前世の記憶を頼りに、勇者の役を奪ってみた

第三章

手紙

王都を離れてから、ユリウスは毎日、馬の上で朝から夕方までを過ごした。

初めの数日は、通りかかる村でも勇者の名前を呼ばれた。

けれど、西へ進むにつれ、人の姿は減っていく。

畑には収穫されないままの作物が残り、戸を閉ざした家が並ぶ。

街道に魔物が現れれば、馬を下りて剣を抜く。

戦いを終えるころには、日が傾いていることもあった。

「本日は、ここで野営になります」

騎士の声に、ユリウスは頷いた。

地図の上では、まだ少ししか進んでいない。

魔道都市エルネに着いたのは、出立から一カ月近くたった頃だった。

街の外では魔物の姿が目立ったが、門をくぐると人々の声が聞こえる。

荷を運ぶ馬車が行き交い、店先には魔道具が並んでいる。

ユリウスは思わず足を止めた。

「気になるものが？」

「……あれだけ、買ってきてもいいですか？」

「ええ、もちろんです」

ユリウスが指さしたものを騎士は不思議そうに見るも、止めることなく促した。

レオンがいたら、きっと呆れて笑われていただろう。

その夜、宿の机で紙を広げる。

『エルネに着いた。こっちは無事』

その他にも、馬の上ばかりで尻が痛いこと、保存肉が固いこと、道中で思ったことを何でも書いた。

『お前の好物見つけたから、やる』

最後にそれを書いて、小さく笑った。

今日見つけた、りんごの香りが出続ける魔道具。

なぜこんな魔道具があるのかは分からなかったけど、その赤い小さな魔道具を見た瞬間、レオンを思い浮かべた。

ユリウスはそれを手紙と一緒に丁寧に包んで、伝達係の騎士に預けた。

**

最初の手紙が届いたのは、レオンがガルシオンに着いて一カ月ほど経ったころだった。

城壁の補修状況を確かめ、部屋へ戻ろうとしたところで呼び止められる。

「守護者殿。勇者殿より、お便りです」

差し出されたそれは、明らかに紙以上の厚みがある。

「ありがとうございます」

疑いながらも差出人を見れば、学院で何度も見たユリウスの字。

思わず指でなぞった。部屋へ入り、すぐに封を切る。

最初に目についたのは、小さな、赤い何か。文章の最後に書かれた文字を何度も見る。

「……りんごは食うのが好きなんだけど」

手紙の通りに、魔道具らしきそれに魔力を込めると、ほのかにりんごの香りが漂った。

「相変わらずだな」

もう一度最初から読みなおして、口元を緩める。

魔物との戦いについては、ほとんど書かれていない。それもユリウスらしかった。

机の上を片付け、紙を引き寄せた。

『手紙でもやかましいな。りんごは食えるものを寄越せ』

書いてから、少し考える。

『ちゃんと飯食って寝ろよ』

それだけ足して、ペンを置いた。

**

今日もレオンはガルシオン城壁を守るために盾を握る。

城壁の下には、黒い影がいくつも迫っていた。

「くっ！」

銀の光が広がる。

飛びかかってきた魔物が弾かれ、その後ろからも別の個体がぶつかってくる。

一度に受ける衝撃に、奥歯を噛み締めた。

「三番隊！負傷者を下げろ！」

グレインの声が飛ぶ。

レオンは光を保ったまま、そちらへ目を向けた。抱えられた兵が、門の内側へ運びこまれていく。

「グランツ、正面！」

すぐに視線を前に戻す。

光の向こうで、大きな魔物が身体を低くしていた。

突進を受け止めた瞬間、レオンの足が石の上を滑る。それでも光は破れなかった。

それから何時間そうしていたかは分からない。

大型の魔物が倒れ、後続の魔物たちが散っていく。

門が閉じられた後、レオンはようやく盾を下ろした。

「よくやった」

隣に立ったグレインに、息を整えながら頷く。

自分が光を保っている間に、何人もの兵が動いている。今のままでは、もっと広範囲で騎士を動かすことはできない。

次は、もっと早く周りを見なければ。

『今なら、馬の上でも寝れるぞ。

　魔道具、気に入っただろ？

　食い物はお前が寄越せ。相変わらず肉が固いんだ』

夜、届いたユリウスの手紙を見る。

部屋はいつも、りんごの香りが漂っている。

レオンはまたペンを手に持った。

**

港を発つ前に、ユリウスはレオンの手紙を三度読んだ。

『今日騎士に聞いた。あれ、女に贈る魔道具だぞ。

　聖盾は魔力制御が難しい。

　魔術師に聞いて、俺も上手くなってるぞ。次は負けない』

「女に贈る……まじか」

眉を顰めるレオンの表情が浮かんで、思わず笑いが漏れた。

「それに、魔力制御、ヴァルガも関係あったのか」

聖盾も、魔力制御で力が変わる。

なら、自分がアステリアのために鍛えてきたことも、きっと無駄じゃない。

丁寧に折りなおしてから、荷物の奥へしまった。

船が港を離れると、陸がゆっくりと小さくなっていった。

胸元の星に触れ、ユリウスは風に目を細めた。

魔大陸へ上陸してからは、進むのにさらに時間がかかった。

夜も魔物の声が聞こえて、安心して眠れない。

昨日は通れた道に、今日は群れがいる。迂回を繰り返し、傷を負う者が増えれば拠点へ戻って休んだ。

ユリウスも何度も治癒師の世話になった。

「あまり無茶はしないでください。あなたが倒れたらここまで来た意味がなくなります」

強い口調で言われ、ユリウスは口を閉じた。

血の付いた袖を見下ろすとレオンの顔が浮かぶ。

「……すみません。お願いします」

帰るまでが、自分の役目。

傷がふさがっていくのを、ユリウスは黙って見ていた。

**

季節が変わり、ガルシオンに雪が降った。

魔物の襲撃は途切れない。

何度も鳴る警鐘に、レオンの睡眠の間隔も短く細かくなっていく。

目の下の影を隠すことなく、今日も前線に立つ。

以前よりも広くヴァルガの光を延ばしながら、背後の足音にも耳を向けられるようになった。

「二番隊、後ろへ！抑えてから俺が前に出ます！」

今では、ヴァルガの力を展開しながら、剣だって振れる。

兵が下がったところを、レオンがすかさず埋めた。

手紙はまとめて届くことが増えた。

『こっちは雨ばっかりだ。昨日乾かした服がもう濡れた。

　次に手紙が着く頃には、お互い十八になってるかもな』

最後の手紙の日付を確かめる。

もう一カ月以上も前に書かれた手紙だった。

**

十八の誕生日は、魔大陸の小さな拠点で迎えた。

魔王城へ近づくにつれ、魔物の数が増え、毎日怪我人が出ている。

そんな状況で日付の感覚が薄くなっていたユリウスは、レオンからの手紙を見て気づいた。

誕生日に手紙が届くなんて、偶然とは言え、気持ちはプレゼントをもらったかのようだった。

『俺は十八になった。多分届くころ、お前もおめでとう』

胸元の星を握る。じんわりと温かい。

今までの手紙は何度も読み直したせいで、土で汚れ、折り目に沿って少し切れていた。

新しい手紙もまた一緒にきれいに折ってしまう。

それからまた、魔大陸を進んでいく。

出立から、もうすぐ一年が経とうとしていた。

先頭を歩く騎士が足をとめた。

見上げると、赤黒い雲の下に、いくつもの尖塔。ゲームで何度も見た場所――魔王城が見えた。

誰かが息を呑む。

ユリウスは胸元の星を握ってから、アステリアへ手をかけた。

ついに、魔王との戦いが始まる。

**

「勇者隊から急報です！　魔王城へ到達、態勢を整え次第討伐を開始するとのことです！」

会議室で周辺の状況や物資の確認をしている時に、その知らせが届いた。

周りの騎士たちにも緊張が走る。

『生きてる。星も持ってる』

もう、三ヶ月も前に届いた手紙で連絡は途絶えた。

軍の急報には、ユリウス自身の言葉はない。

お前、もうそんなに進んでいたのか。

「ついにか」

グレインが言った。

ここ数日、魔物の襲撃の間隔が短くなってきている。

魔王城へ近づいた勇者隊に呼応しているのか、また別の理由があるのか。

レオンはヴァルガを握った。

『剣は厄災の根を断ち、

　盾は厄災より人の世を守る。』

いつ戻ってもいいように、国を守るのが守護者の役目だ。