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出立

出立を翌日に控え、ユリウスは勇者隊の騎士たちと地図を囲んでいた。

王都から西へ進み、魔道都市エルネで物資を補充する。

そこから港へ向かい、海を渡って魔大陸ウァラプラへ。

騎士の指が海を越えたところで、ユリウスは地図に顔を近づけた。

上陸地点から先にも道は描かれているが、所々で途切れている。

「上陸後は、勇者殿を中心に我々が先頭に立ちます。聖剣のお力を借りて魔物を退けながら、進路を切り開くことになります」

魔物を避け、補給の拠点を築く。

進む道だけでなく、負傷者を後方へ送る道も確保しなければならないという。

勇者の冒険といえば、もっと少人数で進むのが当たり前だと思っていた。

現実の世界となれば、こんなにもたくさんの人が動いている。

「魔王城への到達までは、一年ほどを見込んでおります」

「……一年」

思わず、繰り返した。

魔大陸までの距離を考えれば想像できたはずなのに、ゲームでは描かれないせいで、どこか現実味がない。

一年後、レオンはどれくらい強くなっているだろう。

聖盾のレベルは最大まで育っているだろうか。数値では分からなくても、強くなったレオンと戦えたら。

そんなことを考えてから、胸元へ手をやった。

服の下にある銀の星を指先で確かめる。

ちゃんと返したら、剣と盾で勝負しよう。

最強の剣と最強の盾なら、どっちが勝つんだろうな。

魔王城にたどり着くまでの線を、ユリウスは目でたどった。

そして迎えた出立の日。

王城の前には大勢の人が集まっていた。

勇者隊の騎士たちが馬を確かめ、荷馬車へ最後の荷を積んでいる。

沿道には王国の旗が掲げられ、花を抱えた子供もいた。

ユリウスは出立の言葉を受け、国王へ深く頭を下げる。

「国のため、必ず任務を果たします」

「待っている。無事に帰れ」

国王は頷いて、ユリウスの肩に手をのせる。

その後も大勢の貴族や騎士たちに声をかけられた。

ユリウスは勇者として、何度も頷き笑顔を返す。

沿道に集まった人々へも手を振った。

最後の最後、やっとレオンと顔を会わせることができた。

「レオン」

「ああ」

「……約束。ちゃんと帰ってくる」

服の上から、胸元の星を握る。

笑顔で出発するはずだったのに、これから長い間離れることを考えると、レオンの前でだけは素直に口角が上がらない。

でもきっと、この言葉がただの強がりじゃないことは伝わっただろう。

レオンは胸元で握られた手に一度目を落とし、少し寂しそうに笑った。

「ユリウス、大丈夫だ。お前は強い。俺が一番知ってる」

これまで競ってきた相手だからこそ、その言葉がユリウスの心を軽くした。

「うん、お前よりも強い」

「この野郎……」

「いてっ」

レオンにおでこを弾かれる。でもその顔にはいつもの笑顔があった。

ユリウスもふっと息を吐いて、いつもの調子を取り戻す。

「手紙、書けよ」

「えぇ？」

「騎士団の連絡便に預ければ届く」

「何書けばいいかわかんねえよ」

「何でもいいだろ」

一年もあれば、書くことくらい見つかるだろうか。

顔をあわせれば何だって話していたのだから、きっといくらでも出てくる。

「分かった。何でも書く」

「そうしろ」

「勇者殿。そろそろ」

一人の騎士がユリウスを呼びに来た。

そちらを向き、頷いてから、もう一度レオンを見る。

「国、頼んだぞ」

「任せろ」

まだ、何か言っておきたい。

出発前にたくさんの約束をした。信じて待っていてほしい。

「……また、会おうな」

「っ、ああ、また会おう」

ユリウスが馬に乗ると、歓声が上がった。

勇者の名前を呼ぶ声。無事を祈る声。平和を望む声。

最後にもう一度振り返り、手を上げた。

レオンは、まだそこに立っていた。

馬が歩き出す。

歓声が少しずつ遠ざかって行った。

やがて最後の荷馬車も見えなくなった。

レオンはまだ、門の前から動かない。

朝の風に、旗が鳴っている。

聖盾の縁をなぞると、星を外した場所で指が止まった。

「グランツ」

グレインの声に顔を上げた。

「行くぞ」

「はい」

レオンはもう一度だけ、ユリウスが消えた道を見た。

それから、グレインの後を追って王城へと戻った。

会議室では、すでに騎士たちが待っていた。

レオンが席に着くと、一人が机に地図を広げる。

「北方からの報告は」

グレインの問いに、騎士が地図の上を指す。

「ガルシオン北東で、百ほどの魔物の群れを確認。先遣隊が接触しましたが、現在は後退しています。後方にも複数の群れが続いているとのことです」

北方要塞ガルシオンのさらに北から、赤い印がいくつも続いている。

「もうここまで進んでいるんですか」

「ああ。先に渡ってきた群れは、ひと月も経たずに要塞へ到達するだろう」

その言葉に、レオンは眉を寄せる。

「周辺の住民は要塞内へ避難させている。だが、さらに南へ送る時間はない。現地の騎士団は魔物を抑えることで手が離せなくなるだろう」

「こちらの出発は」

「三日後だ。兵と物資を伴う本隊の到着には一カ月ほどかかる。グランツは第一騎士団の騎馬隊と先行し、半月で要塞へ入れ」

レオンは、ガルシオンから南へ続く道を見た。

いくつもの街や村を通り、王都へとつながっている。

「俺は、要塞で壁になるということですね」

「そうだ。住民を安全に下がらせる。ただし、お前ひとりで持ちこたえろというわけではない」

グレインは周りの騎士たちへ目を向けた。

「兵を交代させ、傷ついた者を下げ、城壁を直す。勇者が魔王城へたどり着くまで、一年ほどを見込んでいる。ヴァルガの力をどこで使えば守りを保てるか、我々も把握しておかなければならん」

「「はっ！」」

騎士たちの声が重なる。盾を握る手に、力がこもった。

一年。今朝、ユリウスが消えていった道が浮かんだ。

あいつも、その長さを知って出発したのだろう。

「到着するまでにも、部隊との連携を確かめる。ヴァルガを使っていて、気づいたことは全て報告しろ」

「はい」

会議を終えると、レオンはすぐに騎士たちと訓練場へ向かった。

ヴァルガの使い方は、初めて持った時から分かっていた。

魔力を流すと銀の光が広がる。

けれどどこまで広く守れるのか、どれほどの攻撃に耐えられるのか、まだ自分でも確かめきれていない。

騎士が放つ魔術を盾で受けた。

魔力に集中すると、背後の騎士の動きへの反応が遅れ、どうしても守りから外れそうになる。

ユリウスなら、もっと器用に扱うのだろうか。

剣に魔力を流して戦っていた姿を思い出す。

「負けらんねぇ」

盾を構え直す。星を一つ欠いたヴァルガが、銀色に輝いた。

ユリウスが魔王を倒すまで。

どんな数の魔物が来たって、あいつの帰る場所を守り続けよう。