通信塔の夜明け

第三話「感染者」

地下へ降りるたび、空気が重くなっていく。

赤い非常灯だけが間隔をあけて灯り、階段に二人の影を落としていた。コンクリートの壁は冷えきっていて、触れれば水分を含んだような感触が返ってきそうだ。

先を歩くヴィンター・ノイマンの背中を、カリーナ・パールヴァティは無意識に追っていた。ついさっきまで軽口を叩いていたはずなのに、今は口を開く気にならない。

その沈黙を破ったのは、自分自身の声だった。

「……なんか、変な感じ」

階段の途中で、カリーナは思わず立ち止まった。

頭の中で、何かがざわついている。

さっきまでは聞こえなかった、別の誰かの息遣いが、意識のすぐ裏側をうろついていた。

ヴィンターが数段上から振り返る。

「どうした」

「頭の中で、誰かの声がする」

カリーナはこめかみを押さえた。

「さっきの通信、聞いてから……ずっと。ノイズみたいに、何かが言いたがってる感じ」

「何て言ってる」

「わからない。まだ言葉になってない。でも――」

言いかけたところで、自分の口から違う名前が漏れた。

「カリーナ……いや、違う……私は……マリア？　……いや……」

自分の舌が、自分の名前以外を言おうとした瞬間、背筋に冷たいものが走る。

ヴィンターは階段を下りきり、カリーナの肩を両手でつかんだ。

「カリーナ」

真っ直ぐな視線が、彼女の目を捉える。

「お前の名前はカリーナ・パールヴァティだ」

「……わかってる。わかってるけど」

それでも、頭の中のざわめきは消えなかった。

別の人生。別の記憶。別の「私」が、薄い膜の向こうでこすれ合っているような感覚。

一瞬だけ、視界が揺れた。

四層の廊下に出ると、前よりもはっきりとした異臭が鼻を打った。

金属と焦げと、古い血と、長く放置された薬品の匂いが混じり合って、喉の奥にまとわりつく。

廊下の先に、扉の開いた部屋があった。

プレートには「研究室」と書かれている。

「中、見ていこう」

カリーナが言うと、ヴィンターも無言で頷いた。

研究室の中には、砕けたガラス容器や倒れた機材が散乱していた。

壁際には、さきほどと同じ型の端末が並んでいる。

カリーナは一台の前に座り、電源を入れた。

起動画面ののち、「記憶転送実験プロトコル」というファイル名が目に飛び込んでくる。

「……『記憶転送実験プロトコル』」

彼女はスクロールバーを動かしながら、重要そうな箇所に視線を走らせた。

「死亡した兵士の脳波データをデジタル化して、生存者の脳に上書きする……」

読み上げる声が、次第に硬くなる。

「目的は、戦死者の経験と技能を新兵に即時継承……」

別の項目に目が止まった。

「副作用。自我の混濁、人格の多重化、最終的には元の人格が消失……」

リストの最後には、実験結果が簡潔にまとめられていた。

「成功例、ひとり。被験体No.07」

そこで、カリーナは息を飲んだ。

「部分成功、三名（制御不能）。失敗、その他全員（暴走、自我崩壊）……」

隣でヴィンターが黙ったまま画面を見ている。

彼の視線の先には、関連資料の小さなサムネイルが並んでいた。

そのうちのひとつに、少年の写真が表示されている。

金髪の少年。

無表情で、どこか空っぽな目。

キャプションには、こう記されていた。

被験体No.07

ヴィンター・ノイマン

「……」

カリーナはゆっくりとヴィンターを見上げた。

「ヴィンター」

「知ってた」

彼は短く言った。

「え？」

「完全には思い出せない。でも、どこかで知ってた」

ヴィンターは自分の手のひらをじっと見た。

指を握りしめ、また開く。その動作に、何かを確かめるような真剣さがある。

「俺は……誰かの記憶で作られた人間だ」

それは、諦めでも開き直りでもなく、ただの事実の報告のように聞こえた。

沈黙が、二人の間に落ちる。

その沈黙を破ったのは、カリーナだった。

「ヴィンター。私も、ひとつ言わなきゃいけないことがある」

彼女は端末から目を離し、真っ直ぐに彼を見る。

「私の本当の任務は、あなたの監視。もしあなたが“汚染”されたら……その場で処分するように命令されてた」

ヴィンターの表情は、意外なほど変わらなかった。

「そうか」

それだけだった。

カリーナは、自分の胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ軽くなるのを感じた反面、どこか拍子抜けもした。

「でも、もうそんなの関係ない。私、あなたを撃たないから」

「なぜだ」

「だって……」

口に出してしまえば、もう引き返せない。

「あなた、ちゃんと生きてるから」

ヴィンターは一瞬だけ目を瞬かせた。

「記憶が偽物でも？」

「記憶が本物か偽物かなんて、誰にもわからないでしょ。大事なのは、今のあなたが何を選ぶかだよ」

ヴィンターは、わずかに口の端を上げた。

それは微笑みと呼ぶにはあまりに小さかったが、カリーナにはそれで十分だった。

「……お前、案外いいやつだな」

「今更？」

二人の間に、ほんの少しだけ、いつもの空気が戻った。

その瞬間だった。

施設全体に、甲高い警報音が鳴り響いた。

赤い警告灯が点滅し、天井のスピーカーから無機質な声が流れる。

『培養区画、封鎖解除。被験体、解放』

カリーナとヴィンターは同時に顔を上げた。

「最悪のタイミングだね」

カリーナの冗談は、さすがに軽さを欠いていた。

「来る」

ヴィンターは既に銃を手にしている。

廊下に出ると、足音が聞こえた。

さっきと同じ、引きずるような足音――ただし、今度はひとつではない。

いくつもの足音が、廊下の奥からゆっくりと近づいてくる。

赤い非常灯の下、いくつもの影が揺れた。

軍服を着た男。白衣の女。実験服の人物。

年齢も性別もバラバラな人々が、同じような虚ろな目でこちらに歩いてくる。

そして、全員の口から同じ言葉が漏れていた。

「転送……完了……私は……」

声は途切れ途切れで、そこに別の声が重なっていく。

「私は……誰だ……？」

「俺は……彼女は……」

複数の人格が、一つの身体のなかで混ざり合っている。

そんな不安定なバランスが、歩みの不自然さにも現れていた。

「何人いるの……」

カリーナは、咄嗟に数えるのをやめた。

「わからない。走れ」

ヴィンターは即座に方向転換し、逆側の廊下へと駆け出す。

カリーナもそれに続いた。

背後から、足音が一斉に響く。

さっきまでのゆっくりとした歩みとは違う、獣じみた速度を持った足音。

廊下を曲がるたび、赤い非常灯の光が視界を切り替えていく。

しかし――

「行き止まり！」

カリーナの叫びが、壁際に跳ね返る。

正面には、大きな扉。その横には「倉庫」と書かれたプレート。

だが、扉は歪み、完全に閉じていた。開く余地はない。

ヴィンターは一瞬だけ状況を見渡し、即座に決断した。

「迎撃する」

彼は扉の前に身を寄せ、銃を構える。

カリーナも隣に腰を落とし、銃口を廊下の奥に向けた。

感染者たちの足音が、角を曲がって近づいてくる。

やがて、赤い光の中に、その群れが姿を現した。

「撃て」

ヴィンターの合図と同時に、銃声が廊下を切り裂いた。

弾丸が先頭の感染者の胸と頭を撃ち抜く。

彼らは後方の者たちに押されるように倒れ、雪崩のように崩れていく。

しかし、すぐにその上を別の足が踏み越えてきた。

倒れたはずの身体が、痙攣しながら這い寄ろうとする。

それでもなお、彼らの口は意味のない断片を吐き続けていた。

「助けて……」

「殺して……」

「戻して……」

「転送を……」

どの声が誰のものなのか、もはや分からない。

「キリがない！」

カリーナは叫びながら、弾倉を入れ替えた。

その間にも、頭の中のざわめきが強くなる。

誰かの記憶が押し寄せてくる。知らない景色、知らない名前、知らない家族。

「ヴィンター……頭の中の声が、強くなってる」

「聞くな」

ヴィンターは短く言い、次の標的を撃ち抜く。

「お前の声だけを信じろ」

「でも……もう、私が誰なのか……」

視界が揺らぎ、感染者たちの姿が二重に見える。

自分の手の感覚もぼやけ始めていた。

このままでは、自分も向こう側に引きずり込まれる――。

カリーナの指から、銃が滑り落ちかけた。

その頬に、鋭い痛みが走る。

「カリーナ！」

ヴィンターの平手が、彼女の頬を叩いていた。

「――っ！」

カリーナは反射的に目を見開く。

「戻ってこい」

ヴィンターの視線が至近距離から突き刺さる。

「お前はカリーナ・パールヴァティだ。忘れるな」

「……うん」

カリーナは、震える手で再び銃を握った。

まだ、自分の手だと感じられるうちに。

だが、状況は明らかに悪化していた。

弾薬は残り少ない。

感染者たちは倒れても倒れても、後ろから押し寄せてくる。

このまま打ち続ければ、いずれ追い詰められるだけだ。

視界の奥で、ノイズが膨らんだ。

あの声が、再び聞こえてくる。

『お兄ちゃん。こっちだよ』

壁の一部が、ギイ、と音を立てて動いた。

カリーナは思わずそちらを見る。

さっきまで何の変哲もなかった壁面に、縦長の隙間ができていた。

中は暗く、細い通路が奥へと伸びているように見える。

「今の……」

「……エリカ」

ヴィンターが低く呟いた。

『早く。彼女を助けたいなら、最深部に来て』

その声は、間違いなく彼に向けられていた。

「罠かもしれない」

カリーナは唇を噛む。

「わかってる」

ヴィンターは短く答えた。

「でも、他に道はない」

背後では、まだ感染者たちが呻きながら廊下を埋め尽くそうとしていた。

「行くよ！」

カリーナは決断すると、先にその暗い隙間へと飛び込んだ。

ヴィンターがすぐ後に続く。

足が内部に入った瞬間、壁が再び閉じ始めた。

わずかな隙間から、感染者たちの手が伸びてくる。

指先が空をつかみ、扉は音を立てて閉じた。

廊下の喧騒が途切れる。

薄暗い通路に、二人の荒い息だけが残った。

通路は狭く、天井も低かった。

非常灯もないため、足元のライトだけが頼りだ。

しばらく進むと、螺旋階段が現れた。

上ではなく、下へと続く階段。さらに深い場所へと続く。

「奥まで行けば、何がある？」

カリーナが問う。

「さあな」

ヴィンターはそう言いつつも、その声には確信めいたものが滲んでいた。

階段を下りきった先に、重々しい扉が待っていた。

扉には、消えかかった文字でこう刻まれている。

培養実験区画　最深部

エリカ・プロジェクト管理室

「エリカ・プロジェクト……」

カリーナは、喉の奥がひゅっと鳴るのを感じた。

ヴィンターが扉に近づくと、横の認証装置が勝手に起動した。

古い電子音が鳴り、画面に文字が浮かぶ。

〈ヴィンター・ノイマン〉

〈被験体No.07　認証〉

『お帰りなさい』

機械音声がそう告げたあと、重いロックが外れる音がした。

扉が、ゆっくりと内側へ開いていく。

中から漏れてきたのは、青白い光だった。

最深部の部屋は、思っていたよりも広かった。

天井は高く、壁一面にケーブルと端末が並び、中央に――一つの巨大な培養槽が鎮座している。

透明な液体に満たされたその中で、ひとりの少女が眠っていた。

銀色の髪が液中で揺れ、閉じられた瞼の向こうには、見覚えのある青い色が潜んでいる。

ヴィンターの足が止まった。

喉の奥から、自然とひとつの名前が漏れる。

「……エリカ」

その瞬間、少女の瞼がゆっくりと開いた。

青い瞳が、ガラスの向こうからまっすぐ彼を見つめる。

『お兄ちゃん。やっと、来てくれたね』

第三話　終