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光明

本の記述を確かめながら、三人は机についた。

ユリウスが右手を机の上に置くと、隣に座ったレオンが銀の星を取り出す。

ミナはリュミエラを開いたまま、その手元を見つめていた。

「まずは近づけるだけにしましょう。何か変わったら、すぐに言います」

「無理するなよ」

「分かってる」

「痛かったら言え」

「分かってるって」

レオンの手の中で、星が銀に光った。

少しずつ、それが近づいてくる。

まだ触れてもいないのに、ユリウスの指先がぴりぴりと痛み始めた。

「……どうですか」

「ちょっと痛い。でも、まだ平気」

ミナが身を乗り出す。

「指の先から、黒い力が動いてます。星を避けるみたいに」

レオンの手が止まった。

「これ以上、近づけていいのか」

「少しだけ。そのまま、ゆっくり」

ユリウスは息を吐いた。

手を引きたくなるのをこらえ、もう一方の手で机の縁を掴む。

「っ……」

「ユリウス」

「大丈夫、まだ」

レオンはそれ以上星を近づけず、ミナを見た。

「待って。今、離れてます」

ミナの視線が、ユリウスの指先を追う。

「黒い力だけが、浮いて……あ」

ユリウスにも見えた。

皮膚の表面から、細かな黒い粒が浮かび上がっている。

魔物が生まれる時と同じだ。

咄嗟に手を引きかけると、レオンが星を遠ざけた。

痛みが弱まり、浮いていた粒は指先へ吸い込まれるように消えていく。

「今の……」

「戻りました。でも、ここ」

ミナが、ユリウスの手を指さした。

人差し指の先。

爪のすぐ下に、ほんの小さな、黒くないところがあった。

ユリウスは目を近づけた。

擦っても、削ろうとしても、ずっと変わらなかった皮膚。

その一部に、元の肌の色が見えていた。

「……レオン」

隣から伸びた手が、ユリウスの手を支えた。

「ああ。見えてる」

ユリウスは何度も指を曲げ、伸ばした。

痛みはまだ残っている。

それでも、その小さな肌の色から、目を離せなかった。

「……とりあえず、一旦騎士団長にも報告しよう」

「俺が斬られないように慎重に報告してくれ」

レオンはユリウスを少し睨み、息をついた。

こういう冗談は好きじゃないみたいだ。

返事の代わりに紙とペンを探し始めると、ミナが鞄から差し出した。

魔王城でユリウスと聖者の聖具を見つけたこと。

ユリウスは魔王の魔力に侵食されているが、本人の意識は保たれていること。

聖具を近づけると黒い力が剥がれ、肌の色が戻ったこと。

レオンは順に紙へ書いていく。

「リュミエラって言うみたいです」

「リュミエラ？」

「この本の名前」

ミナが表紙を撫でた。

「聖剣アステリア、聖盾ヴァルガ、聖書リュミエラか」

「何かすごそうだな！　戦ったらどれが強いんだろうな！」

「お前……」

「私は戦いたくないですよ……ユリウスさん……」

ミナは少し身を引き、本を抱きしめた。

それでも、ユリウスが当たり前のように話しかけてくれることに、ほっとしていた。

聖者として何ができるかだけでなく、自分が何と答えるかを面白がっている。

知らない世界で、こんなふうに冗談を言い合えるとは思わなかった。

「本でどうやって戦うんですか。角で殴るとか？」

「いや、聖具なんだから何かあるだろ！」

思わず笑うと、レオンがむっとした顔でこちらを見た。

「俺も戦う」

「ええ～、レオンさんまで……」

「でも、俺とユリウスが先」

ミナは笑いをこらえながら、抱えていた本をそっと机へ戻した。

話しているうちに、窓から朝の光が差し込んできた。

ユリウスは席を立ち、外へ目を向ける。

崩れた壁の向こうに、青い空が広がっていた。

「やっぱり、お前たちと話せてよかったわ。青い空が目に染みる」

「……何だよ急に」

「ん？　そのままの意味だよ」

レオンも立ち上がり、隣に並ぶ。

「戻すからな」

「ああ、期待してる」

二人は報告のため、一度拠点へ戻ることになった。

一晩魔物が生まれなかったこともあり、レオンは一緒に来るよう勧めたが、ユリウスは首を振った。

「もう少し、ここで様子見とく。皆のところへ行くのは、それからだ」

レオンは何か言いかけたものの、ユリウスの手へ目を落として口を閉じた。

「星は置いていってくれ。今度はちゃんと返すから」

手の中の星を、レオンが机へ置く。

「明日も来る」

「分かってる。もう逃げねえよ」

ユリウスが笑う。

レオンはその顔を確かめてから、ミナと共に部屋を出た。

ユリウスは、二人の姿が小さくなるまで外を眺めていた。

見えなくなる直前、レオンが振り返る。

それが見えた瞬間、また口元が緩んだ。

「好きとか、恥ずかしくて言えねえ」

久しぶりに聞いた声が、まだ耳に残っている。

初めて知った、レオンの腕の中の温かさも。

勝手に上がる口角を、両手でもにもにとほぐす。

それから、気合を入れるために頬を叩いた。

「よし！」

机へ戻り、積まれた本を見渡す。

自分がこの世界に転生したこと。

魔王の力を受けても、魂が残っている理由。

そして、リュミエラが魔王城にあったわけ。

まだ、分からないことが多い。

自分を戻すために、ミナまで危険にさらすわけにはいかない。

何か記録が残っているなら、確かめておきたかった。

ユリウスは、まだ読んでいない本を一冊引き抜いた。

開いた本には、魔力を身体に留めるための術式が並んでいた。

以前、似たものを読んだことがある。

その時は、自分の中にある力を消す方法ばかり探していたから、途中で閉じてしまった。

「もしかして、器にした身体に魔力を留めるための術か？」

椅子に座り、頁をめくる。

「いや、でも今の俺は、何の魔術も使ってないな……」

魂。魔力。定着。

昨日までなら読み飛ばしていた言葉が、次々と目に留まる。

――お前は、器に向いている。

魔王の言葉が蘇った。

あいつは、自分が異界の魂を持っていると分かっていた。

だから、あんなことを言ったのか。

走り書きのような文字の上で、指が止まった。

『魔力より生まれた身体は脆い。完全な器を得るには、人の肉体から魂を退け、その身へ移るべし』

ユリウスは眉を寄せた。

その先を読み、関連しそうな本も棚から下ろす。

やがて、別の本にも気になる記述を見つけた。

『異界より招かれし魂は、器との結びつきが浅い』

続いていたのは、魂を身体から引き離すための記述だった。

読んでいるうちに、背筋が冷たくなる。

「ユリウス」

背後から声をかけられ、ユリウスは飛び上がった。

振り向くと、レオンまで驚いた顔をしている。

「び、びっくりした」

「悪い。難しい顔してたから、何かと思って」

外を見ると、日はまだ高い。

読み始めてから、三時間ほどだろうか。

「明日って言わなかった？」

「書状を出し終わったから、戻ってきた」

「寝ろよ」

「ミナは休ませてる。俺は後でいい」

レオンは机に広げられた本へ目を向けた。

「何か見つかったのか」

「魂についての記述。こっちも見てくれ」

ユリウスが本を寄せると、レオンも隣へ座った。

『器には、聖具の加護に耐えうる肉体が望ましい。その身に蓄えられた魔力を得れば、ウァラプラの外へも力を及ぼせるだろう』

レオンの目が、ゆっくりと文字を追った。

「だから、俺を見た時、魔王は喜んだのかも」

「加護を持っていて、異界の魂だって？」

「……お前、俺がそうだって、よくそんなすぐ信じたな」

「まあ、お前はお前だし。色々ありすぎて、いちいち疑ってらんねえよ」

そう言って、レオンはユリウスの角を撫でた。

指が根元まで下り、頭との境をくすぐる。

「やめろ！　お前、会ってから簡単に俺に触りすぎ！」

「はあ？」

触れられたところが熱い。

自覚したばかりの気持ちに、心臓が忙しく跳ねていた。

ユリウスはその手を押し戻し、本へ顔を向ける。

「それより、続き」

「お前が話を変えたんだろ」

レオンも本へ目を戻した。

しばらく頁をめくってから、ユリウスが呟く。

「でも、それなら何で、俺の魂は残ってるんだ？」

レオンの手が止まった。

「異界の魂は、身体から離れやすいんだろ」

「そう書いてある。でも、俺は……こっちで生まれたんだよ。前世を思い出したのも、七歳になってからだ」

「ミナとは違うのか」

「ああ。身体ごと呼ばれたわけじゃない」

ユリウスは、自分の手を見下ろした。

小さい頃は、剣を持つだけでも大変だった。

何度も転んで、手に豆を作って、そのたびに少しずつ強くなった。

前世を思い出すより前から、この身体で生きている。

「……それが、何か関係あるのかも」

レオンは最初の記述へ戻り、指で文字をなぞった。

「招かれた魂と、ここで生まれた魂の違いか」

「その辺、もう少し調べたい」

ユリウスが手を伸ばすより先に、レオンが次の本を引き寄せた。

それから何日も、二人は本を読み続けた。

食料も何もない城で過ごすために、レオンは拠点と魔王城を行ったり来たりしていた。

ミナも休息を取りながら通い、リュミエラの記述と二人が見つけたものを照らし合わせる。

手には、飴玉を持って。

ユリウスは受け取るたびに、一つずつ大事に口へ入れた。

ある朝、レオンが古い本の間から、一枚の紙を見つけた。

『見通す者を先に退けるべし』

その下に続く文字を見て、二人は顔を見合わせた。

昼前に来たミナは、差し出された紙へ顔を近づけた。

『器と力を分かつ眼。その書を失わせれば、継承を妨げる者はない』

ミナが、抱えていたリュミエラへ目を落とす。

「聖者から、書を奪った……」

「多分な。少なくとも、力を使わせたくなかったのは確かだと思う」

ユリウスは、机に並べた本を見た。

似た術式に、何度も書き直された記述。

魔王は人の身体を得るために、長い間、方法を探していたようだった。

魂を身体から追い出し、器に残った力ごと引き継ぐ。

その企みを見抜き、魔王の力を引き離そうとする聖者は、邪魔だったのだろう。

「だから、リュミエラがここに……」

ミナが表紙を撫でる。

レオンは紙を机へ置き、ユリウスを見た。

「お前の魂が残った理由は？」

「まだ、はっきりとは。でも、やっぱり転生だったからかもしれない。呼ばれたんじゃなくて、ここで生まれたから」

関連する記述を、ミナもリュミエラで確かめていた。

異界から招かれた魂についての記録はあっても、ユリウスのような例は見つかっていない。

「魔王は、お前がそうだとは知らなかったのか」

「そこまでは話してないからな。俺も、こんな違いがあるなんて思わなかったし」

ユリウスは指先を軽く曲げた。

ずっと、知っている物語に近づいていると思っていた。

けれど、最初から違うところもあったのだ。

「……だから、今もお前なんだな」

「ああ。多分」

レオンは少し黙った後、新しい紙を引き寄せた。

「その違いも書いておこう。大神官に調べてもらえることがあるかもしれない」

「俺の前世まで報告すんの？」

「異界から来た方法が違う、とだけ書く」

「……頼むわ」

ミナもリュミエラを開き、空いた場所へ椅子を寄せた。

調査の合間には、黒い力を剥がすための検証も続けた。

ミナが力の動きを見て、レオンがヴァルガに流す魔力を調整する。

ユリウスも自分の魔力を動かしながら、痛みが変わるところを伝えた。

剥がれた力は、まだ身体へ戻ってしまう。

それでも、何が起きているか分からないまま、痛みに耐えるだけではなくなった。

調べたことは紙に書き、拠点へ持ち帰ってもらう。

神官や治癒師からの問いが返ってくることもあった。

その日も、ユリウスは机に本を並べて、二人を待っていた。

廊下から足音が聞こえる。

「今日は早かったな。昨日のとこ、もう少し読めたんだけど――」

顔を上げて、言葉が止まった。

レオンの後ろに、大きな人影がある。見覚えのある顔が、部屋の中を見回した。

それから、ユリウスに目を留める。

「……ずいぶん探させたな」

ユリウスは椅子から立ち上がった。

「グレイン団長……！？」