竜専門士（竜アレルギー持ち）は、くしゃみが止まらない

第9話 当事者の名の下に

竜族長老会議の場所は、町から半日ほど歩いた山中にあった。

岩を削って作られた円形の広間には天井がない。空が直接見え、四方を切り立った岩壁が囲んでいる。風だけが自由に出入りするその造りは、人間の建築物とは明らかに発想が異なっていた。

ラオトはその入り口で、行く手を阻まれた。

広間の手前、石造りの門のところに立っていたのは銀色の竜――エオだ。たてがみと独特の色の雰囲気で、ラオトは即座に気づいた。

「ラオト殿、この先は竜族の者のみが入れる場所です」

「エオさん」

「検討すると言いましたよね？ 検討した結果、前例がないため認められないという結論になりました」

ラオトはくしゃみをした。肩の上の幼竜が小さく鳴く。置いてくる場所がなかった、というのが正確なところだが、とにかく連れてきていた。

「幼竜も入れませんか」

「……幼竜は竜族ですので、入れます」

「じゃあ、幼竜を降ろします」

ラオトは肩から幼竜を取り、エデルに渡した。幼竜がラオトの手にしがみつく。離れたくないらしい。

「行ってこい」

幼竜が大きな目でラオトをじっと見つめた。それからエデルの腕の中でくるりと丸まった。納得したのかどうかはわからない。

「ラオト殿」エオが口を開く。「あなたが入れないのは規則です。感情の問題ではありません」

「わかってます」

「ならば」

「でも、入ります」

エオが一瞬、言葉に詰まった。

「……理由を聞かせてください」

「エデルの誓いの相手は俺です。その誓いの是非を問う場に、当事者が入れないのはおかしい」

「竜族の誓いは竜族の問題です。人間は当事者ではない」

「誓いをかけられた人間が当事者でなければ、一体誰が当事者なんですか」

沈黙。

エオがラオトを見据える。ラオトも目を逸らさなかった。くしゃみが込み上げるが、それでも毅然と立つ。

エオが短く息を吐いた。

「……通ってもいい。ただし、発言は認められません」

「まず入ることが先です」

エオが横に動いた。道が開く。

＊ ＊ ＊

広間に入った瞬間、竜気が一気に濃くなった。

「っくしゅ、っくしゅ――」

立っているだけでくしゃみが連発する。懐から薬を取り出して一口飲んだ。苦い。いつもより苦く感じるのは、気のせいではないだろう。

広間には七頭の竜がいた。

どれも巨大だ。ヴェルグ老と同じか、それ以上の大きさの竜もいる。鱗の色は様々で、赤、黒、深緑、銀灰、白、青……そして一頭だけ、見たことのない竜がいた。鱗は金に近い黄色で、目は白濁している。おそらくあれが最上位の長老だろう、とラオトは直感した。

長老たちの視線が、一斉にラオトに突き刺さる。

頭の中に、いくつもの声が重なって落ちてきた。耳ではなく、直接脳内に響く竜語だ。属性が変わってから聞こえるようになったが、七頭分が同時に鳴り響くのは初めての経験だった。

『……聞こえる。全部聞こえる』

『人間が入ってきた』

『エオ、なぜ通した』

『これは前例がない』

金色の目をした最上位の長老が、ラオトを見下ろした。

『人間よ。ここは竜族の議場だ。なぜ来た』

ラオトはくしゃみをした。涙が出た。それを拭い、まっすぐに答える。

「エデルの誓いの当事者として、話を聞きに来ました」

『竜族の誓いに、人間が口を挟む権利はない』

「誓いをかけられた当事者として、話を聞く権利はあるはずです」

広間がざわめいた。それも全て竜語で聞こえる。『生意気だ』『人間風情が』『追い出せ』という罵声が重なる。

ラオトはそれをすべて聞き流しながら、背筋を伸ばして立っていた。

金色の長老が翼を一度だけ動かす。広間が静寂に包まれた。

『……名を聞こう』

「ラオトです。ジェルバ商会の主をしています」

『商人か』

「そうです」

『商人が、なぜ竜族の議場に立っている』

「トカゲを拾ったら、竜だったからです」

また広間がざわめいた。今度は少し性質の違う、驚きと戸惑いのざわめきだった。

＊ ＊ ＊

竜の姿のエデルが前に出た。幼竜を肩に乗せたまま、長老たちに向かって深く頭を下げる。

「長老方。アズライト家のエデルです。此度の件、ご心配をおかけしたことをお詫び申し上げます」

『エデル』黒い鱗の長老が威圧的に言った。『お前の行動は竜族の誓いを軽んじている。人間の商人に誓いを使うなど、その重さを理解していない証拠だ』

「軽んじてはいません」

『では何故だ。竜族の誓いは命を救われた時に使うものだ。お前は何をされた』

「怪我をして倒れているところを、三日間看護していただきました」

『三日間の看護が、命を救ったと言えるか』

エデルがほんの少し沈黙し、凛と答えた。

「言えます」

『根拠を述べよ』

「あの場所は水たまりのそばでした。夜に雨が降れば溺れていた可能性があります。前足が折れていたため、自力での移動もできませんでした。ラオトさんが助けなければ、私は死んでいたかもしれません」

広間が静まり返る。

赤い鱗の長老が口を開いた。

『それは推測だ。確実ではない』

「命の危機に確実性を求めるのですか？」

『屁理屈だ』

「事実です」

エオが一歩前に出た。その声は氷のように静かだった。

「長老方。エデルの誓いの根拠については、一定の合理性があります。問題はそこではなく、誓いの結果として生じた状況です」

『どういうことだ』

「誓いを受けた人間が、竜族の問題に深く関与するようになっている。裏山の老竜との交渉、竜語の古文書解読、そして幼竜の養育。これらは誓いの範囲を超えています」

ラオトはエオを見た。エオはラオトを見ず、前を向いたまま話を続けている。

（この人は俺を攻撃しているわけではない。状況を説明しているんだ。でも、その説明が結果として俺とエデルに不利に働いている）

「エオさん」ラオトが割って入った。

エオが振り返る。

「一つ確認していいですか。俺がやったことのうち、竜族に害を与えたものはありましたか」

「……それは」

「裏山の件は村人の依頼です。ヴェルグ老とは話し合いで解決しました。古文書の解読は学者の依頼で、竜族の記録を人間が読めるようにしただけ。害になりましたか？ 幼竜だって、誰かの庭に落ちていたものを預かっただけです」

エオが口をつぐむ。

「竜族の秩序を乱したというなら、具体的に何が乱れましたか？」

また静寂が訪れる。金色の長老が翼を動かした。

『人間よ。お前は竜族の秩序というものを理解していない』

「理解していません。だから聞いているんです」

『秩序とは、積み重ねだ。今は害がなくても、人間が竜族の問題に深く入り込むことが常態化すれば、将来的に何が起きるかわからない』

「将来の可能性の話をするなら、俺が竜族に貢献できる可能性もあるはずだ」

『貢献だと？』

「竜語が聞こえます。竜族と人間の間で起きる問題の調停ができます。今回の裏山の件がその例です。竜族の側に立つのではなく、双方の話を聞いて、筋の通った落としどころを探す。それができる人間は少ないはずです」

金色の長老が、ゆっくりと頭を動かした。

『……続けよ』

＊ ＊ ＊

ラオトはくしゃみをした。薬がそろそろ限界に近い。でも今は止まれない。

「俺を排除しても、問題は消えません。人間と竜族の摩擦はこれからも続く。その時、竜語がわかって双方の事情を理解している人間がいれば、余計な衝突を減らせる」

『それがお前だと言いたいのか』

「俺以外にいないので、俺がやります」

『傲慢だ』

「でも事実です」

黒い長老が鼻を鳴らす。

『人間が竜族に関わることへの保証はどこにある。今日は誠実でも、明日は違うかもしれない』

「竜族の誓いがあります」

広間が息を呑むような静けさに包まれた。

「エデルの誓いは俺へのものですが、俺も誓います。竜族と人間の問題を、どちらかの利益だけのために動かさない。両方に筋が通る落としどころを探す。それを守れなければ、竜族が俺に制裁を加えることを認めます」

エオが初めて、ラオトを正面から見据えた。

ラオトには、エオが何かを計算しているのがわかった。反論を探しているのではない。この提案の意味を、天秤にかけているのだ。

「エオさん」ラオトが静かに問いかける。「俺が言っていることは、おかしいですか？」

「……おかしくはない」エオの声色が、わずかに揺らいだ。「ただ」

「ただ？」

「前例がない」

「前例がないことと、できないことは違います。さっきも言いましたよね」

エオが黙る。

金色の長老が翼を動かした。

『エオよ。お前はどう思う』

広間の全員の視線がエオに集まる。長い沈黙が続いた。

「……この人間の提案には、一定の合理性があります」

広間がどよめいた。

「ただし、条件が必要です」エオが続ける。「個人の善意に依存した取り決めでは長続きしない。竜族と人間の双方が認める、公式の立場が必要です」

「公式の立場、というのは」

「竜族が認め、人間の国家も認める正式な役職。竜族の問題を専門に扱う人間として登録する。役職名は……」

エオがわずかに間を置いた。

「『竜専門士』、とでも呼びますか」

＊ ＊ ＊

その言葉が落ちた瞬間、空気が変わった。

反対の声、疑問の声。だが、一部にはじっと考え込む竜たちもいた。

黒い長老が言った。

『竜専門士。そのような役職は存在しない』

「だから作ります」エオが即答した。

『エオ。お前は誓約の番人だ。秩序を守るための存在が、なぜ人間に肩入れする』

「秩序を守るためです」エオの声はあくまで静かだ。「この人間を排除しても問題は消えない。竜語を理解する人間が野放しになっている方が、秩序にとって危険です。枠に収めた方が、管理できる」

（管理、か）

ラオトは思考を巡らせた。エオの言い方は必ずしも親切ではないが、ラオトが求めていた方向に風が向いているのは確かだ。

「エオさん。竜専門士の役割を、もう少し具体的に」

「竜族と人間の間で生じる問題を専門に扱う。竜語の翻訳、交渉の仲介、竜族関連の依頼の窓口。竜族からの信任と、人間の国家からの認可、両方を必要とします」

「国家からの認可については、俺が交渉します」

「……ベルクという人物を知っていますね。国家査察局が既にあなたに接触している」

（把握されていたか）

「知ってたんですか」

「誓約の番人の仕事は情報収集でもあります」エオが淡々と言う。「ベルクはあなたを国管理下に置こうとした。あなたは断った。だが竜専門士という役職があれば、国管理下とは別の形で、国との関係を作れる可能性がある」

「……あなたは、俺が国管理下に入ることに反対してるんですか」

「竜専門士は双方に対して中立でなければならない。国管理下に入れば、中立性が損なわれますから」

ラオトはエオを見た。エオは正面を向いているが、出会った当初のような拒絶とは違う、何か別の重さを感じる。

（この人は、俺を排除しようとして来た。でも今は、俺をどう位置づけるかを考えてくれている）