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勇者

どれくらい時間が経ったのか。

ユリウスが目を開けた時、魔王の間は静かだった。

「……生きてる」

倒れたまま周囲を見渡してみれば、重かった空気も少し晴れている。

聖剣が側に落ちているのを見て、ユリウスは手を伸ばした。

「……え？」

黒い紋様が皮膚を覆い、指先まで染めている。

身体を起こすと、頬にまで黒い紋様が広がっているのが聖剣の刀身に映った。

「なんだよ、これ」

慌てて聖剣を持ち上げようとすれば、ばちんっと音を立てて衝撃が走る。

激痛を感じ、手を引っ込めた。

「っ！」

ユリウスを拒絶するように、アステリアが点滅する。

じくじくと痛む指先を見れば、真っ黒になった

それが、余計に呼吸を浅くさせた。

苦しくて、胸を押さえる。

ゲームでは、勇者が行方不明となった一年後、世界にはまた魔物が出現するようになる。

そして最後に、再び現れる魔王の正体は――。

「待って」

落ち着かせるように息を吐く。

魂は、多分取られていない。

だって魔王となった勇者は、もう本来の意識を失っていた。

今の自分は、しっかりと意識がある。

「俺はいる」

魔王じゃない。

「俺だ」

何度も確認しても、聖剣に映る自分の目は赤く光っている。

聖域で見た幻と違うのは、頭から角が伸びていないことだけだった。

ユリウスはゆっくりと立ち上がる。

崩れた壁の向こうで赤黒かった空に青が広がっていた。

戦いは終わったんだ。

「帰らないと」

そう思うのに、自分の姿を見れば、足を動かすことができない。

呆然と外を眺めていると、遠くの方で人の声が聞こえた。

拠点に待機していた騎士たちが、周囲の異変に気づいて調査隊を寄越したのだろう。

声が段々と魔王城へと近づいてくる。

ユリウスは思わず後ずさった。

こんな姿を見られたら――。

画面の中で見た、剣で貫かれた勇者の姿が脳裏に浮かぶ。

――ごめん、レオン。

ユリウスは聖剣を置いたまま、暗闇の中に消えていった。

魔王が討たれたという報せは、すぐに王国全体へと広がった。

王都では鐘が鳴り響き、花吹雪が舞う。

民は酒を掲げ、見知らぬ者同士で肩を組んで喜び合っていた。

その中で、誰もが同じ名前を口にする。

――勇者、ユリウス・アルヴェイン。

世界を救った英雄。

早くその活躍を労いたいと、勇者の帰りを祝う準備を始めた。

一方、ガルシオンでは戦後の処理に慌ただしい状況が続いていた。

鷹を使っての急報が各拠点から届きはじめ、情報整理を行う必要があった。

レオンも連日会議室に呼ばれ、事務処理を手伝っている。

情報をいち早く知るには、丁度良い仕事だった。

「あとは、ウァラプラからの報せだけだな」

グレインが言う。

海を隔てた魔王城から、すぐに詳しい報せが届くわけがないと分かっている。

それでも、せめて無事かどうかだけは早く知りたかった。

あれからヴァルガは静かなまま動かない。

魔力を流せば光りはするが、あの時のように勝手に震えたりはしなくなった。

「勇者隊の帰還には、どれくらいの時間がかかるのでしょうか」

「各地で魔物の消滅が確認できている。真っ直ぐ進めば、三カ月ほどで帰ってくるだろう」

「……三カ月」

行きより、ずっと短い。

それなのに、そんなに待つのかと思ってしまった。

「勇者隊からの報せが来れば、すぐにお前にも伝える」

「お願いします……」

会議が終わった後も部屋で休む気にはならず、レオンは城壁の上へと登った。

遠くまで見渡せる場所でも、大陸の向こう側は見えない。

レオンはしばらくその場から動かなかった。

空は青く澄んでいて、魔物の一体も見当たらない。

世界は平和になったはずなのに、幻に見せられたぼろぼろのユリウスが頭から消えなかった。

それから一週間。

ウァラプラから最初の報せが届いた。

騎士に呼ばれ、レオンは会議室まで走って向かう。

部屋に着いてすぐ目に入ったのは、厳しい表情をしたグレインだった。

「報せがあったと聞きました」

「ああ、少し待て」

グレインの隣に立つ騎士の手には、それらしき紙が握られている。

他にも人が集まるのを待っているようで、すぐにその内容を聞くことはできない。

はやる気持ちを押さえるために、レオンは拳を握った。

「……話せ」

集まった人達を一度見て、グレインが言った。

騎士はゆっくりと話しだす。

「城内の中層で、負傷した騎士数名を保護。いずれも命に別状なし。最上層、魔王の間は崩落がひどく、重傷者多数。拠点にて治療中。騎士の中に死者はいませんでした」

含みある言い方に、心臓が激しく鳴った。

早く、続きを読んでくれ。

そう思うのに、報せを読む騎士は何かを躊躇うように唾を飲み込む。

レオンの背に嫌な汗が流れた。

「……魔王の間では、魔王、勇者ともに姿を確認することができませんでした」

「――は？」

声が零れた。周りからも困惑の声が上がる。

「魔王は討伐されていないのでしょうか」

誰かが聞いた。

「魔大陸内部でも魔物の消失が確認されています。魔王の討伐は間違いないでしょう」

なら、ユリウスはどこに。

怒鳴りそうになるのを我慢して、レオンは震える声で聞いた。

「痕跡は、何もないのですか」

騎士の目は、報せの中から言葉を探す。

「……聖剣だけが、その場に残されていたようです」

息を吸おうとしても、うまく入ってこなかった。

膝から力が抜け、その場に崩れる。

嘘だ。

ユリウスが、聖剣を手放すわけがない。

「グランツ、落ち着け。息をゆっくり吐くんだ」

グレインがすぐにレオンに声をかける。

落ち着けるわけがない。

肩に置かれたグレインの手を力いっぱい握る。

グレインはその力に少し眉を寄せるも、手を払わずにもう一度声をかけた。

「まだ見つかっていないだけだ。帰れなくなったと決まったわけじゃない」

「なら探してください！」

「探している。報告には大陸内部まで捜索を広げるとある」

分かっている。探していることは分かっているのに。

今、ユリウスの無事を聞けなかった苛立ちを、グレインにぶつけているだけだ。

「……俺も、行きます」

「それはならん」

「どうして！」

掴みかかろうとしたレオンを、グレインは冷静に抑え込む。

「まだ、何が起こったか分かっていない。魔物が消えたからといって、すべてが終わったと判断することはできん」

「だからって、ここで待ってろって言うんですか！」

「現地には捜索できる者がいる。だが、国の守りを任せられる者は限られている」

レオンは唇を噛んだ。

「……俺たちは、二人で国を守りました」

声が震える。

「なのに、あいつだけ帰ってこないんです」

また勝負しようと約束した。

帰ってきたら、全部言うって決めてたのに。

街道は通れるようになった。人も物も、もう行き来を始めている。

なのに、これ以上、何を守れって言うんだ。

好きな人ひとり、探しに行けない。

「俺は、国守ったぞ……ユリウス」

――だから、お前が帰ってこい。

グレインは答えず、レオンの肩に手を置いたままでいた。