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回復

目を覚まして最初に思ったのは、腹が減った、だった。

次に身体が重い。

指先を少し動かしただけで、腕から肩まで鈍く痛んだ。

思わず顔をしかめ、それから、自分の手へ目を向ける。

所々ガーゼや包帯が巻かれているが、覗いた皮膚には黒い紋様がない。

「…………」

ゆっくりと頭へ手を伸ばした。

髪に触れ、その奥を探る。

――角がない。

「……戻った」

声が掠れて、喉が詰まった。

少しむせる。

顔に触れようとして、もう片方の手が動かないことに気づいた。

横を向くと、レオンがいた。

寝台のすぐそばに椅子を置き、こちらの手を握ったまま眠っている。

少しうつむいた顔には、疲れが残っていた。

「れお、ん」

小さく呼ぶと、指が動いた。

そのままレオンの顔を見ていると、はっとしたように起きる。

「ユリウス！」

「……おはよ」

それだけ言うと、レオンの顔が歪んだ。

「お前……」

握られていた手に、力が入る。

何か言おうとした口が閉じて、また開く。

ユリウスは喉がからからで、レオンに水を頼みたかった。

「レオ――」

言い終える前に、腕が伸びてくる。

「わっ」

背中を抱かれ、肩にレオンの額が触れる。

「っ、いたい゛、まだ、身体痛いっ！」

「……悪い」

慌てて腕の力が緩む。でも、離れない。

ユリウスは戸惑いながら、その背中へ手を添える。

レオンの髪が頬に触れ、温かさを感じる。

それがまた、胸をいっぱいにした。

「……レオン」

「何だ」

「腹減った。水も、のみたい」

少しの沈黙の後、肩口で息が漏れた。

回っていた手を離し、寝台の横にあった水をユリウスに差し出す。

ユリウスの手が震えているのを見て、レオンは杯を支えたまま飲ませた。

「はあ、生き返る～」

「そうか」

水を飲み終えたユリウスの手を、もう一度つなぐ。

ユリウスはそれを見て、困ったように笑った。

「レオン、腹減った」

「……食えるものあるか、聞いてくる」

「うん」

立ち上がる直前まで、レオンは手を離さなかった。

レオンがスープをもって戻ってきたとき、ミナも一緒に部屋に入ってきた。

ミナは、ユリウスの顔を見て涙を滲ませる。

「ユリウスさん、瞳は青いんですねっ」

「目も戻ってる！？　ミナのおかげ。ありがと！」

「俺は」

「もちろんレオンも」

「ついでみたいに言うなよ」

「レオン守護者様、ありがとう」

変わらない二人の様子に、ミナが笑う。

ユリウスは、魔王城から拠点へと運ばれていた。

儀式から三日、眠り続けていたらしい。

「三日！」

「途中で少し目を開けたんですけど、覚えてません？」

寝台のそばで、ミナが首を傾げる。

「全然」

「水を飲ませたら、レオンさんの服を掴んで、そのまま寝ちゃったんです」

「俺が？」

「はい」

ユリウスは隣を見た。

レオンは何も言わず、匙でスープをかき混ぜて冷ましていた。

「……覚えてねえ」

「別にいいだろ」

レオンのスープを混ぜる手が止まる。

器を受け取ろうとすると、匙の方が口元へ近づいてきた。

「いや、自分で食うよ！」

「手、震えてる」

真顔で食べさせようとするレオン。

「食えるって！」

器を奪うように受け取ったら、確かに少しこぼれた。

レオンの眉が上がる。

ユリウスは何も言わず、慎重に匙を持ち直した。

レオンは今度、こぼしたスープを布で拭きはじめる。

ユリウスはその様子を見て、この世話焼き具合を説明してもらおうとミナの方へ顔を向ける。

「……これでも、だいぶ落ち着いた方ですよ」

「え」

匙を止めてレオンを見る。

レオンは視線を逸らし、ミナの隣の椅子へと座った。

顔が熱くなる。

どこまで世話を焼かれたのか、今は聞かないでおこう。

「俺、もう黒いところなくなった？」

話を変えて、ミナに聞く。

ミナは頷いて、ユリウスの身体にも、城の中にも、もう黒い力は見えなくなったと説明した。

周辺を調べた騎士たちからも、魔物を見つけたという報告はないという。

ただ、遠くまで確かめるには時間がかかる。

本当に魔王が生まれないのかは分からない。

それでも、ミナもレオンもユリウスを見て頷くから。

やっと、終わったんだって、長く吐いた息が震えた。

しばらくして、グレインがアステリアを持って部屋に訪ねてくる。

「目が覚めたか」

「はい、ご心配おかけしました」

「いい。まだゆっくり休め」

そう言って、寝台の側へアステリアを置く。

「これはもう置いていくなよ」

「……アステリア」

ゆっくりと手を伸ばす。

指先で触れると、痛みは感じなかった。

少しだけ魔力を流すと、刀身に金の光が灯る。

その光が、応えるように明滅した。

レオンの方を見ると、隣で静かに笑っていた。

歩けるようになるまで、さらに数日かかった。

眠くなる。

腹が減る。

少し動けば疲れて、夜になれば、何も考えられないまま眠った。

何か月も必要のなかったものが、一度に戻ってきたみたいだった。

「一日って、こんなに早かったっけ……」

「何だ急に」

歩き疲れた脚を、レオンがほぐしている。

最初は拒否したが、押し切られて以降、素直に受け入れるようになった。

「人間って、不便だ」

「戻りたかったんだろ」

「戻りたかったけど」

レオンが脚から手を離す。

ユリウスが立ち上がろうとすると、すぐに横から手が伸びてきた。

「一人で歩けるぞ」

「分かってる」

「じゃあ離せ」

「ふらついてからじゃ遅いだろ」

腰に添えられた手。それだけは妙に気になって仕方なかった。

「お前、なんか、ずっと近い」

「支えてんだから、近いだろ」

「そうじゃなくて……」

レオンがこちらを見る。顔まで近い。

今までは肩を組むのも、疲れて動けなくなった時に負ぶってもらうのも、平気だった。

なのに、もう駄目だ。

ユリウスはすぐに前を向いた。

「何でもない」

何でもなくない。

全然、何でもなくなかった。

拠点に戻って一カ月。

レオンの十九の誕生日を迎えた。

物資も少ないここでは、盛大に祝うこともできない。

「誕生日、おめでと」

「おめでとうございます、レオンさん」

三人で、少しの酒と肉で小さなお祝いをした。

「ああ、ありがとう」

杯を合わせ、乾杯をする。

「ユリウス、あんま飲みすぎるな」

「もう元気だって～」

ユリウスの言う通り、もう身体に痛むところはない。

歩くのも走るのも、不自由なくできるようになった。

それでもレオンの心配性は治っていない。

「お前、酒強い？」

「別に普通」

「ミナは？」

「強い方ではありますね」

「……」

ユリウスは杯の中の酒をみる。

前世では普通に飲めていた。身体は違うけど、まあ、大丈夫だろう。

向かいで、ミナが小さく笑った。

「どうした？」

「いえ、ようやくなんだなって」

「？」

「こっちの話だ」

レオンがミナの言葉を遮り、先に酒を飲み始めた。

首を傾げるユリウスに、ミナがまた笑った。

ユリウスは杯を傾け、一気に酒をあおった。

「あ、そんな一気にいったら……！」

「馬鹿野郎……」

「い～！」

この世界の酒は度数が高いみたいだ。

喉が焼けるようだった。

一瞬で顔が赤くなるユリウスを見て、レオンとミナが顔を見合わせる。

「だ、大丈夫です？」

「おかわり！」

「あ、馬鹿、一回水飲め！」

差し出される水を避け、レオンの杯に残っている酒も飲み干す。

頭がぐわんぐわん揺れて、ユリウスはそのまま食卓に突っ伏した。

「めちゃくちゃ弱かったですね……」

「はあ、本当に」

頭を抱えるレオン。でも表情は少し、嬉しそうだった。

ユリウスが眠ってしまったため、レオンの誕生日祝いはすぐに終了となった。

ミナと別れ、レオンはユリウスを負ぶって部屋へと運ぶ。

背に乗せたユリウスは、前より軽くなった気がした。

それでも、儀式からずっと明るい表情を見せている。

それが本当に嬉しかった。

「……レオン」

耳元で声が聞こえた。

首にまわる腕に力が入る。

「起きたか？」

「……」

返事はない。寝ているのか、寝ぼけているのか。

「レオン、好き」

「……は？」

思わず足が止まった。

首に回った腕が、また少し強くなる。

「おい、ユリウス」

今すぐ起こして、どういう意味か聞きたい。

「……肉」

「肉？」

「俺の肉、食うな……」

「食ってねえよ！」

返事の代わりに、耳元で穏やかな寝息がした。

揺すってみても、それ以上何も言わない。

部屋に着くと、ユリウスを寝台へ下ろした。

そのまま縁に座り、顔を覗き込む。

幸せそうに眠っていた。

「くそっ」

レオンは自分の髪をくしゃくしゃとかき混ぜた。

「帰ったら、覚えておけよ」

布団をかけ直しても、ユリウスは起きなかった。

レオンはもう一度その顔を見てから、部屋を後にした。