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第五話「増殖する死者」

静けさが、嘘のようだった。

さっきまで頭の中を引き裂いていた無数の声が、遠ざかっている。

カリーナ・パールヴァティは、まだ床に片手をついたまま、荒い呼吸を落ち着かせようとしていた。

「……生きてる？」

背後からかかる声に、彼女は顔を上げる。

培養槽の中のエリカ・ノイマンは、ひどく疲れた顔をしていた。

透明な液体は濁り、ところどころ赤みを帯びている。

『うん。なんとかね』

エリカは冗談めかして言うが、その声には力がなかった。

『カリーナさんの頭に入り込んでた記憶データ、だいぶ削ったから』

「“だいぶ”って言い方が怖いんだけど」

カリーナは苦笑しようとしたが、それすら上手くいかなかった。

さっきまで、自分の頭の中は地獄の見本市だったのだ。

名前の違う「私」が何人も叫び、別々の人生の断片がぶつかり合い、擦り切れそうになっていた。

今は――

静かだ。

うっすらとした頭痛は残っているが、意識は自分のものだと感じられた。

「ありがとう。エリカ」

心からそう言えた。

『どういたしまして』

培養槽の向こうで、エリカが微笑んだ。

『お兄ちゃんの大事な人だから。守らないと』

「……その言い方、ちょっと照れるんだけど」

カリーナは頬を指でこすり、わざとそっぽを向いた。

一方、ヴィンター・ノイマンは、部屋の隅の端末に視線を向けていた。

「カリーナ。これを見ろ」

呼びかけに、彼女はふらつきながらもヴィンターの隣に立った。

画面には地図が表示されている。

中心には、この山岳通信塔。

そこから、赤い円が同心円状に広がっていた。

「これ……」

「救難信号の到達範囲だ」

ヴィンターは静かに言った。

「最初はこの施設の周囲だけだった。今は――」

彼が操作すると、時間軸を示すバーが動き、それに合わせて赤い円がじわりと広がっていく。

「市街地に届いてる……」

カリーナは画面の一角を指さした。

「この辺り、基地も街も病院もあるじゃん。よりによって全部混在エリアとか、勘弁してよ……」

端末の別ウィンドウには、簡易報告が次々と流れていた。

〈第三前線基地にて、複数の隊員が錯乱〉

〈市街地で原因不明の集団パニック〉

〈病院から、患者と医師の異常行動報告〉

〈原因を通信障害と関連づける報道が一部で発生〉

「これ……全部、エリカのシステム由来の記憶汚染……ってこと？」

「そうだろう」

ヴィンターは目を伏せた。

『ごめんなさい』

エリカの声が、小さく割り込んできた。

『私が信号を止めなかったから。呼び続けたから』

ヴィンターは首を振る。

「お前のせいじゃない。お前は命令に従っていただけだ」

『でも――』

「悪いのは、ここまで作ったやつらだ」

ヴィンターの口調は淡々としていたが、その裏に張り詰めた感情が見え隠れしていた。

モニターがひとつ、急に別画面に切り替わった。

軍本部の会議室と思われる場所。

制服姿の将校たちが、円卓を囲んでいる。画質は悪いが、表情の険しさはわかる。

「盗聴までできるの？」

カリーナが半ば呆れ、半ば感心した声を出した。

『うん。ここ、いちおう“通信実験分隊”だから』

エリカは苦笑する。

『軍の主要回線には大体アクセスできるよ』

〈感染者、推定千名以上〉

〈市街地への波及も確認〉

〈現時点では、メディアには“通信障害による集団ヒステリー”として説明〉

将校のひとりが報告を読み上げている。

〈このままでは隠しきれません〉

〈第七通信実験分隊の存在が明るみに出れば、我々は――〉

「黙れ」

別の将校が、苛立ったように言葉を切った。

〈施設ごと消す。予定を繰り上げろ〉

〈すでに爆撃計画は立っている。周辺住民には訓練とでも説明して避難させろ〉

〈内部の証拠は？〉

〈すべて灰になる〉

会議は短く、冷酷だった。

カリーナは、思わずモニターから目をそらした。

「やっぱり、そうなるよね」

「驚くようなことではない」

ヴィンターは、昔からそういう場所にいた、という顔で言った。

エリカは、しばらく無言だった。

その沈黙が、かえって彼女の疲弊ぶりを際立たせる。

『……ねえ、お兄ちゃん』

ようやく口を開いた時、その声はさっきより少し掠れていた。

『私、まだできることがあると思う』

「何をする気だ」

『外の人たちを、少しだけ守る』

エリカは、自分の頭に手を当てようとして、腕に繋がれたケーブルを意識して動きを止めた。

『私に繋がってる感染者の意識。全部、少しだけ操作できる。今までは、ただ流れてくるだけだったけど……ちょっと頑張れば、逆に信号を送れる』

「……操るつもりか」

『うん。全部とはいかないけど、近い範囲の人たちなら。軍の邪魔をさせたり、誰かを攻撃しないように抑えたり』

カリーナが口を挟む。

「でも、それやったら――」

『私の負荷は増える』

エリカは、あっさりと続けた。

『たぶん、長くはもたない』

ヴィンターは、しばらく黙っていた。

長い沈黙。

その間にも、端末の画面には「感染拡大」のレポートが流れ続けている。

「やるかどうか、決めるのはお前だ」

やがて、彼は静かに言った。

「俺が止めろと言っても、お前はやるだろう。逆に、やれと言われてもやりたくないなら、やらなくていい」

『ズルいよ』

エリカが笑う。

『そういう言い方、前から変わってない』

ヴィンターも、少しだけ口元を緩めた。

「決めろ。エリカ。これはお前の選択だ」

エリカは、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

そして、ゆっくりと開く。

『やる』

迷いはなかった。

『お兄ちゃんたちがここから出るまで。外で誰かが死なないように、できるだけ』

「じゃあ、私たちはその間に出口を確保して、システムを壊す」

カリーナが言う。

「あなたが無駄死にしないようにね」

『うん』

エリカは、彼女の言葉に柔らかい微笑みを返した。

『じゃあ、始めるね』

培養槽の周囲に設置されたモニターが、一斉にノイズを走らせる。

次いで、いくつもの数字と波形が激しく動き出した。

『……っ』

エリカの身体が、ぴくりと震える。

彼女の瞳の焦点が一瞬だけ揺らぎ、すぐに戻る。

『大丈夫……まだ、いける』

同じ頃。

山を下った基地の周辺でも、異変が起きていた。

警備線の外側に、よろよろと歩いてくる人影がいくつも見える。

民間人の服を着た者。軍服のままの者。病院衣の患者らしき者。

「止まれ！　ここは立ち入り禁止だ！」

警備兵が叫ぶ。

彼らは、その声を聞いているのかいないのか、ふらふらと近づいてくる。

隊員たちが構えた銃口が、わずかに震えた。

対峙しているのは、あくまで「人間」の姿をした何かだ。

やがて、その足がぴたりと止まる。

一斉に。

整列するように並んだ感染者たちが、同じ方向に顔を向けた。

基地の方ではなく、反対方向へ。

そして、何かに命じられたかのように、彼らは一斉に踵を返した。

「……逃げてく？」

警備兵のひとりが茫然と呟く。

「いや、“散ってる”のか」

指揮官が低く言う。

感染者たちは、基地から遠ざかるように散開していった。

誰かを襲うでもなく、ただ圧力を分散させるように。

別の場所。

市街地を見下ろす高台に、ひとりの男が立っていた。

彼の頭の中には、さっきまで無数の声が渦巻いていた。

戦場の記憶。銃声。爆発。誰かの叫び。

今、それが静まりつつある。

「……俺は」

男は、自分の手を見た。

そこには、まだ血の跡が残っている。

それが自分のものなのか、他人のものなのか、判然としない。

「俺は……誰なんだ？」

問いは、空に向かって消えた。

だが、さっきまであった「自分の中に他人がいる」という確かな感覚は、少しずつ薄れていく。

どこか遠くで、誰かが、繋がっている意識をまとめて握りしめている気配があった。

力尽きるまで、彼らを“人間”のままに留めようとしている存在が。

培養槽の中で、エリカは必死だった。

『う……っ』

頭の中に、膨大な数の意識が渦巻いている。

それぞれがバラバラの方向に動こうとしながら、なおもエリカという一点を通過しようとしている。

『大丈夫……まだ……』

腕に繋がれたケーブル越しに、脳へさらに信号が送り込まれる。

負荷は明らかに限界を超えつつあった。

液体は、さっきよりも赤く染まっている。

「もういい」

ヴィンターが思わず声を上げた。

「充分だ。これ以上やったら――」

『やるって、決めたから』

エリカは笑おうとするが、表情がうまく作れない。

『お兄ちゃんたちがここから出るまで。約束したでしょ』

「約束なんかしてない」

『嘘。したよ』

青い瞳が、少しだけ楽しそうに細められる。

『お兄ちゃん、いつもそうやって、私にだけ甘いんだから』

ヴィンターは言葉を失った。

それでも、時間は残酷に進んでいく。

端末の隅には、爆撃までのタイマーが小さく表示されていた。

冷たい数字が、一秒ずつ減っていく。

残り二十四時間。

爆撃という名の大きな消しゴムが、この山と、この施設と、この真実のすべてを一度に塗りつぶそうとしている。

「時間、ないね」

カリーナが深く息を吐いた。

「エリカを守ってる間に、こっちも動かないと」

「ああ」

ヴィンターは頷く。

「システムの中枢を破壊する準備に取りかかる。爆薬の設置と経路の確保だ」

「私は？」

「動けるようになったなら、上との連絡経路を確保してくれ。……それと」

ヴィンターは、カリーナの目をまっすぐ見た。

「お前の端末に残ってるデータを、全部コピーしろ。ここで何が行われていたのか、“証拠”が必要だ」

「了解。記者でも裁判でも何でも来いってくらいのデータ、まとめてあげる」

カリーナは端末を握り、少しだけ口元を引き締めた。

エリカは、そんな二人をじっと見つめていた。

『ねえ、お兄ちゃん』

「なんだ」

『ありがとう』

青い瞳が、まっすぐに彼を映す。

『私を見つけてくれて。助けに来てくれて。私を、“エリカ”として見てくれて』

ヴィンターは、少しだけ視線を逸らし、それから戻した。

「まだ何もしてないさ」

『してるよ。いっぱい』

エリカは、穏やかに微笑んだ。

『だから、次は私の番。お兄ちゃんとカリーナさんを、外に出す』

部屋の天井が、かすかに揺れた。

遠くで爆発の音がする。

軍が施設の外側から何かを始めているのだろう。

時間の猶予は、もはや「たっぷりある」とは言えない。

だが、それでも。

この短い時間の中で、三人の間に交わされた言葉と選択は、確かに積み重なっていた。

死者の通信は、ただの亡霊の囁きではない。

そこには、今も生きて、選び続けている者たちの意思が、確かに宿っている。

それを証明するかのように。

エリカは自らの意識を削りながら、外の世界へと手を伸ばし続けていた。

第五話　終