魔天道

第四十二話 嘘

ー前回のあらすじ

　川霧 美里は、親友を戦いで亡くしたことを犬飼 魔虎に打ち明ける。

　そしてその後、犬飼 魔虎は佐藤 清と川霧 美里を屋上に呼び出す。

ついに内通者が判明かーー

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　魔虎は、清へ向けていた視線をゆっくりと外し、そのまま美里の方へと向け直した。屋上の風が吹き抜け、美里の前髪がわずかに揺れる。

「川霧(かわきり) 美里(みさと)」

　名を呼ばれた瞬間、美里は一瞬だけ間の抜けた表情を浮かべた。まるで、自分が呼ばれる理由を理解していないかのように。

「え……私……？」

　魔虎は一切の感情を乗せず、淡々と口を開く。

「まず、本当に『人間が』魔戒に手を貸してるのか、それ自体が疑問だった」

　清は無言のまま二人のやり取りを見つめ、美里は言葉を待つように魔虎を見返す。

「内通者ってのは、俺らには人間に見えてるだけで、実は人間じゃないんじゃないかと思ってな」

　魔虎は視線を逸らさず、核心へ踏み込む。

「例えば……『擬態』……とかな？」

　その単語が空気に落ちた瞬間、美里の肩がほんのわずかに強張った。

「それで、二階堂っていう優秀なクラスメイトに調べてもらった。訳あって、そいつは魔戒の資料を腐るほど持っててな」

　魔虎は一度だけ視線を落とし、過去を引き寄せる。

　一日前。

　千智は机に向かい、モニターの光に照らされながら魔虎の言葉を待っていた。

「調べてほしいことっていうのは……？」

「もちろん魔戒関連だが……どうも引っかかることがあってな」

　魔虎は周囲を確認し、一歩距離を詰めると、低い声で囁く。

「擬態系の能力を持つ魔戒がいたら洗い出してくれ。川霧 美里ってやつが内通者の可能性がある」

――ッ……！

　千智の瞳が大きく見開かれ、呼吸が一瞬止まる。

「……わかりました。調べてみます」

　即座にパソコンが起動され、キーボードを叩く音が部屋に響き始める。

「その情報を基に、今までに調べた魔戒のデータと照合します」

　画面には古い記録から最新の記録までが次々と映し出され、千智は一つも見逃すまいと目を走らせる。

　そして――

「……見つけた」

　その一言に、魔虎は画面へと身を乗り出す。

「コイツが……！！」

　現在。

　美里は一歩引き、魔虎を真っ直ぐに睨み返す。

「それだけで？私っていう証拠は？」

　声には余裕を装った響きがあったが、指先はわずかに震えていた。

「会話だよ」

　魔虎は即答する。

「お前は、俺に嘘をついた」

　清は眉をひそめ、美里は唇を噛む。

「まず、架《かける》 空《そら》なんてやつは、過去に聖与にはいなかった。これは、峨門校長に確認した」

「親友としか言ってないでしょ。聖与の友達なんて、一言も言ってない」

　その返答に、魔虎の口元がわずかに歪む。

「それはおかしな話だなぁ。だって、校長に聞いたってのは――ハッタリだぞ」

――ッ……！

　美里の表情が、はっきりと揺れた。

「お前は『戦いで死んだ』と言った。ただの友達なら、普通は『巻き込まれて』とかになるはず」

　魔虎は一歩踏み込み、逃げ場を塞ぐように言葉を重ねる。

「架《かける》 空《そら》なんてやつは存在しないんだよ。そう……架空《かくう》の存在。お前の作り話だ」

「……言い方を間違えただけでしょ？」

　魔虎は屋上の時計に目をやり、時間を確認してから再度美里へ顔を向ける。

「なら、今ここで証明してもらおうか」

「……え？」

　次の瞬間、清の身体がふらりと揺れた。

「なんか……眠気が……」

　言葉の途中で膝が折れ、そのまま地面に倒れ込む。

　鈍い音が屋上に響く。

「これで詰んだな。チェックメイトだ」

　美里は目を見開き、声を失う。

「……何をしたの？」

「約一時間前。お前ら二人が飲んだ水。あれ、睡眠薬が入ってたんだよ」

「……まさか…….！」

　魔虎は冷静に続ける。

「そう、そのまさかだ。基本的に「魔戒に薬物が効かない』。その特性を利用した。飲んで眠らなかった方が黒」

　魔虎の声が、決定打を叩きつける。

「架 空は存在しない。そして……川霧 美里なんてやつも存在しない」

「死(・)ん(・)で(・)る(・)んだよ」

　美里の顔から血の気が引く。

「聖与を辞めたんじゃない。死んでるんだ。お前の存在自体が、嘘しかないんだ」

「……そこまで調べたのね」

「あぁ。ウチの二階堂はほんと優秀でなぁ」

　魔虎は淡々と事実を積み上げる。

「魔戒の情報だけじゃない。その魔戒に殺されたやつのことまで大まかにだが調べてたんだ。川霧はその擬態能力を持つ魔戒に殺された」

「死亡じゃなく退学扱いなのは、お前が成り代わって退学届を出したからだろ？川霧 美里としてな」

「もちろん、そんなのバレるのも時間の問題だった。だがバレなかった。まず、その時に戦場にいたやつらは全滅で、証言できるやつが一人もいなかったってのはあるだろうが、何より……川霧の死(・)体(・)が(・)見(・)つ(・)か(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ことが一番の原因だろうな。川霧の死体があると別人だとバレる。だから、死体を消した」

　魔虎は視線を逸らさない。

「辻褄さえ合ってさえいれば、痕跡が残らなければバレない。方法は知らねぇがな」

「そして狙いは聖与内部。川霧に成り代わり、再び潜り込んだ」

「内通者じゃない。スパイだ」

　魔虎は静かに告げる。

「お前の名は、川霧 美里……いや……仮面を意味する……ペルソナ」

　ペルソナは、擬態能力を持つ最上戒の魔戒。

　一瞬の静寂の後、美里が喉を鳴らすように笑い始める。

「……はは……ははははは！！」

「さすがだねぇ、犬飼くん。正解。私がペルソナ」

　魔虎の口元が、わずかに吊り上がる。

「もういいぞ」

　その言葉と同時に、清がゆっくりと身体を起こした。

「……なんで」

「睡眠薬なんて入ってねぇよ。犯罪だし」

　ペルソナの目が見開かれる。

「つまり、最初からグルってわけね」

　一日前。

　魔虎が、美里が内通者であることを清に話す。

「え、川霧が！？」

「あぁ……」

　そして作戦を話す。

「……わかった、やってみよう」

「悪いな、手伝わせて」

「気にすんな」

　魔虎はポケットからスマホを取り出す。

「テッテレー。はい、自白いただきました〜。最初から全部録音済みだ」

――コイツ……！

「でも、最初から分かってたなら、私だけ呼べばよかったでしょ？」

「そしたら来ねぇだろ。お前一人だけ呼んだら、俺がお前を黒と確定づけてることがバレる。するとお前は多分姿を現さなくなる」

「だから二択に見せた」

　魔虎はスマホを清に渡す。

「佐藤、一応持っといてくれ。壊れたら困る」

「分かった」

　ペルソナは上目遣いで魔虎を見る。

「で、どうする？私を殺す？できるのー？一応は人間の姿の私を。そして、こんなに可愛い私を」

　魔虎の声が一段低くなる。

「うぜぇんだよ、ブ(・)ス(・)が」

「ブ……！」

「俺が好きなものはトンカツ。嫌いなものは――」

　ペルソナに指を突きつける。

「め(・)ん(・)ど(・)く(・)さ(・)い(・)女(・)」

「ッ……！」

「大体その美貌って、川霧のだよな？嬉しいか？他人の美貌でちやほやされて」

　魔虎は清を見る。

「悪いな、佐藤。お前のタイプのやつを」

「いい。正直、もう冷めた」

「そうか」

　魔虎は静かに息を吐いた。

「さて……どうするかな」