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帰る方法

ユリウスは一人、魔王城から離れた荒野を歩いていた。

「……痛っ」

右足をひきずる。

魔王城を出て一週間。歩き続けた脚は、もう体重を支えきれなかった。

足をくじいて、地面へと転がる。

傷の手当もせずに無茶をした身体は発熱し、意識も朦朧としてきた。

それでもユリウスは、歯を食いしばり立ち上がる。

あれからすぐに、大勢の騎士たちが魔王城の調査を始めていた。

近くに身を隠すにも安心できず、こうして遠くまで逃げてきたのだ。

「げほ、役に立たねえ力……」

魔力を練ってみても、禍々しい力が溢れるだけで、傷を癒してはくれない。

「傷も治せねえくせに、こんな悪魔みたいな見た目にしやがって」

帰りたい。

それなのに、帰り道からはどんどん遠ざかっていく。

長い間歩いた先で古い遺跡を見つけ、崩れた壁の陰に潜り込むと、ユリウスの意識はそこで途切れた。

「ん……」

ユリウスが次に目を覚ますと、辺りは日が沈んで真っ暗だった。

固い壁に寄りかかって眠っていたから、身体が痛い。

身体を起こそうとすると、頭の上で何かが壁に擦れた。

「何だ......？」

擦れたものを掴むと、それは自分の頭とつながっている。

手のひらで握れるほどの何かは、手触りがつるつるとして先端がとがっていた。

「う、嘘だろ！」

何も考えられないまま、走りだす。

少し離れたところで水の音が聞こえて、足を止めた。

遺跡に隣接した森の中に小さな泉を見つけ、ユリウスは恐る恐る近づいた。

水に映る姿を確認する。

月明かりしかない状態では、シルエットしか見えなかった。

それでも、頭から小さな角が伸びているのが分かる。

「……」

水面に手の平を伸ばす。震える指先に光魔術を灯した。

「……あぁっ」

光に照らされた水面に、赤い瞳と、黒く染まった髪が映る。

ユリウスはその場に崩れ落ちる。

「どうして」

魔王は倒したはずなのに。

零れ落ちそうになる涙を、ユリウスは必死に堪えた。

諦めたらいけない。まだ、何かある。自分はユリウスだという意識が、ちゃんと残ってる。

「そうだ」

目を擦り、立ち上がる。

「俺は、魔王に乗っ取られたわけじゃない」

探さないと。レオンが待つ場所へ帰る方法を。

ユリウスが消えて、四ヶ月が経った。

レオンは毎日、時間が空くたびに城壁へ登る。

遥か先の道に、見慣れた姿が現れるかもしれない。

自分で迎えに行けないのなら、せめて、帰ってくるところを見逃したくなかった。

「……」

少しすると、グレインが上がってきた。

それでもレオンは振り返らない。

グレインは、その背中を見つめた。

戦場では、何百何千もの騎士を救った守護者だった。今の後ろ姿は、ただの少年だ。

「……グランツ」

「……」

「魔王の間まで同行した騎士の容体が落ち着いた。短い時間なら、話せるそうだ」

その言葉に、レオンが振り向く。

数日前、治療のためにガルシオンへ帰還した騎士たち。

魔大陸では十分な治療ができず、特に傷の深い者は、到着後すぐに専門施設へ運ばれたと聞いていた。

「会えるのですか」

「ああ、少しだけだが」

レオンは震える手を握り、グレインの後についていく。

一つの部屋に案内されると、そこにはベッドに横になる男がいる。

全身を包帯で覆われ、右目には大きなガーゼが当てられている。

「っ」

レオンは息を呑む。

「……守護者、殿」

「無理はしないでください！」

起き上がろうとする騎士に近づき、それを止める。

それでも騎士は、何かを渡そうとレオンに必死に手を伸ばす。

両手を差し出せば、騎士の手から落とされたのは銀の星だった。

レオンはただ、それを呆然と見つめることしかできない。

「……我々は、魔王を前に……手も足も出ませんでした」

騎士の目が、レオンの手元へ落ちる。

「炎が迫った時、勇者殿が……その星を、我々へ投げて……」

「……」

「守って、くださったのです」

返されたそれを、ゆっくりと握る。

ユリウスらしい。それがこんなにも苦しい――。

「それからユリウス、勇者は」

「……申し訳ありません」

騎士の目に涙が浮かぶ。

「我々だけ、帰って――」

「謝らないでください。ユリウスは、まだ――死んでいない」

自分でも驚くほど静かな声だった。

もう、ただ待っていることなんてできない。どうにかして自分で探しに行く。

握りしめた星が、銀に光った。

――待っていろ、ユリウス。

その日、勇者ユリウス・アルヴェインの行方不明が、正式に王国へ発表された。

帰還を待ちわびていた人々に、勇者の無事を伝える言葉はなかった。