笑みが広がっていった。
「内蔵型の鞘だと？」彼の中の風変わりな武将が、激しく好奇心を刺激されていた。
「ああ」トラは真顔で言った。「バネ式の運動解放機構だ。腰から刀を抜く必要はない。手首をスナップさせるだけで、放たれた矢の速度で刃が手の平に展開する」
徳川将軍の顎が文字通り畳に落ちんばかりに外れた。
織田信長は頭を後ろにのけぞらせ、医療棟の廊下に響き渡るほどの歓喜の大笑いを炸裂させた。彼は残された右目に涙が浮かぶまで笑い転げ、この三十日間の重い重圧が、その傷ついた肩から一時的に取り払われた。
「徳川将軍！」将軍は残された左手で目を拭いながら、息を切らせて言った。「御金蔵を開けるよう財務官に伝えよ！この二匹の小さな怪物が必要とするものは、何でも与えてやれ！私は国のために肉体を差し出したが、どうやら国は利子を付けて返してくれるつもりのようだな！」
病室の陰鬱で厳かな空気は一瞬にして消え去り、一流の鍛冶職人の仕事場が持つ、混沌とした熱を帯びたエネルギーへと塗り替えられた。
ウサギは分厚い絹の毛布を跳ね除け、一ヶ月の昏睡状態から目覚めたばかりであることなど完全に無視して布団の上に立ち上がり、呆然とする筆頭執事に向かって命令の手を指した。「そこのお前！」彼女は鍛冶師の棟梁としての威厳を全開にして吠えた。「ノギスが必要よ！それから銀のケガキ針、巻き尺、そして秤！それと人間の神経系の詳細な解剖図、特に腕神経叢と坐骨神経のやつを今すぐ持ってきて！」
「は、はい、ただちに！」執事は素早く頭を下げると、医療道具と工学道具の奇妙な詰め合わせを集めるために、脱兎のごとく部屋を飛び出していった。
トラも続いてベッドから抜け出し、小さな足を床につけた。彼は両腕を伸ばし、自らの精神コアが滑らかに脈打っているのを感じた。疲弊は消え去っていた。限界まで追い込まれたことで念動力の容量が大幅に拡張され、以前よりも身体が軽く感じられた。
「オダ様」トラは将軍の元へ歩み寄った。「肩と太ももの筋肉がこれ以上萎縮する前に、正確な寸法を測る必要がある。それと目だけど……」トラは眉をひそめ、オダの顔の左側を覆う白い眼帯を見つめた。「生物学的な眼球は作れない。肉体魔術は専門外だ」
「金属の眼帯で十分だ、虎よ」オダは優しく微笑んだ。「視界が半分でも生きていける」
「ダメよ」ウサギが布団から降りて歩み寄り、話を遮った。彼女は考え込むように顎を叩き、ピンク色の瞳に微かな紫色の火花を宿らせた。「生物学的な視力は戻せないけれど、水晶の光学センサーなら鍛造できるわ。高密度の石英を使って、周囲の魔力探知を組み込めば……色は見えないけれど、半径一マイル以内の霊圧と魔力の正確な流れを視覚化できるようになる」
徳川はゴクリと唾を呑み込んだ。「将軍に、強固な壁をも見通してオーラを感知する能力を与えるというのか？」
「水晶の同調さえ上手くいけばね」ウサギはまるで壊れた湯呑みを直すかのように平然と肩をすくめた。「でも、神経の統合が一番の難関よ。金属と水晶を切断された神経に直接融合させるんだから、凄まじい生物学的拒転反応が起きるわ。痛みは天文学的よ。身体が義肢を異物として排除しようとするんだから」
「そこは、私が力になれるでしょう」
柔らかな、旋律のような声が戸口から聞こえた。月女神の最高位の巫女であるヒミコが、部屋に足を踏み入れた。彼女の汚れなき白衣と緋袴が、近づくにつれて衣擦れの音を小さく立てた。
彼女はウサギとトラに深い敬意を込め、二人の子供に向けて軽く頭を下げた。
「ウサギ様、トラ様」ヒミコは語りかけ、その銀色に輝く瞳に優しい温もりを宿らせた。「上様からお二人の奇跡的な創造物の話は伺っておりましたが、金属と魂を織り合わせるというお話を聞き、真に感服いたしました。生物学的拒絶と痛みが障害であるならば、私の神聖術がその架け橋となりましょう」
ウサギは首を傾げた。「痛みを止められるの？」
「私は月女神の器ですから」ヒミコは静かに微笑んだ。「私の魔術は絶対的な支援と修復です。お二人の傑作を上様の御体に装着する時が来れば、私は『神降ろし（女神憑依）』を執り行います。彼の痛覚受容体を完全に封印し、切断された神経末端を聖なる光で覆うことで、御肉体に金属をまるで自らの骨であるかのように受け入れさせることが可能です」
トラは美しい巫女を見つめ、それから妹を見た。パズルの最後のピースが、完璧に噛み合った。
「完璧だ」トラの顔に猛烈な笑みが広がった。彼は織田信長を見つめた。「素材はある。設計図もある。手術の支援もある。オダ様、二週間くれ。あんたを完全に元通りにしてやる」
二日後、皇宮の最も深い中庭に新しい鍛冶場が建設された。黄龍コアに使用された黙示録的な炉よりも小規模だったが、そこには超高濃度に凝縮された、強烈な白色の炎が燃え盛っていた。
十四日十四夜の間、リズミカルで音楽的な槌の音が宮殿の壁に響き渡り続けた。
トラは金床の前にあぐらをかいて座り、その念動のオーラで生の流星鉄と伝導性ヤマト鋼を激しく押し潰し、信じられないほど高密度で軽量な部品へと変えていった。ウサギは炎の周囲を舞うように動き、両手を紫色に輝かせながら、微細な銀の蜘蛛糸を人工筋肉の束へと編み込み、摩擦のない完璧な関節と複雑な運動歯車を刻み込んでいった。
彼女たちはセーヌ帝国のことも、ソロモンのことも、武器の達人や堕ちた聖女のことも口にしなかった。
彼女たちはただ、未来だけに集中していた。死者たちは世界の凍てつく果てへと撤退し、人類に最も貴重な資源である「時間」をもたらしてくれた。環境は整った。そして「虎」と「兎」は、その一分一秒を余すことなく使い切るつもりだった。
セーヌ帝国がいつかその怒りを取り戻し、再び進軍してきた時――それが一年後であれ、十年後であれ、あるいは一世紀後であれ――彼らが目にするのは、打ち砕かれ疲弊した人間の軍隊ではない。神殺しの鋼鉄で武装し、決して折れない腕、運動エネルギーを秘めた脚、探知の目を持つ「魔導機巧の将軍」に率いられた帝国が、彼らを待ち受けているはずだ。
