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旅立ち

「魔王城に、入れない？」

レオンは差し出された報告書から顔を上げた。

魔大陸に現れた魔物は、その後も数を増やしていた。

一度は拠点へ下がった騎士たちが、改めて城へ向かったところ、城門の前にはすでに魔物が集まっていたという。

「討伐できないほどの数なのか」

「いえ。ただ、交戦しようとすると、別のところから魔術が飛んでくるそうです」

「別のところ？」

グレインが続きを促した。

「魔物が襲いかかると、光魔術によって倒される。ですが、そのまま城へ進もうとすれば、今度は騎士たちの足元へ撃ち込まれるとのことです」

レオンは報告書へ目を戻した。

光魔術。その文字から、目が離せなくなる。

「負傷者は」

「その魔術による負傷者はいません。引き返せば、それ以上は撃ってこないそうです」

「……近づくなってことか」

魔物からは守る。けれど、城には入れない。

何のために。

「グランツ」

グレインの声に顔を上げた。

「魔術を使った者の姿は、まだ確認できていない」

「……はい」

ユリウスかもしれない。そう言いかけて、飲み込んだ。

光魔術を使える者は、他にもいる。それでも、何度撃っても騎士には当てない。迫る魔物だけを倒し、人の足を止める。

あいつなら、できる。

「現地で、確かめさせてください」

グレインは頷き、机の上に地図を広げた。

「聖者殿の力について、神殿からも報告を受けた。魔王城で何が起きているのか、現地で調べていただくことになる」

「ミナも、行くのですか」

「本人はそう希望している。ただ、護衛は必要だ」

レオンは背筋を伸ばした。

「俺が守ります」

すぐに出た返事に、グレインはしばらくこちらを見つめる。

「現地でユリウスの手がかりが見つかったとしても、聖者殿の安全を疎かにするな」

「分かっています」

「お前自身もだ」

念を押され、レオンはもう一度頷いた。

グレインの指が、王都から西へ続く道をなぞる。

エルネを経由し、港から海を渡って魔大陸ウァラプラへ。

ユリウスが進んだ道だった。

「出発は三日後だ」

レオンは地図を見下ろしたまま、深く息を吐いた。

ミナの部屋を訪ねると、机いっぱいに荷物が広がっていた。

着替えに、地図。

見慣れない小物の隣には、旅で必要になるものを書いた紙がある。

「これ、全部持っていくんですか」

ミナが袋を指した。

「最低限は」

「最低限でこれ……」

レオンが中身を確かめていると、ミナは椅子に座り直した。

「私、本当に馬車でいいんですか」

「馬に乗れるのか？」

「乗ったことないです」

「なら、馬車だろ」

「そうなんですけど。足を引っ張らないかなって」

レオンは袋を閉じ、顔を上げた。

「無理に馬に乗って落ちられる方が困る」

「それは、そうですね」

ミナは少し笑った。

「怖くないのか」

尋ねると、笑みが止まる。レオンは言葉を足した。

「魔物もいる。危険な場所だ」

「怖いですよ。魔物なんて、見たこともないですし」

迷わず返された。

「でも、ここで待っていたら帰れるわけでもないでしょう？」

ミナは机の上の地図へ目を落とした。

「私の力で何が分かるのか、まだ自分でも知らないので。確かめたいです」

「……そうか」

「それに、ユリウスさんも捜すんですよね」

レオンは頷く。

「帰れない人がいるなら……同じじゃないですけど、助けたいって思いますから」

ミナはそう言って、荷物の一覧へ目を戻した。

「だから、分からないことは教えてください。旅なんて、経験なくて」

「ああ」

「いきなり走って置いていかないでくださいね」

「しない」

「本当に？」

顔を見られ、レオンは少し眉を寄せた。

「……気をつける」

「そこは言い切ってほしかったな」

ミナが笑う。

レオンは返す言葉を探し、結局、荷物を持ち上げた。

「重いものは、こっちに寄越せ」

出発の日は、よく晴れていた。

王城の門前では、同行する騎士たちが馬を確かめている。

物資を積んだ荷馬車と、ミナの乗る馬車が並んでいた。

レオンはヴァルガを腕に収める。縁に戻した銀の星へ、指が触れた。

「グランツ」

グレインが歩いてくる。

「先方には連絡を入れてある。港でも船を用意させている」

「ありがとうございます」

「報告は欠かすな。判断に迷った時も、一人で抱えるなよ」

「はい」

グレインはミナにも顔を向けた。

「どうか、ご無理はなさらず」

「ありがとうございます。行ってきます」

ミナは頭を下げ、馬車へ乗り込む。レオンも馬に乗った。

門の先には、街道が続いている。

一年前は、ここからユリウスを見送った。姿が見えなくなっても、動けなかった。

「出発します！」

騎士の声が上がる。

レオンは手綱を握り、馬を進めた。

街道には、馬車や旅人の姿が戻っていた。

道を塞ぐ魔物はいない。村を通れば、畑で働く人々が顔を上げた。

「守護者様だ」

そんな声が聞こえるたび、レオンは軽く手を上げる。

ユリウスも、こうして声をかけられたのだろうか。

休憩のために馬を下りると、ミナが馬車の窓から顔を出した。

「レオンさん、そっち疲れません？」

「慣れてる」

「こっちは、結構揺れます」

「少し歩くか」

「歩きます」

馬車から下りたミナは、地面に足をつけて大きく息を吐いた。

「旅って、移動してるだけでも疲れるんですね」

「まだ始まったばかりだぞ」

「分かってます。今、実感してるところです」

二人で少し先まで歩く。

ミナは畑や家並みを眺めていたが、やがてレオンを見た。

「ユリウスさんも、この道を？」

「ああ」

「何を見ながら進んだんでしょうね」

レオンは道の先へ目を向けた。

届いた手紙には、馬の上で尻が痛いとか、保存肉が固いとか、そんなことばかり書かれていた。

「……飯のことじゃないか」

「飯のこと……？　魔王討伐前に……？」

「手紙に書いてあった」

思い出すと、少し笑えた。

エルネの街には、見たことのない魔道具が並んでいた。

小さな赤い飾りを見つけ、レオンは足を止める。

「何か欲しいものでも？」

ミナに聞かれ、首を振った。

「いや。似たものを、あいつが送ってきた」

「お土産ですか？」

「りんごの匂いがするだけの魔道具」

「気が利いてる」

「りんごは食う方が好きなんだけどな」

言ってから、店先を離れる。

部屋に置いてきたそれは、今も机の上にある。

帰ったら、本人にもう一度文句を言ってやる。

海を渡る間にも、魔大陸からの報告は届いた。

魔物は依然として城の周囲にいる。光魔術を放つ者も、見つかっていない。

「……まだ、いるんだな」

書状を閉じると、隣でミナがヴァルガを見ていた。

「その星、少し近くで見てもいいですか」

レオンは盾を向けた。

ミナの指先が、銀の星に触れる。目を細め、しばらく黙っていた。

「どうだ」

「金の光は、まだ見えます。でも……」

ミナは海へ顔を向ける。

「遠いです。盾に残っている光と、その先へ続く光が、重なっていて」

「急がなくていい」

口にしてから、レオンは自分の手を見た。

盾を握る指に、力が入っていた。ミナもそれに気づいたのか、静かに手を離す。

「見えたら、すぐに言います」

「……頼む」

船が大きく揺れた。

ミナが手すりを掴み、レオンも盾を抱え直す。

海の向こうには、まだ何も見えなかった。

魔大陸へ上陸してから、道を進む速度は落ちた。

崩れた橋を迂回し、放棄された拠点で休む。

以前、勇者隊が使った場所だと聞けば、レオンは思わず周囲を見回した。

焚き火の跡。

壁際に積まれた薪。

誰かが修繕したらしい扉。

ここにいたのだ。

手紙に書かれていなかった日々が、少しずつ目の前に現れる。

城に近づくにつれ、魔物の姿も見かけるようになった。

騎士たちが剣を抜けば、レオンも馬を下り、ヴァルガを掲げる。

ミナは後方で守られながら、魔物の消えた場所を見つめていた。

「何か見えるか」

「黒い力が、残ってます」

「城の方か？」

ミナはすぐには答えなかった。

「……そちらへ続いているようには見えます」

レオンは、崩れた道の先を見た。

魔王城の近くに設けられた拠点へ着いたのは、王都を出てから三カ月あまり経った頃だった。

黒い塔が、岩場の向こうに見える。レオンは馬から下り、その場に立ち尽くした。

あの城へ、ユリウスは入った。

そして、誰も帰る姿を見ていない。

「守護者殿。こちらへ」

現地の騎士に呼ばれ、ようやく目を離した。

拠点の中で、報告を聞く。

「城門付近への立ち入りは、今も阻まれています。魔物を討とうと近づいた時も、先に光魔術が飛んできます」

「こちらから、声をかけたことは」

「あります。ですが、返答はありません」

騎士が広げた地図には、魔術が飛んできた場所に印がつけられている。

一つではない。門の上、塔の窓、崩れた外壁。

「移動しているんですね」

「はい。発射された場所へ向かっても、すでに誰もおらず……」

ミナがレオンを見た。

「明日、近づいてみましょう」

「……ああ」

レオンは顔を上げる。窓の向こうに、黒い塔が見えた。

また、騎士が増えた。

ユリウスは崩れた壁の陰から、拠点の方を眺めていた。

荷馬車が止まり、何人かが荷物を下ろしている。新しく来た者たちが、拠点の騎士に迎えられていた。

最近は、城の周囲に魔物が増えている。

見つけるたびに倒していたが、すべてを追えるわけではなかった。

騎士が近づけば、魔物を倒す。そのまま城へ来ようとすれば、足元を撃つ。

もう何度も繰り返した。

「来るなよ……」

小さく呟いた時、馬から下りた男が顔を上げた。

黒い髪。大きな盾。

中央に刻まれた、銀の月と星。

ユリウスは息を止めた。

遠くて、表情までは分からない。けれど、見間違えるはずがなかった。

「……レオン？」

壁に手をつく。

男の横に、茶色の髪の女性が並んだ。何かを話しかけられ、男がそちらを向く。

その横顔を見た瞬間、ユリウスは窓へ近づいていた。

――レオンだ。

本当に、来ている。名前を呼ぼうとして、喉が詰まった。

窓の縁を掴む指が、黒い。手を引けば、その影に角が映った。

ユリウスは慌てて身を引く。

心臓がうるさい。

レオンはまだ、城を見上げている。

前より、少し大人びた気がした。

ちゃんと食べているだろうか。眠れているだろうか。聞きたいことが、次々と浮かぶ。

「……なんで、お前まで」

会いたかった。

その姿を見るだけで、こんなにも嬉しいのに。

ユリウスは口元を押さえ、一人、壁の陰にしゃがみ込んだ。