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約束

「勇者様は、いつお発ちになるんだ？」

店先に並べられた野菜を眺めながら、男が尋ねた。

「十日ほど先だと聞いたよ」

「そうか……街道が通れるようになれば、娘のところにも行けるな」

店主が頷く。

魔物の数が増えてから、街道も騎士の同行がなければ馬車は通れない。

遠くの村へ向かうには莫大な費用がかかり、人の出入りは圧倒的に減っていた。

「守護者様もいるんだ。王都は大丈夫だろう」

「ありがたいことだよ。本当に」

通りの向こうでは、子供たちが木の枝を掲げて騒いでいる。

「俺が勇者やる！」

「じゃあ、俺は守護者だ！」

二人は枝をぶつけ合い、声を上げて笑った。

「勇者隊の編成は」

国王の問いに、騎士団長のグレインは一礼した。

「整いつつあります。経験のある騎士を中心に、魔術師と治癒師を。補給と連絡の経路も確認しております」

「守護者の方は？」

「私のもとで防衛の指揮を学ばせています」

国王は頷いた。

机の上には、勇者の出立を命じる書状がある。

署名の欄にはまだ、王の名は書かれていない。書状の端を指で押さえたまま、動かなかった。

「……勇者も守護者も、まだ十七だったか」

「はい」

「民の前では、頼もしい勇者と守護者が誕生したと告げた。あの戦いを見た者は、世界の平和を彼らに見出しただろう」

グレインは黙っている。

「近くで見れば、まだ少年だった」

国王の脳裏には、謁見の際に背筋を伸ばして緊張する二人が浮かんでいた。

礼儀も、受け答えも申し分ない。

けれど、退出する直前に目を合わせた顔には、まだ幼さが残っていた。

「訓練は立派なものです。終われば、食事の菓子まで勝負の種にしておりますが」

国王がわずかに笑い、それから書状へ視線を戻した。

「聖具の力なくして、この戦いには勝てぬ。だが、聖具を得た二人が不死身になったというわけでもない」

「はい」

「騎士も、魔術師も、それぞれの力を尽くせるよう整えよ。勇者と守護者に希望を託して、ただ待つ国であってはならぬ」

「承知しております」

「国をもって、世界を救うのだ」

国王はペンを取った。書状をもう一度読み、そこへ署名する。

グレインは深く頭を下げた。

出立の日が決まってから、ユリウスは勇者隊との顔合わせや装備の調整などで、日々慌ただしく過ごしていた。

レオンもグレインに連れられ、騎士団の会議や防衛施設の確認で忙しそうだ。

二人とも王城に留まっているのに、ほとんど顔を合わせない。

夜、部屋を訪ねても、まだ戻っていないなんてことも多い。

ある日の夜、ユリウスは騎士団の訓練所で聖剣を手に素振りをしていた。

「なあ、アステリア……。俺、魔王に乗っ取られたくないよ」

少しだけ、アステリアが光ったように感じる。

でも、それは、訓練場を灯す照明が反射しただけだった。

本当の光が見たくて、光魔術をアステリアに流してみる。

刀身が輝き、剣を振る腕が軽くなった。

「お前のために、光魔術と魔力制御を鍛えてきたんだぞ」

これだけ正確に扱えるようになったんだ。

魔王の力だって、抑え込めるかもしれない。

そう信じたくて刀身を見つめても、アステリアからの返事はなかった。

部屋に戻ると、ドアの隙間に小さな紙切れが挟まっていた。

レオンが来ていたらしい。そこには明日の空き時間が短く書かれている。

「あいつ、来てたのか……」

自分の予定を確認すれば、丁度空いてる時間が同じだった。

久しぶりにゆっくり話ができる。聖剣と聖盾で訓練したっていい。

ユリウスは、明日レオンと何をするかを考えながら眠りについた。

「街に行こうぜ」

顔を合わせてすぐ、ユリウスはレオンにそう言った。

「何しに」

「買い物。王都観光、全然できてねえじゃん」

「今かよ」

「今だからだよ。帰ってきたら二人で観光なんて大騒ぎになるかもよ？」

帰ってくれば、魔王を倒した英雄だ。気軽に街を歩けなくなるかもしれない。

嘘は言っていない。ただ、今行っておきたい理由は、それだけじゃなかった。

「……今もそんな変わらないだろ」

「そうかな？」

「なんかあったら、勇者の責任な」

「ずるいぞ、それ！」

レオンは面倒そうに言うが、なんだかんだ先に街の方へと歩き出す。

ユリウスは可笑しくなって、笑いながらその後を追いかけた。

道中は、ここ最近何をしていたかだったり、聖具の話だったり、ちょっとした言い合いだったり。

尽きることなく話題が変わる。

人の流れが多くなってきたところで、肉の焼ける匂いが漂った。

ユリウスの意識がそちらに向く。

「また肉かよ」

「まだ何も言ってないだろ」

言い返したところで、店の女将と目が合った。

「あら……勇者様？」

「えっ」

ユリウスの足が止まる。まさか、もう顔まで知られているとは。

「あ……どうも」

「お前……」

「まあ、守護者様まで！」

「は、はい」

ぎこちないユリウスを咎めたレオンも、女将の反応に急に大人しくなる。

「ちょっと待ってておくれ！」

そう言って女将は店の奥に入り、小さな包みを二つ持ってきた。

それをユリウスとレオンに渡す。

「焼き菓子だよ、持って行って！」

「いや、お金――」

「いいんだよ！これ食べて、力をつけて！」

押し付けられた包みが、温かい。

二人、両手で受け取り、頭を下げる。

「ありがとうございます」

気づけば、二人の周りにはたくさんの人が集まっていた。

「お二人なら、きっと大丈夫だ」

「勇者様、どうか魔王を」

「これも持って行ってください！」

声が重なる。ユリウスは一人ずつ顔を見て、頷くしかできない。

その時、服の裾を引っ張られる感覚がして下を向いた。

「ゆうしゃ様」

そこには小さな女の子。

ユリウスはしゃがんで目線を合わせた。

「なあに？」

「勇者様が、魔王を倒してくれるって」

「うん、そうだよ」

「パパがね、そしたらじいちゃんに会いに行けるって」

「……そっか」

周りの大人たちは、口を挟まずに見守っていた。

「私もじいちゃんに会いたい」

「うん、すぐに会えるよ」

「本当？」

「大丈夫」

「ありがとう、勇者様」

女の子の頭を撫でれば、嬉しそうにどこかへ走っていく。

「どうかご無事で」

最後には、街の人たちからそう声をかけられた。

それからどうにか人混みを抜け、落ち着きのないまま王城まで戻ってきた。

手にはたくさんの手土産がある。

「やっぱ、今もゆっくり見れなかったな……」

「だから言っただろ」

「レオンだって、最初びっくりしてたろ」

レオンの部屋に着くと、抱えていた包みを机に並べた。

「……すぐなんて、言ってよかったのかよ」

少し遠慮気味にレオンが言う。先ほど、女の子に告げた言葉のことだろう。

魔王城に向かうまでの時間も、女の子にとっては長い時間に感じるかもしれない。

でも、約束を増やせば、その分だけ帰ってくる未来を信じられる気がした。

「言わないと、いけない気がしたんだ」

「……」

「すぐ、帰ってくるよ」

胸に残る不安を押し込めて、告げる。

レオンの眉が少し寄った。

「不安なら不安って言えよ」

「え？」

「街の人には言わなくていい。でも、俺にまで同じ顔すんな」

真剣なレオンの表情に、ユリウスは何も返せない。

「怖くないわけ、ないだろ。希望を託されて、何も感じないわけない」

「……でも、俺は勇者で――」

「ユリウスだろ、お前は！」

名前を呼ばれただけなのに、喉の奥が詰まった。

レオンに肩をつかまれる。痛いくらいに力がこもっていた。

「なあ、ユリウス。お前が勇者になるって言った理由はわかんねえよ。でも、今までずっと、どっちが勇者になるかで競ってきたじゃねえか。いきなり、俺まで周りと一緒にするな。俺にまで強がるな！」

「レオン……っ」

どうしてそんなに苦しそうに。

「……俺が、あんなこと言ったからか」

「……え？」

「勇者になるって。俺が言わなきゃ、お前は――」

肩をつかむ手が緩んだ。

レオンは言葉を切り、唇を噛む。

「悪い……」

「いや、お前は悪くない。俺が、勝手に目指して、勝手に不安になっただけだ！　レオン、俺、勇者を目指したのは……」

言葉が止まる。勇者を目指したのは、お前を魔王に渡さないためだ。

レオンのためだけど、レオンのせいじゃない。それをどう説明したらいい――。

「……お前とまた、勝負したかったからだよ」

レオンの目が揺れる。

「何だよ、それ」

「勇者になるまで競ってきた。次は平和な世界で、俺、またお前と勝負したい」

「意味わかんねえ……そんなことまで張り合ってくんなって言ったろ」

「お前と競い合ってここまできたから、ここを出たら競う相手がいなくて不安になったんだ」

「……魔王と戦えよ」

「うるせえ」

レオンが小さく笑う。

「要は、一人で外に出るのが不安ってことか？」

「そう言われるとなんか違う」

分かってもらえたのか、余計に勘違いされたのか、分からない。

でも、レオンはそれ以上は何も言わず、聖盾を手に取った。

盾の縁に、小さな銀の星がついている。

レオンが指で触れると、星は音もなく外れた。

「え！？　何やってんのお前！」

思わず声が大きくなる。レオンは平然と、取れた星をユリウスに差し出した。

「持ってけ」

「はあ！？　取っちゃ駄目だろ！　国宝だぞ！」

「俺が外す分には問題ない」

「えぇ……え、本当に？」

「ヴァルガの加護がある。お前の身を守るはずだ」

恐る恐る受け取れば、冷たいと思ったそれはほのかに温かかった。

こんな効果、ゲームでは知らない。ユリウスは手の中の星を見つめる。

「これ、ヴァルガ本来の力を弱めたりは……」

「大丈夫だ」

「へぇ……」

「これで、ちゃんと帰ってこい。そんで次代にばれないようにちゃんと返せ」

顔を上げると、レオンはからかうように笑っていた。

「悪い顔」

「なくすなよ」

「......なくさねえよ」

持って帰ってくる。

それが、また勝負しようという約束より、確かなものに感じてユリウスは星を握り込んだ。

「あと、帰ってきたら、言いたいことがある」

レオンがやけに真剣な顔になった。ユリウスは目を瞬かせる。

「何？」

「帰ってきたら」

「今じゃ駄目なのか？」

「今じゃ駄目」

かたくなに言わないレオンに、ユリウスは首を傾げるも、それ以上は聞かないことにする。これもまた、一つの約束だった。

「分かった。これ返して、それから聞く」

「ああ」

「勝負もな」

「次は負けねえよ」

部屋へ帰った後、ユリウスは銀の星に紐を通した。

首に掛け、服の内側へしまう。

胸元に、小さな重みが残った。