通信塔の夜明け

第六話「最後の選択」

準備にかかる時間は、思ったより短かった。

ヴィンター・ノイマンは、無駄のない動きで装備を整える。

バッグの中身を確認しながら、必要なものだけを選び出していく。爆薬、起爆装置、予備マガジン、最低限の工具。

「こんな状況で“最低限”って単語使えるの、すごいと思う」

カリーナ・パールヴァティは、半ばあきれ、半ば感心して言った。

彼女もまた、自分の端末に保存されたデータを外部メモリへコピーし終えたところだった。

第七通信実験分隊に関する記録。記憶転送実験のログ。被験者のリスト。軍上層部の命令書。

本来なら、日の光を見ることのなかったはずの情報たち。

「全部持ち出せるの？」

「持ち出すのが無理でも、ばらまく準備はできてる」

カリーナはメモリを指で弾いて見せた。

「もし私たちがここで死んでも、一定時間後にネットワークに自動送信されるようにしてある。軍が嫌がりそうなとこに、まとめてね」

「……性格が悪いな」

「褒め言葉として受け取っとく」

培養槽の中のエリカ・ノイマンは、先ほどよりも明らかに消耗していた。

『ふたりとも、準備できた？』

青い瞳には、それでもまだ光が残っている。

「ああ」

ヴィンターはエリカの方へ向き直った。

「システムの中枢は、ここからどれくらいだ」

『この部屋の奥に、制御端末がある。お兄ちゃんのバッグの爆弾なら、たぶん一撃で全部止まるよ』

「“たぶん”か」

『科学に絶対はないんだよ』

エリカは、少しだけ得意げに笑う。

『でも、ここまでやってきたお兄ちゃんは、もう“たぶん”に付き合うしかないでしょ』

「……確かにな」

ヴィンターの口元にも、わずかに笑みが浮かぶ。

天井が、かすかに揺れた。

遠くで鈍い爆発音がする。

音と振動の感じからして、施設の外側、もしくは上層が攻撃されているのだろう。

「軍の連中、動き出したね」

カリーナが顔を上げた。

「爆撃の前に特殊部隊で片付けて、証拠を回収しようって魂胆かな。欲張りだね、ほんと」

『入口側のセンサー、反応がある』

エリカが言う。

『武装した人が何人も、中に入ってきてる』

「予想どおりだ」

ヴィンターは短く言った。

「カリーナ。お前は入口であいつらを足止めしろ。俺は中枢を壊す」

「単独行動？」

カリーナは眉を上げる。

「誰かと組んでやるような性格だったっけ？」

「いつもはそうだが、今回は例外だ」

「勝手なこと言うなぁ」

それでも、彼女はすぐに頷いた。

「いいよ。じゃあ私は“時間”担当ね」

カリーナの声は軽いが、その目は真剣だった。

「できるだけ長く、ここに誰も入れないようにしてあげる。その間に、エリカとシステムを終わらせて」

「ああ」

ヴィンターは頷き、もう一度エリカを見る。

「行ってくる」

『うん』

エリカは、小さく頷いた。

『待ってる』

ヴィンターが部屋の奥へ姿を消すのを見届けてから、カリーナは深く息を吸った。

「さてと」

自分に言い聞かせるように呟く。

「かっこいいところ見せないとね」

培養区画の入口へ向かいながら、彼女は肩と首の筋をほぐした。

さっき受けたダメージは完全には抜けていないが、動けない程ではない。

頭の中のざわめきは、今のところ静かだった。

エリカが抑えてくれているおかげだろう。

「エリカ」

振り返りもせずに、声だけを飛ばした。

「もしまた私の頭の中で誰かが騒ぎ始めたら、遠慮なく殴って」

『わかった』

エリカの声が返ってくる。

『でも、殴るのはお兄ちゃんにやってもらう』

「それはやめて。真面目に死ぬ」

培養区画と外の廊下を繋ぐ扉の前に立つ。

向こう側の空気が、わずかにざわついているのが分かった。

足音。金属が擦れる音。短い無線のやり取り。

カリーナは、安全装置を外し、銃を構えた。

「さて、監視役の本気、見せてあげるか」

ヴィンターは、薄暗い通路を一人で進んでいた。

奥へ進むほど、機械の数は増えていく。

壁一面に並んだ端末。その間を縫うように、無数のケーブルが床を這い、天井を伝っている。

通路の先には、ひとつの部屋があった。

中は、簡素なサーバールームに見えた。

しかし、よく見ると、その中心には他とは違う形の装置が鎮座している。

球形の透明な容器。その内側を、脈動するような光が満たしていた。

脳の神経網を模したような複雑な模様が、容器の内側に絡みついている。

「これが……」

エリカの「脳」の延長線。

死者の記憶データが集約され、再配分される中枢。

『お兄ちゃん。見える？』

頭の中に、エリカの声が直接響く。

「ああ」

ヴィンターは頷いた。

「ここを壊せばいいんだな」

『うん』

エリカの声は、少しだけ震えていた。

『そこに爆弾を仕掛けて。爆発すれば、システムは全部止まる。世界中にばらまかれてる記憶データも、これ以上は増えない』

「それで、お前は」

『消える』

エリカは、穏やかに言った。

『でも、それでいいの』

ヴィンターは、バッグから爆薬を取り出した。

手のひらより少し大きい、無骨な金属の塊。

それを慎重に、中央装置の基部に固定していく。

手順は身体に染みついている。考える余地はほとんどない。

考えなければいけないのは、別のことだ。

「エリカ」

『なに？』

「お前は……怖くないのか」

『怖いよ』

エリカは、素直に答えた。

『すごく怖い』

一呼吸おいて、続ける。

『でもね、お兄ちゃん。もっと怖いのは、“私じゃなくなる”こと』

ヴィンターは、作業の手を止めた。

『今はまだ、自分の名前も覚えてるし、お兄ちゃんの顔もわかる。楽しかった思い出も、悲しかったことも、ちゃんと“私”のものだって思える』

声の向こうで、彼女が微笑んだ気配がした。

『でも、このまま続けてたら、いつか境界が消えちゃう。みんなの記憶と混ざって、“誰かの残響”の一部になる。そうなったら、もう私は私じゃない』

「……」

『それが、一番嫌なんだ』

爆薬の設置は終わりかけていた。

最後のワイヤーを繋ぎ、起爆装置とのリンクを確認する。

「わかった」

ヴィンターは、小さく頷いた。

「お前の望みは、ちゃんと聞いた」

『ありがとう』

エリカの声が、ほんの少しだけ明るくなる。

『ねえ、お兄ちゃん』

「なんだ」

『最後に、わがまま言ってもいい？』

「今さらだな」

『ふふ。そうかも』

一瞬だけ笑ってから、エリカは言った。

『“またね”って言って』

ヴィンターは、息を飲んだ。

「……」

『“さよなら”は、やっぱり嫌だな』

エリカは続ける。

『だって、“さよなら”って、二度と会えないみたいでしょ。でも、もしかしたらさ、どこかでまた会えるかもしれないじゃない？　違う世界かもしれないし、違う形かもしれないけど』

言葉が、ゆっくりと紡がれていく。

『だから、“またね”って言ってほしい』

起爆装置のスイッチに、指が触れていた。

ヴィンターは目を閉じ、短く息を吸う。

「……わかった」

目を開けると、視界は不思議なほどクリアだった。

「またな、エリカ」

『うん』

エリカの声が、嬉しそうに震える。

『またね、お兄ちゃん』

その瞬間、培養区画の入口で、銃声が重なった。

「ここから先は、通さないって言ったでしょ！」

カリーナの怒鳴り声が、廊下に響く。

武装した軍の特殊部隊員たちが、狭い通路をじりじりと前進してくる。

彼らの装備は重く、訓練された動きでバリケードを崩そうとしている。

カリーナは遮蔽物の影から身を乗り出し、正確に狙いを定めて引き金を引いた。

一人、二人と前列が倒れる。

だが、後ろからすぐに補充される。

「しつこいんだよ、もう！」

弾倉が空になったので、彼女は素早く交換した。

肩から、鈍い痛みが走る。

さっき受けた傷だ。血が滲み、腕の動きが鈍くなっている。

それでも、彼女は前に出るのをやめなかった。

（時間稼ぎ）

それが、今の自分の役割だ。

ここで自分が倒れれば、軍はすぐに培養区画に雪崩れ込む。

そうなれば、ヴィンターは中枢で爆弾を設置するどころではなくなる。

エリカも、途中で止められてしまうかもしれない。

「まだ……」

カリーナは、歯を食いしばる。

「まだ行かせない……！」

施設全体が、かすかに震えた。

天井のどこかで、重い音が響いている。

外からの攻撃かもしれないし、内側のシステムの悲鳴かもしれない。

カリーナは、一瞬だけ後ろ――培養区画の方を振り返りたい衝動に駆られた。

だが、視線は前に固定した。

（あの子は、あの子でやることをやってる）

そう思った。

（私は、私の場所でやる）

ヴィンターの手元で、起爆装置のタイマーが作動した。

表示された数字は、三分。

「少し短くない？」

自分に問いかけるように呟く。

三分あれば、ここから培養区画へ戻り、カリーナと合流し、出口へ向かって走れる。

足がもつれなければ。途中で敵に捕まらなければ。

「十分だ」

自分に言い聞かせるようにそう言い、ヴィンターは踵を返した。

タイマーの数字が、ゆっくりと減っていく。

2:59

2:58

2:57

カリーナの前で、部隊員の一人が突入を試みた。

彼女は咄嗟に壁際に身を滑らせ、飛び込んできた男の足を払う。

倒れた頭部に向けて、一発。

「ごめんね。これは仕事だから」

自分でも何を言っているのか分からない。

ただ、殺すことと殺されることの境界線が、自分の引き金ひとつで決まるという現実だけが、妙に鮮烈だった。

2:10

ヴィンターは、通路を全力で駆けていた。

足音がコンクリートに響くたび、肺が焼けるように痛む。

だが、足は止まらなかった。

途中、壁が揺れ、天井から粉塵が降り注ぐ。

「……っ」

崩れかけた梁を飛び越え、曲がり角を滑るように曲がる。

頭の片隅で、別の時間の記憶がちらついた。

訓練場。実戦。銃声。爆発。

体が勝手に動くのは、その時代の記憶がまだ身体に残っているからだ。

誰の記憶かは、分からない。

だが、それに今さら意味はない。

今、この足で走っているのは、自分だ。

1:20

培養区画の入口付近は、煙と火花で満ちていた。

「……遅い」

カリーナは、たぶん冗談のつもりでそう言った。

壁に背を預け、肩で息をしている。

周囲には気絶している隊員と、倒れた隊員が混在していた。

「まだ動けるか」

ヴィンターが問う。

「動けるように見えない？」

「五割くらいだな」

「じゃあ十分、合格点だよ」

カリーナは笑い、銃を構え直した。

「あと何秒？」

「一分を切った」

「ギリギリまでここで粘って、あとは全力で逃げる、って感じ？」

「ああ」

ヴィンターは頷く。

二人は、最後の一斉射撃に備えて体勢を整えた。

0:40

廊下の奥で、特殊部隊員たちが再集結している気配がする。

彼らもまた、仕事をしているだけなのだろう。

「こういうとき、いつも思うんだよね」

カリーナがふいに口を開く。

「同じ人間なのに、なんでこんなに立ち位置違うんだろうって」

「答えを出すには時間が足りないな」

ヴィンターは言う。

「じゃあ結論は保留で。とりあえず、今は生き延びること考えよ」

0:20

「そろそろだ」

ヴィンターが言う。

「ここは切り上げるぞ」

「了解」

カリーナは最後に一発だけ牽制射撃をしてから、ヴィンターと共に逆方向へと駆け出した。

後ろから怒号と足音が追ってくる。

だが、それを振り返る余裕はない。

0:10

階段を駆け上がる足音と、心臓の鼓動が重なる。

カリーナは、自分の足が自分のものではないように感じながら、それでも前へ前へと走った。

「ねえヴィンター」

「何だ」

「もし生きて出られたらさ――」

「生きてから言え」

「それもそうだね」

短い会話が、走るリズムを崩さないように、慎重に交わされる。

0:03

0:02

0:01

爆発が起きたのは、二人が階段を曲がった直後だった。

鈍い衝撃が、施設全体を揺るがした。

轟音とともに、下の階から凄まじい圧力の波が押し寄せる。

二人は反射的に壁際に身を押しつけ、腕で頭をかばった。

熱と風と粉塵が一度に吹き上がり、階段の踊り場に押し寄せてくる。

「っ……！」

耳鳴りがする。

視界が一瞬白く飛び、続いて暗くなる。

その爆発は、エリカが繋ぎとめていたすべての回線を、一瞬で切断した。

培養槽の中で、透明な液体が大きく揺れた。

エリカは、最後の瞬間まで意識を保っていた。

『……お兄ちゃん』

誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

『ちゃんと、生きてね』

液体が赤く染まり、ガラスにヒビが入る。

『またね』

その言葉に続く音は、もう誰にも聞こえなかった。

山の外。

遠くの街で、誰かがふっと顔を上げた。

さっきまで頭の中を占めていた「他人の」記憶が、雪が溶けるように退いていく。

自分の名前。

自分の家。

自分の好きだったもの。

それらが、ゆっくりと戻ってくる。

誰かの人生の断片を抱え込んでいた脳内から、余計なものが抜け落ちていった。

それを失ったことで、何かを喪失したように感じる者もいた。

だが、それ以上に、自分が自分に戻った安堵が大きかった。

彼らは知らない。

その裏で、ひとりの少女が静かに消えていったことを。

階段の踊り場で、ヴィンターは身体を起こした。

「……生きてる？」

カリーナの声が聞こえる。

「ああ」

自身の声も、ひどくかすれていた。

粉塵が舞う中で、二人は何とか立ち上がる。

下の階を振り返ると、そこには黒く焼け焦げた空間が口を開けていた。

さっきまでエリカがいた方向からは、もう何の気配もしない。

「終わった、のかな」

カリーナが呟く。

「ああ」

ヴィンターは、短く答えた。

「終わった」

それは、おそらく嘘ではなかった。

だが、「終わった」と言うには、胸の中があまりに重すぎた。

第六話　終