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第一話「死者からの通信」

山岳地帯の夜は、音が薄い。

風が鉄塔を撫でる音も、遠くで崩れる小石の音も、すべてが白い霧に吸い込まれていく。その中に、古い通信塔が一本、ぽつんと立っていた。

三年前に放棄された軍施設。

記録上は電源も落ち、回線も断たれ、誰も近づかないはずの場所。

――そのはずの通信塔から、今夜。

救難信号が発信された。

「……寒っ」

山道を登りながら、カリーナ・パールヴァティは両腕をさすった。白い息が、暗闇に溶けていく。茶色のカールヘアが風に揺れ、軍服の赤い縁取りが、霧の中でぼんやり浮かんだ。

「ねえヴィンター。こういう場所って、絶対出るよね」

隣を歩く青年は、答えなかった。

金髪を短く刈り上げたヴィンター・ノイマンは、ヘッドセットに指を添え、無表情のまま通信ノイズに耳を傾けている。

「無視？」

「任務中だ」

「任務中でも会話くらいできるでしょ」

「必要な会話ならな」

カリーナはわざとらしく肩をすくめた。

「じゃあ必要な会話。幽霊って信じる？」

「信じない」

間髪入れずに返ってきた。

カリーナは少し笑う。

「じゃあ、三年前に全滅した部隊から救難信号が来てるのは？」

その一言に、ヴィンターの足が、わずかに止まった。

本当に一瞬だけ。

けれどカリーナは、その硬直を見逃さなかった。

「……誰かが、死者のふりをしてるだけだ」

ヴィンターは低く言う。

「だったらいいね」

カリーナの声から、軽口の色が少し薄れた。

「死者本人よりは、まだ撃てるから」

二人は、霧の向こうにそびえる通信塔へと歩を進めた。

通信塔の入口に辿り着く。

錆びついた鉄扉には、古い部隊章が残っていた。半分剥がれた白い鳥の紋章。その下に、かすれた文字が読める。

第七通信実験分隊

カリーナは眉をひそめた。

「聞いたことない部隊名。それに“実験”って何？」

「記録から消されたんだろう」

「さらっと怖いこと言うね」

ヴィンターはそれ以上答えず、扉横の認証盤に端末を接続した。

古い電子音が鳴り、内部でロックが外れる重い感触が伝わってくる。

――その瞬間、ヴィンターの視界の端が白く弾けた。

白い部屋。

赤い警告灯。

割れるようなアラーム。

誰かの悲鳴。

短い断片が、頭の奥を針のように刺す。

「ヴィンター？」

カリーナが振り返る。

「なんでもない」

ヴィンターは短く返すと、扉を押し開けて中へ入った。その背中には、僅かな硬さがあった。

中は暗かった。

だが、完全な廃墟ではない。

床の非常灯が、細い線となって赤く点滅している。

壁を這う配線には微弱な電流が流れているようで、時おりかすかな明滅を繰り返す。奥の方から、途切れ途切れのノイズが、波のように押し寄せては消えていく。

カリーナは腰のホルスターに手を添えた。

「三年放置された施設にしては、ずいぶん元気だね」

「誰かが動かしてる」

「その誰かが問題なんだけど」

二人は自然と、壁際に身体を寄せる。足音を抑えながら進む廊下の壁には、焼け焦げた跡がいくつも残っていた。黒く焦げた穴。散らばる弾痕。さらに、その上から何かが爪で引き裂いたような深い傷。

カリーナはそれを横目に見て、一瞬だけ口を開きかけたが、冗談を挟むことはしなかった。

やがて、「通信室」と刻まれたプレートのある扉の前に辿り着く。扉の隙間からは、青白い光が漏れていた。

「ここだ」

ヴィンターが短く言い、扉を押し開ける。

通信室の中央には、旧式の大型通信機が一台置かれていた。

金属の筐体には傷と錆が目立つが、電源ランプは青く点滅し、休むことなく規則的な明滅を続けている。

誰もいない部屋で、その機械だけが、ひとりでに信号を発し続けていた。

「……三年放置されてたにしては、がんばりすぎじゃない？」

カリーナが皮肉混じりに呟く。

ヴィンターは答えず、通信機に端末を接続した。

黒い画面に緑色の文字列が流れていく。解析結果が無機質に表示される。

「発信元はここで間違いない」

「救難信号の内容は？」

「音声データが混じってる」

「再生できる？」

ヴィンターは一拍置き、頷いた。

彼の指が再生コマンドに触れる。

スピーカーから、激しいノイズがあふれ出した。

耳を刺す砂嵐のような音。その奥に、別の音が潜んでいる。

『――こちら、第七通信実験分隊』

古びた男の声が、波間に浮かぶ。

カリーナの表情が固まる。

『応答を、願う』

男の声には、かすかな息遣いと震えがあった。録音された音声にしては、妙に生々しい。

『我々は、まだ――転送を続けている』

「“転送”？」

カリーナが眉をひそめる。

ヴィンターは解析画面を見つめた。音声の波形が、不規則に蠢いている。

『――記憶の移植は、成功した』

その言葉に重なるように、通信機のモニターが明滅した。

一瞬だけ、ノイズの隙間から映像がのぞく。

白い部屋。

縦に伸びる透明な培養槽。

その中に、ぼやけた人影が浮かんでいる。

すぐに映像は砂嵐の奥へと沈んだ。

「今の、見た？」

カリーナは思わず声を上げる。

ヴィンターは答えなかった。

顔色が、ほんの少し青ざめている。

短い沈黙。

その後を裂くように、別の声が流れ込んできた。

今度は、若い女の声だった。

『――ヴィンター』

カリーナの背筋を冷たいものが走る。

隣で、ヴィンターの身体が微かに強張った。

『ヴィンター。戻ってきて』

静かな呼びかけ。

名前を呼ぶだけの短い言葉。それだけで、通信室の空気が少し冷えた気がした。

「……知ってる声？」

カリーナは慎重に問う。

ヴィンターは、何も言わない。

喉の奥が、ひくりと動く。

「ヴィンター」

彼はヘッドセットを外そうと手を伸ばしたが、途中で止まった。

外してしまえば楽になる。だが、そうすればもう二度と、その声を聞けない気がした。

「知らない」

搾り出すような声だった。

カリーナは、その嘘を責めることはしなかった。

代わりに、いつもの調子を少しだけ取り戻して笑う。

「そっか。じゃあ知らない女の子に名前呼ばれたわけだ。モテるね」

「黙れ」

「はいはい」

カリーナは片手で肩をすくめつつ、もう片方の手でそっと自分の端末を操作した。画面に暗号化された簡易報告フォームが開く。

〈対象、反応あり。継続監視〉

短い文を打ち込み、送信ボタンに触れる。

画面はすぐに暗くなった。

ヴィンターは、通信機を振り返った。

スピーカーから、またあの声が流れてくる。

『ヴィンター。戻ってきて』

その声に合わせるように、ヴィンターの頭の奥で何かが軋んだ。

白い部屋。

赤い警告灯が点滅し、サイレンが耳を刺す。

視界が揺れ、身体が思うように動かない。

冷たい液体の感触。

ガラスの向こう側で、誰かが手を伸ばしている。

小さな手。細い指。震える体温。

「行かないで」

――違う。

「戻ってきて」

その声と、今スピーカーから流れている声が、ぴたりと重なった。

ヴィンターは奥歯をきしませた。

胸の中に湧き上がるものを、力ずくで押し込める。

「行くぞ」

低く短い言葉に、カリーナが瞬きをする。

「どこに？」

ヴィンターはモニターを指差した。

そこには、数列の数字と簡単な文字情報が表示されている。

地下第五層

培養実験区画

「地下だ」

施設の奥へ続く階段は、地下へ向かって果てしなく続いているように見えた。

赤い非常灯が一定間隔で並び、その光の輪が、二人の影を長く伸ばしている。

降りるにしたがって、空気が変わっていく。

冷たさとともに、湿り気が濃くなり、わずかに薬品の匂いが混じり始めた。

壁には太い配管が走り、その横からさらに太いチューブがいくつも分岐して、下方へ伸びている。どれも、何か液体を運ぶためのものに見えた。

カリーナは、それを見上げながら呟く。

「これ……培養槽の冷却システムじゃない？」

「そうだ」

ヴィンターは短く答える。

「通信実験なのに、なんで培養槽が必要なの？」

返事はなかった。

カリーナが横目で見ると、ヴィンターの右手がわずかに震えていた。

握りしめた拳の中で、爪が掌に食い込んでいる。

上の階のどこかで、まだ通信機が鳴り続けている。

不規則なノイズ。その奥に、途切れ途切れの声。

それは確かに、救難信号の形式をしていた。

だが、その実体は別のものだ。

――呼び声。

三年前に終わったはずの何かが、なおもこの塔の中で息をしている。

そして今、その何かは、ヴィンター・ノイマンという一人の人間だけを、執拗に地下へと誘っていた。

二人の足音が、階段の闇に吸い込まれていく。

第一話　終