魔天道

第四十三話 ティラノサウルス

ー前回のあらすじ

　内通者は佐藤 清ではなく、川霧 美里へと擬態していたペルソナだった。

そして犬飼 魔虎たちが追い詰めるが…

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　ペルソナは、喉の奥を鳴らすように笑い出した。乾いた笑いは、追い詰められた者のそれだった。

「ははは……最悪……」

　次の瞬間、美里の姿をしたペルソナは踵を返し、全力で駆け出す。そのまま迷いなく屋上の縁を蹴り、空へと身を投げた。

「逃げやがった……！！」

　清が叫ぶのと同時に、魔虎も歯を食いしばる。

「この……！」

　二人は屋上の縁まで走り寄り、身を乗り出して下を覗き込む。しかし、そこにあるはずの姿はどこにも見当たらなかった。

「アイツ……庭の植物に擬態しやがった……！！」

――でも……

　魔虎の視界の先、聖与の中庭には、すでに人影が集まっていた。

　迅、才牙、雫、千智、摩稀。

　それぞれが警戒した表情で、庭の一角を囲むように立っている。

――え……なんで……

　植物に紛れたままのペルソナの思考が、一瞬だけ揺れる。

「正直、映像が送られてきたときは目を疑ったが……まさか本当だったとはな」

　迅は腕を組み、低くそう告げた。

「しかも、擬態する瞬間まで見えちゃったしねぇ〜」

　摩稀は軽い調子とは裏腹に、視線は一切逸らしていない。

「行くぞ、佐藤」

「え！？　ちょ待っ……！」

　魔虎は返事を待たず、清の手首を掴んだまま屋上から飛び降りる。

「ぎゃああぁぁ！！！」

　落下の直前、魔虎は拳に炎を纏い、地面へと叩きつける。

　烈掌。

　衝撃は大地へと逃がされ、二人は強引に着地する。その場所は、まさにペルソナが擬態していた地点だった。

　次の瞬間、植物の一部が歪み、黒い影が弾けるように姿を現す。

　ペルソナは擬態を解除し、後方へ跳んで攻撃を回避した。

「それが……お前の本来の姿だよな」

　魔虎と千智は、前日に調査した際、その姿をすでに見ていた。

　全身は黒く、異様な質感を持ち、紫色の瞳が不気味に光っている。

「でも……待ち構えてたっていうの……？」

　魔虎はニヤリと口角を上げ、目元に手を伸ばした。

「テッテレー。パート2(ツー)」

　コンタクトレンズが外される。

「まさか……！」

「やっと解放された……変な感じ……普段裸眼だから、コンタクトなんか初めてしたわ……」

「……撮ってたの？」

「あぁ。このコンタクト、特殊でな。映像を撮影して、リアルタイムで送信できる。画期的だろ？」

「犬飼からこの映像がスマホに送られてきたときは、正直意味分かんなかったけどね」

　摩稀が続ける。

「そのあと千智から話を聞いて、全員でスタンバってたってわけ」

「驚いたけど……まさか本当だったなんて……」

　雫は信じられないものを見るように、ペルソナを見つめていた。

　才牙が一歩前に出る。

「詰んだんだよ。お前はもう」

「俺らは全員一年だ」

　魔虎は静かに言葉を重ねる。

「対してお前は最上戒。だが……お前の能力は決定打に欠ける」

「擬態はできるが、能力まではコピーできねぇ。筋力や身体能力は擬態したやつそのものになるが、能力使えない以上限界はある」

　魔虎は周囲を見渡す。

「この人数相手に、分が悪いって分かってるだろ？」

　ペルソナはゆっくりと立ち上がった。

「……さすが。ここまで追い詰めるとはね」

　次の瞬間、ペルソナは地面を蹴り、全速力で走り出す。

　全員が息を呑む。

「ッ……！！」

「逃げた……！！」

　千智の声を合図に、全員が一斉に追走する。

――クッソ、一歩出遅れた……！

　清は歯を噛みしめ、必死に足を動かす。

　しかし――

「マジかよ……見失った……！」

　走り込んだ先は、木々と岩が入り混じるエリアだった。

「いや、まだだ」

　才牙は周囲を睨みつける。

「この木や岩のどれかに擬態してるはずだ」

　全員が散開し、手当たり次第に木や岩を殴り始める。

　魔虎も木に拳を叩きつける。

「いってぇ……」

――俺の能力使ったら、この一帯ごと焼きかねねぇ……

「どこだよ！！　どこにもいねぇぞ！！」

　迅が苛立ちを露わにする。

「ここまできたのに……！！」

　千智も焦りを隠せない。

　その瞬間――

　才牙が、いきなり清を殴り飛ばした。

　全員が驚き、目を見開く。

「ッ……！！」

「何してんだよ、お前……！」

　魔虎が叫ぶ。

　倒れた清は、ゆっくりと起き上がり、不敵な笑みを浮かべた。

「あれぇ？　なんで分かったの？」

「え……？」

「コイツだ」

　才牙の一言で、空気が凍る。

「え……？　まさか……！」

　清の身体が歪み、輪郭が崩れ、本来の姿へと変貌する。

　黒い体躯、紫の眼。

「でも……なんで……」

　雫の声が震える。

「私たち、ずっと一緒にいた……そんな隙……」

「あったんだよ」

　才牙は即答する。

「一瞬だけな。佐藤は、あの時……一歩出遅れた」

　数分前。

「……さすが。ここまで追い詰めるとはね」

　ペルソナは走り出す。

　「ッ……！！」

「逃げた……！！」

　全員が追う中、ペルソナは一瞬だけ進路を変え、回り込んだ。

――クッソ、一歩出遅れた……！

　その隙を狙い、最後尾にいた清の背後へ一瞬で接近し、気絶させる。

　そして、その姿を奪った。

「まさか……あの一瞬で……」

「つまり、本物の佐藤は庭で倒れてるってことか」

　魔虎が低く言う。

「はぁ……もういいや」

　ペルソナは肩の力を抜き、笑みを浮かべる。

「ねぇ、犬飼くん。『死体をどうやって消したかは分からなかった』って言ってたよね？」

「あぁ」

「じゃあ冥土の土産に教えてあげる」

　ペルソナの瞳が怪しく光る。

「死体消失マジックの種を」

「なに……？」

「私の擬態はね……現代のものだけじゃないんだよ」

　一同が息を呑む。

「輪廻施錠(りんねせじょう)……」

――輪廻施錠《りんねせじょう》！？

　魔虎が驚き、息を呑む。

「古代変化(エンシェントシェイプ)」

　背中が隆起し、骨が軋む音が響く。身体は急激に巨大化し、異形へと変わっていく。

　その姿を前に、誰も言葉を失う。

「嘘だろ……」

「大きすぎる……」

「夢じゃないよね……？」

「なるほど……」

　千智が震える声で呟く。

「死体が消えた理由……丸呑み、ですか……」

　才牙が驚いた声で言う。

「これは……」

　魔虎が目を見開く。

「ティラノサウルス！？」