異世界から帰る条件は、仲間の好感度を最大にして、誰とも恋愛しないことでした

彼女が望んだもの

「お客様、何かお探しですか？」

背後から声をかけられ、僕は振り返った。

恰幅のいい男が、愛想のよい笑みを浮かべて立っていた。腰には鍵束を下げている。どうやら、この店の奴隷商人らしい。

「旅の仲間を探しているんですが」

「なるほど！　それでしたら、ぜひ私にお任せください！」

商人は待ってましたとばかりに手を叩いた。

「お客様のようなお方には、こちらがおすすめです！」

最初に案内されたのは、熊族の男が入れられた檻だった。

「ご覧ください、この身体！　力仕事はもちろん、戦闘でも十分に活躍できますよ！」

熊族の男は腕を組み、面倒くさそうにこちらを見下ろしていた。

確かに強そうだ。

魔王討伐を考えるなら、こういう仲間がいると心強いのだろう。

「こちらの狼族もおすすめです。足が速く、持久力もあります。長旅にはうってつけですよ！」

次に紹介された狼族も、見るからに屈強だった。

だが、値札を見て、僕はそっと視線を逸らした。

……高い。

いや、そりゃそうだろう。強くて健康な奴隷なら、それだけ値段も上がる。

しかし、僕は別に最強のパーティーを作りたいわけじゃない。

必要なのは、魔王を倒せるだけの戦力と、仲間全員の好感度を最大にすること。

そして、何より早く元の世界に帰ることだ。

最初の一人に大金を使うのは避けたい。

「ほかにはいませんか？　もう少し安い人とか」

「安い者、ですか……？」

商人の笑顔が、ほんの少しだけ引きつった。

「もちろんおりますが、旅の仲間でしたら、ある程度の能力を持った者を選んだほうがよろしいかと」

「戦闘能力は、そこまで重視していないんです」

「と、おっしゃいますと？」

「できれば、僕についてきてくれそうな人がいいですね」

そう答えると、商人は何かを察したようにうなずいた。

「なるほど。でしたら……」

彼は店内を見回したあと、ふと思い出したように店の奥を指さした。

「一応、あちらにもおりますが……正直、おすすめはいたしません」

「どうしてです？」

「まあ、ご覧になれば分かりますよ」

妙な言い方だった。

僕は商人について、店の奥へと歩いていった。

そこは薄暗く、ほかの檻から少し離れていた。

隅に置かれた小さな檻。

その中に、一人の犬族の少女がいた。

痩せた身体を丸め、膝を抱えて座っている。

垂れた耳。

汚れた髪。

骨ばった手足。

ほかの獣人たちと比べると、あまりにも小さかった。

いや、小さいというより、弱々しい。

彼女は僕たちが近づいても、顔を上げなかった。

「この子は？」

僕が尋ねると、商人は露骨に嫌そうな顔をした。

「ああ、それですか」

それ。

人を指しているとは思えない言い方だった。

「犬族の娘ですよ。名前はありません」

「名前がない？」

「ええ。身元も分からなければ、家族もいない。自分の名前すら知らないようでしてね」

商人は、まるで欠陥商品の説明でもするように続けた。

「最初は店の裏口に現れたんですよ。食べ物をくれとでも言いたかったんでしょうな。追い払っても何度も来るものですから、雑用をさせて、余った食事を与えていたんです」

「それで、奴隷になったんですか？」

「働かせるなら、きちんと管理する必要がありますからね。身元のない獣人ですし、こちらで引き取ったわけです」

商人は肩をすくめた。

「ところが、使いものにならない。力もないし、仕事も遅い。おまけに、何を言っても返事すらしないんですよ」

彼は檻を軽く蹴った。

少女の身体がびくりと震えた。

それでも、顔は上がらなかった。

「おい。客が来ているんだぞ」

返事はない。

「まったく……」

商人はため息をついた。

「ほかの犬族なら、少しくらい愛想もあるんですがね。この子は本当に何もない。芸ができるわけでも、力があるわけでもない。見た目だって、これでしょう？」

彼は少女を一瞥した。

「正直、もう長くないと思いますよ。最近は食事も残すし、働かせてもすぐに倒れる。医者に見せる金ももったいない」

……ずいぶんな言い草だ。

「それなら、どうしてまだ売っているんです？」

「売れるものなら売りますよ。もっとも、こんなものを欲しがる人間がいるとは思えませんがね」

商人は鼻で笑った。

「今日も、ほら」

彼が指さした先では、別の客が獣人を選んでいた。

商人はすぐにそちらへ向かい、愛想よく説明を始めた。

その際、檻の前にいた少女を足先で示し、別の場所へ移るよう促した。

少女は慌てて立ち上がり、壁際へと移動した。

まるで、そこにいること自体が邪魔だと言われたかのように。

……なるほど。

彼女がこんな隅にいる理由が、少し分かった気がした。

買い手が来るたびに、邪魔にならない場所へ追いやられる。

ほかの奴隷が品定めされている間も、彼女だけは誰の目にも留まらない。

そもそも、商人自身が売る気もないのだろう。

「お客様、いかがです？」

戻ってきた商人が尋ねた。

「やはり、こちらの狼族のほうがよろしいのでは？　あの娘は、正直なところ処分を考えているくらいですから」

「処分？」

「ええ。明日までに引き取り手が見つからなければ、もう置いておくつもりはありません。食事も手間もかかるだけですからね」

商人はあっさりと言った。

僕はもう一度、少女を見た。

彼女は壁際に立ったまま、こちらを見ていた。

いや、正確には、僕を見ているのかどうかも分からなかった。

視線が合ったと思った瞬間、彼女はすぐに顔を伏せてしまったからだ。

……妙な子だ。

普通なら、助けを求めるなり、少しでも自分をよく見せようとするなり、何かしらの反応があってもいい。

けれど、彼女にはそれすらなかった。

「少し、近くで見てもいいですか？」

「ええ、どうぞ。まあ、何も期待しないでくださいよ」

僕は少女の前まで歩いていった。

近づくと、彼女の身体がわずかに強張った。

殴られると思ったのだろうか。

僕はしゃがみ込み、できるだけ穏やかな声で話しかけた。

「こんにちは」

返事はない。

「僕はカイ。……君は？」

少女は口を開かなかった。

ただ、じっと僕の顔を見つめていた。

「名前、ないの？」

反応はない。

商人が後ろから答えた。

「ありませんよ。呼ぶときは、そこの犬族、とでも言えばいいでしょう」

僕は少し考えた。

名前がない。

家族もいない。

まともに食べることもできず、毎日働かされている。

そして、誰も彼女を欲しがらない。

……なるほど。

確かに、普通に考えれば、選ぶ理由はほとんどない。

戦闘能力は期待できないし、健康状態も悪い。会話すらできないとなれば、旅の仲間としては問題だらけだ。

けれど、僕が求めているのは、最初から完璧な仲間ではない。

好感度を最大にしやすい相手だ。

強い冒険者や、誇り高い騎士を相手にするよりも、僕を頼らざるを得ない相手のほうが、うまくいくかもしれない。

それに、この子は明らかに行き場を失っている。

助けて、食べ物を与えて、少し優しくしてやれば……。

案外、すぐに懐いてくれるかもしれない。

もちろん、そんなに単純な話ではないだろう。

それでも、ほかの奴隷に比べれば、ずっと安く手に入る。

試してみる価値はあった。

「……この子はいくらですか？」

商人は一瞬、きょとんとした。

「本当に、この娘を？」

「はい」

「いやいや、お客様。考え直したほうがいいですよ。こんなものを買うくらいなら、もう少しお金を出して、あちらの狼族を選んだほうが……」

「値段を聞いているんです」

商人は口を閉じた。

しばらく考えたあと、彼は呆れたように笑った。

「……分かりました。そこまでおっしゃるのでしたら、ほとんど無料で結構です。どうせ明日には処分するつもりでしたから」

提示された金額は、驚くほど安かった。

これなら、旅費にもほとんど影響しない。

「分かりました。それでお願いします」

「毎度ありがとうございます！」

商人は、ようやく厄介払いができたとでも言いたげな顔で笑った。

僕は代金を支払い、鍵を受け取った。

そして、少女の檻を開けた。

「……行こうか」

そう言って手を差し出してみたが、少女は動かなかった。

僕は少し困った。

「大丈夫。殴ったりしないよ」

その言葉に、彼女の肩が小さく震えた。

……ああ。

そういうことか。

僕は手を引っ込め、彼女が立ち上がるのを待った。

しばらくして、少女はゆっくりと立ち上がった。

僕が歩き始めると、彼女も後ろからついてきた。

その距離は、ずいぶん遠かった。

僕が立ち止まると、彼女も止まる。

僕が振り返ると、彼女は慌てて顔を伏せる。

まるで、近づきすぎたら怒られるとでも思っているようだった。

……まあ、時間をかければいいか。

最初からうまくいくとは思っていない。

それに、僕はこの世界で一生を過ごすつもりもない。

魔王を倒して、仲間の好感度を最大にして、元の世界へ帰る。

そのための第一歩だ。

そう考えながら、僕は奴隷市場を後にした。

背後では、少女が僕の姿を見失わないように、必死についてきていた。

僕はまだ知らなかった。

彼女が、どれほど長い間、誰かに見つけてもらうことだけを願っていたのかを。

---

その少女には、名前がなかった。

生まれたときから、誰も彼女を必要としなかった。

まだ何も分からないうちに、彼女は捨てられた。

泣いても、誰も来なかった。

お腹が空いても、食べ物はなかった。

彼女は、街の片隅にある臭い水路で生き延びた。

人々が捨てた食べ物を拾い、泥のついたものでも口に運んだ。

腐りかけていても、食べた。

食べなければ、死んでしまうから。

いつからそこにいたのか、彼女自身にも分からなかった。

季節が変わっても、誰も気づかなかった。

彼女がいなくなっても、誰も探さなかっただろう。

ある日、彼女は噂を耳にした。

奴隷市場では、働けば食べ物がもらえるらしい。

そこに行けば、お腹いっぱいにはなれなくても、毎日何かを食べられるかもしれない。

彼女は、その場所を探した。

そして、見つけた。

最初にもらった食事の味を、今でも覚えている。

温かかった。

泥もついていなかった。

誰かが食べ残したものではあったけれど、それでも、彼女には十分すぎるほどだった。

だから、働いた。

重い荷物を運んだ。

床を掃除した。

何度も倒れそうになりながら、言われたことをやった。

遅ければ殴られた。

失敗しても殴られた。

食事を残せば、次の日には減らされた。

それでも、あの水路に戻るよりはよかった。

少なくとも、ここには食べ物があったから。

そして、ここには、ときどき客が来た。

客たちは檻の前に立ち、奴隷たちを眺めた。

身体の大きな者。

顔の整った者。

愛想よく笑える者。

彼らは値段をつけられ、選ばれていった。

ある日、一人の少女が買われていった。

彼女は泣いていた。

知らない人間に連れていかれるのが怖かったのだろう。

それでも、彼女は選ばれた。

別の日には、若い女性が買われていった。

彼女がどんな扱いを受けるのか、少女には分からなかった。

奴隷の中には、主人の慰みものにされる者もいるらしい。

それが恐ろしいことだというのは、なんとなく理解していた。

それでも、少女は思った。

――いいな。

自分も、誰かに選ばれたかった。

怖いことが待っていたとしても。

嫌なことをさせられるとしても。

少なくとも、誰かが自分を見てくれる。

自分を必要としてくれる。

自分に、何かしらの価値があると思ってくれる。

それが、羨ましかった。

けれど、客が来るたび、彼女は奥へ追いやられた。

見た目が悪いから。

身体が弱いから。

何もできないから。

そして、何より――誰も彼女を欲しがらなかったから。

彼女はいつしか、客の足音を聞くだけで身体を固くするようになった。

また、誰かが選ばれる。

また、自分だけが残される。

その繰り返しだった。

だから、今日も同じだと思っていた。

商人が客を連れてきたとき、彼女はいつものように隅へ移動した。

顔を上げない。

目を合わせない。

期待しない。

そうすれば、少しは傷つかずに済むから。

けれど、その客は彼女の前で立ち止まった。

彼女を見た。

そして、商人が何度も別の奴隷を勧めたあとも、彼女の前から離れなかった。

どうしてなのか、分からなかった。

何か失敗したのだろうか。

怒られるのだろうか。

また殴られるのだろうか。

それとも――。

彼が檻を開けたとき、少女は動けなかった。

差し出された手を見つめた。

誰かに手を差し出されたのは、初めてだった。

その手が何を意味するのか、彼女には分からなかった。

ただ、彼は待っていた。

怒鳴らなかった。

殴らなかった。

無理やり引っ張ろうともしなかった。

だから、彼女は立ち上がった。

彼の後ろを歩いた。

見失わないように。

置いていかれないように。

もう二度と、あの場所に戻されないように。

彼女には、まだ名前がなかった。

彼女には、まだ愛というものが分からなかった。

それでも、胸の奥に生まれた小さな感情だけは、確かに存在していた。

――この人についていけば、もう少しだけ生きていられるかもしれない。

それが、彼女の最初の願いだった。