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ライバル

ユリウスは、レオン・グランツという少年に興味を持った。

そしてそれを、三日後には後悔した。

「一本！」

訓練場に教師の声が響く。

ユリウスは呆然と自分の右手を見た。手に持っていたはずの木剣が地面に転がっていて、右手にはびりびりと痺れが残っている。

目の前には、木剣をユリウスに向けたレオン。

「……俺の勝ちだな」

ものすごく得意げだった。

それはもう腹が立つほど、得意げだった。

ユリウスの眉間に皺が寄る。

「もう一回」

「授業は終わったぞ」

「もう一回！」

「嫌だ」

「へえ、逃げんの？」

レオンの眉がぴくりと動いた。それからすぐ、口元に挑戦的な笑みが浮かぶ。

「誰が？」

「お前～あんな得意げにしといて、次負けたらダサいもんなあ」

「いいだろう」

教師が止める間もなく二戦目が始まる。

同じ学年の生徒たちは、二人の勢いに目が追いつかない。

ユリウスが剣を刺し込めば、レオンが体を捻って避ける。レオンがその反動を使って大振りに剣を振れば、ユリウスが剣で受ける。

勝負はなかなかつかない。何度も木剣がぶつかり、重たい音が響く。

お互いに息も切れ始めた頃。

――ばきん！

ユリウスの木剣が折れた。

「そこまで」

教師が止めに入る。疲労が限界に来て、二人して地面に転がった。ぜえぜえと、お互いの息の音だけが聞こえる。

「……はぁ、俺の、勝ち！」

レオンが拳を空に向けた。

「…………」

悔しい。

めちゃくちゃ悔しかった。

最後の悪あがきに、レオンより先に立ち上がる。

まだ寝転ぶレオンを上から見下ろして、

「……手、貸してやろうか？」

なんてせめてもの負け惜しみを口にした。

その後すぐにレオンも立ち上がる。もちろんユリウスの手は借りない。

「……明日」

ユリウスが呟く。

「何だ」

「明日もう一回、勝負しよう」

それは、ユリウスが負けを認めた一言。

レオンが楽しそうに笑った。

「いいぞ」

その顔を見て、ユリウスは完全に乗せられた。

翌日、魔術実技の時間。

生徒たちは三十メートル離れた的へ各々攻撃魔術を当てていく。否、当てられるように練習している。

「次は水の魔術」

「はい」

「次、火」

「はい」

ユリウスは教師の指示通り、水・火・土・風・光の属性の異なる魔術を順番に的に当てていく。

この世界の人々はすべての属性を扱うことができる。

戦闘においては、中でも得意な属性を扱うのが一般的だった。

ユリウスは光と火の魔術が得意だ。しかし、それ以上に魔術を扱う精密度が高い。

不得意な属性魔術も、その精密さがあれば的に当てることは難しくない。難なく全ての魔術で的に当てることができた。

同級生たちが感嘆の声を上げる中、悔しそうにこちらを見ているレオンが視界に入る。

ユリウスはにやりと口角を上げた。

――逃げんなよ。

声に出さず、挑発する。レオンの眉間に皺が寄った。

次に教師に呼ばれたのはレオンだった。

レオンも魔術が弱いわけではない。水・火・土と的に当てていく。次いで風魔術になった時、わずかに魔力の制御がぶれた。風の刃は軌道を逸らし、的の縁をかすめる。

「あ、」

思わずユリウスが声を上げる。レオンがユリウスを睨んだのを見て、慌てて口を閉じた。

最後の光魔術。撃つ前にレオンが深く息を吸う。

しかし、光魔術は軌道を意識しすぎたのか、今度は威力が足りずに的に届かなかった。

「悔しい？」

下がったレオンにユリウスが聞く。

「うるさい」

「ふぅん」

「なんだ！」

「今度は俺の勝ち！」

レオンの目に映ったユリウスは、満足そうに笑っていた。

それからと言うもの。

馬術、ユリウスの勝ち。

体術、レオンの勝ち。

「俺の勝ち！」

「体術は俺が勝った！」

魔術学、ユリウスの勝ち。

歴史学、レオンの勝ち。

「魔術学の方が強い！」

「歴史から人は学ぶ！歴史の方が強い！」

薬剤調合、ユリウスの勝ち。

「なんでお前そんなに上手いんだよ」

「んあ？こんなの料理とそんな変わんないぞ」

「料理なんて普通しないだろ」

「そうか？一人暮らししてた――」

ユリウスは慌てて口を閉じる。

前世では一人暮らしをしていたが、この世界ではまだ九歳。貴族の子息が一人で暮らすなんてあり得ない。料理をすることだって基本的にないだろう。

「一人暮らし？」

「……いつかするかもしれない時のためだ！」

「する……可能性もあるのか？」

レオンは不思議そうに考えたが、それ以上気にする様子はなかった。

危ない。ユリウスは安堵のため息を吐いた。

そして掃除、レオンの勝ち。

「何で掃除まで勝負に入ってんだよ！」

「お前が始めたんだろうが！」

点数のつかないものでも、全部勝敗を決める。

気づけば、学院で二人を知らない者はいなくなった。

一方が勝ったと叫べば、次の日にはもう一方が勝ったと叫ぶ。

ユリウスが魔術試験で技術・座学共に満点をとれば、レオンは剣術・体術で一位をとった。

教師たちは喜んだ。二人を競わせれば、勝手に伸びるからだ。

ある日の放課後。

レオンが訓練場へ向かおうとすると、ユリウスはまだ教室に残っていた。

「おい、お前は訓練場行かないの？」

「あー、ちょっと待って」

ユリウスの隣では、同級生が教科書とにらめっこしている。机の上には、魔術式を書き込んだ紙が散らばっていた。

「ここまでは分かった？」

「……多分」

「どこが不安なんだ？」

「ここがこうなる理由が曖昧で……」

「ああ、そこは……」

新しい紙にまた一から丁寧に術式を解きながら説明していく。レオンは、ユリウスの真剣な顔を盗み見た。

――おせっかいな奴。

そう思いつつも、レオンも向かいに座りユリウスの手元を覗き込む。

「ああ、俺もこれ最初躓いたわ」

「レオンが？」

「そう、ここが分かりにくいんだよ」

「ああ～なるほど、じゃあ、こう覚えたほうがいいかも」

ユリウスが書き直した術式を見て、同級生が「あ」と声を漏らした。それからは、すらすらと問題を解いていく。二人はその様子をしばらく黙って見守っていた。

「……二人とも、勝負行かなくていいのか？」

二人に見られて焦ったのか、同級生が気まずそうに聞く。

「後で大丈夫」

「別にいつも勝負してるわけじゃない」

「……はは、そっか、ありがとう」

全く気にしていなそうな二人に、安心して続きを書いていく。

三人が教室を出るころには、訓練場の使用時間はとっくに過ぎていた。

そして、一年の終わり。

ユリウスとレオンは共に掲示板の前に立った。一学年最後の試験の結果が発表されているからだ。

「…………」

――首席ユリウス・アルヴェイン。次席レオン・グランツ。

「俺の勝ちー！！」

ユリウスの大きな声が学院に響き渡る。レオンは悔しそうに拳を握った。

「うるさい！　来年は俺が勝つ！」

「去年も聞いた！」

「来年は絶対だ！」

一年前、関わりたくないと言った相手と、ユリウスは今日も飽きることなく張り合っていた。