前世の記憶を頼りに、勇者の役を奪ってみた

第二章

前夜

候補者に選ばれてから、あっという間の一カ月。

ついに明日は、選定の儀式が始まる。

候補者たちは訓練施設にある広間に集められ、最後の説明を受けていた。

「第一試験は精神の試練。聖域で何が起こるかは、入った者にしか分からない」

前に立つのは、騎士団長グレイン・マッカート。

候補者たちを見渡す目は鋭く、ざわついていた広間も今は静かだ。

「第二試験は実技。闘技場で候補者同士の勝ち抜き戦を行う。そして第三、聖具による選定だ」

ユリウスは隣のレオンを見た。

レオンもこちらを向く。

勝ち抜き戦。当然、負けるつもりはない。

「先に言っておくが」

グレインの声に、二人は前へ向き直った。

「第一試験の結果だけで、聖具の前に立つ資格が失われることはない。第二も同じ。聖具が何をもって主を選ぶのか、我々にも分からんからな」

第二試験からは、民衆にも公開されるという。

国が選んだ候補者の力を見せ、安心させる意味もあるのだろう。

王族も来訪されるらしい。

目立ちたいわけではない。

ユリウスにとっての本命は第三試験。アステリアの前に立つ、その時だ。

「観客がいるからといって、無茶をするな。審判が止めたら剣を下ろせ。治療が必要だと判断された者は、大人しく従うこと」

グレインの視線が、ユリウスとレオンのところで止まる。

「『もう一回』はなしだ」

周囲から笑いが漏れた。

なぜ、騎士団長がそれを知っているのか。

「……はい」

「はい」

少し気まずい思いをしつつ、そろって返事をする。

説明を終えた後は、訓練はなく自由時間となった。

ユリウスも立ち上がろうとしたところで、グレインに声をかけられた。

「アルヴェイン、グランツ。少しいいか」

近くで向き合うと、グレインは思っていたより大きかった。

年齢は四十ほどだろうか。眉間に刻まれた皺が迫力を増している。

「訓練の報告は受けている。よく励んだな」

「「ありがとうございます」」

背筋を伸ばす二人を、グレインはしばらく見つめた。

「……十七だったか」

「はい」

低い声で、そうか、と呟く。

「闘技場では、観客もお前たちをみる。声援もあれば、好き勝手なことを言う者もいるだろう。民たちは、勇者と守護者に大きな希望を寄せている。……それでも、全部に応えようとするな」

「それでも、候補者として恥じない働きは――」

「それは今日までの訓練で、十分に見せてもらった」

言葉を遮られ、ユリウスは口を閉じる。

グレインは二人を真っ直ぐに見ていた。

「明日の運営と、お前たちの安全は我々の仕事だ。困ったことがあれば言いなさい」

「……はい」

「部屋に戻れ。今日はもう剣を置いて休めよ」

そう言って、先に広間を出て行った騎士団長の背中を見送った。

**

その夜、レオンは自室で古い本を開いた。

はるか昔の記録。

国を防衛した守護者や騎士たちの働きが詳細に書かれているが、勇者の記録は少ない。

『聖剣は進み行く者を選び、魔王を討つ』

国を離れる勇者がどうやって魔王を倒したか、記録に残すのは難しいのだろう。

勇者隊の出立に比べ、帰還を伝える記述はあまりに少ない。

「…………」

聖剣を持つユリウスが頭に浮かぶ。

笑って「行ってくる」なんて、何でもないように言う。

心臓が嫌な音を立て、冷たい汗が背中を伝った。

「駄目だ。お前を行かせない」

英雄になるためじゃない。国のためでもない。

たった一人、ユリウスを失いたくないから。

こんな身勝手な思いで、聖剣を望むのは。

「……最低だな」

自分でも呆れた笑いが漏れた。

「レオン？」

その時、戸を叩く音と共にユリウスの声が聞こえ、レオンは慌てて本を片付けた。

「どうした？」

戸を開けてユリウスを招き入れる。

「眠れない」

「子供か」

「うるさい」

ユリウスは勝手にレオンのベッドに座ると、そのまま倒れ込み天井を向いた。

「……レオン」

「何」

「もし、聖剣が俺を選んだら」

レオンの顔が曇る。

ユリウスの声はいつもより少し低かった。

「ちゃんと国守れよ」

まるで、もう帰ってこないみたいにユリウスは言った。

こっちがどんな思いで聞いているかも知らずに。

「何だよそれ」

「え？」

「勇者になるのは俺だって言ってるだろ！」

「いや、俺がなるって！」

「嫌だ！」

ユリウスの視線がレオンへと向く。

レオンの拳は、固く握られたままだった

――行くな。

お前が好きだから。

見えないところで危ない思いをしてほしくないから。

勇者になるな。

「ユリウス、俺は……」

喉まで出かかった言葉を慌てて飲み込む。

「……レオン？」

言えない。

これを言ったら、卑怯だ。

ユリウスだって本気で勇者を目指して何年も努力してきたのに、「好きだから譲れ」なんて、言いたくない。

この気持ちをそんなことに、使いたくない。

「……選定、負けないからな」

結局、口にできたのは、いつもの勝負の言葉だった。

ユリウスは一瞬目を瞬かせて、いつものように笑った。

「俺も、負けない」

「……ああ」

「じゃあ、そろそろ部屋に戻るよ。おやすみレオン」

「おやすみ、ユリウス」

部屋を出て行ったユリウスを見送る。

レオンはベッドに座り込み、痛む胸を押さえた。

**

ユリウスはレオンの部屋の戸を背に、立ち止まる。

ついに明日、選定が始まる。

聖剣アステリアに選ばれるため、自分なりに力を磨いてきた。

魔力制御なら、候補者の中でも高い水準にあると実感している。

勇者になるのは自分。

ユリウスは一度振り返り、レオンの部屋の扉を見た。

「聖剣に選ばれたら、次は、魂を奪われない方法を探す」

この声は、扉の向こうには届かない。

ユリウスは自分の部屋へと歩き出した。