竜専門士（竜アレルギー持ち）は、くしゃみが止まらない

第6話 竜属性の代償

　その朝のノックは、エオのものとは違った。

　エオの三回が「感情を排した均等」だとすれば、このノックのそれは「存在を主張する四回」だった。間隔が広く、一回一回に重さがある。扉の向こうに立っている者が、自分の来訪を当然のことだと思っている音だった。

（また誰かが来た）

　ラオトは薬草を刻む手を止めて、くしゃみをした。エデルが三歩下がった。

「俺が出る」

　扉を開けると、そこに立っていたのは四十がらみの男だった。

体格がいい。肩幅が広く、背が高い。紺地に金の縁取りが入った上着を着ていて、胸元に国の紋章が刺繍されている。髪は短く整えられ、顎鬚が几帳面に手入れされていた。目が鋭い。品定めではなく、事実を確認している目だ。

男はラオトを見て、一秒で判断を下したような顔をした。

「ジェルバ商会のラオト殿ですね。国家査察局のベルクと申します」

名刺代わりに証書を差し出した。国の紋章と、ベルクの名前と役職が記されている。

「……国家査察局」

「竜属性の登録について、正式にお話したいことがございまして」

ラオトはくしゃみをした。ベルクが一瞬だけ眉を動かした。

「……中に入ってもよろしいですか」

「どうぞ」

＊ ＊ ＊

ベルクは椅子を勧めると、今度は座った。エオと違う点はそこだった。腰を落ち着けて、長い話をするつもりでいる。

エデルが調合台の横に立っていた。人型だ。ベルクはエデルを見て、それからラオトを見た。

「……竜族の方ですね」

「エデルと申します」エデルが静かに頭を下げた。

「ベルクです」ベルクも頷いた。「エデル殿も同席されますか」

「構いませんか？」

「ええ。では、そのまま聞いていてください」

ベルクが証書の入った鞄から、何枚かの書類を取り出した。机の上に並べる。ラオトは向かいに座りながら、書類を眺めた。数字と文字が並んでいる。

「ラオト殿」ベルクが切り出した。「単刀直入にお話します。国はあなたを、竜族との正式な交渉窓口として登録したいと考えています」

「……登録とは？」

「竜属性を持つ人間は、記録上ほぼ存在しません。竜語が聞こえ、竜族と意思疎通ができる人間となると、さらに稀少です。国家として、そういった能力を持つ方を把握し、適切に活用させていただきたい」

ラオトはくしゃみをした。身体がこういう事にあまり思考を受け付けないのか、それとも違うのか。今度は鼻の奥が濃ゆく痒い。

「……活用、というのは？」

「竜族がらみの問題が生じた際、国の代理として交渉に当たっていただく。その対価として、相応の報酬と身分保証をお約束します」

ベルクが書類の一枚を前に押し出した。数字が並んでいる欄に目が行った。

（多い。普通に多い）

でもラオトは書類から目を上げた。自分には荷が重すぎる気がした。

「お断りします」

ベルクが少し間を置いた。驚いた様子はなかった。想定済みの返答、という顔だった。

「理由をお聞きしてもよいですか」

「俺はただの商人です。ポーションを売るのが仕事で、竜族の交渉窓口になるつもりはないです」

「ラオト殿」ベルクが静かに言った。「すでになっています」

「……は？」

「裏山の老竜との交渉。竜語の古文書解読。竜の卵の保護。いずれも竜族がらみの問題を、あなたが解決しています」

（把握されていた。全部）

「それは依頼を受けただけで」

「依頼を受けて解決した。つまり実績があります」ベルクが続けた。「ラオト殿、あなたが望む望まないに関わらず、竜属性の商人という存在は国家の安全保障に関わります」

その言葉が、ラオトの中で何かに触れた。

（安全保障）

今まで考えたことがなかった言葉だった。依頼が来たから受けた。困っている人がいたから動いた。それだけのことだと思っていた。

「……俺が断ったら、どうなりますか」

「強制はしません」ベルクがはっきり言った。「ただ、国としては把握しておく必要がありますので、定期的な報告義務は生じます。竜族がらみの問題が発生した際、国から協力要請が来ることもあります。断ることはできますが、その都度、手続きが必要になります」

「……つまり、自由に動けなくなる」

「制約が生じる、とは言えます」

ラオトはくしゃみをした。ベルクが淡々と続ける。

「国管理下に入っていただければ、逆に動きやすくなる面もあります。国の名前を使えば、竜族との交渉でも人間社会でも、一定の信用が得られます」

「国の名前を使うということは、国の判断に従うということでしょ」

「おおむね、そうなるかと」

「断ります」

ベルクが今度は少し長く沈黙した。

「……理由を、もう少し詳しく聞かせていただけますか」

ラオトは少し考えた。くしゃみが出た。それを鼻で押さえながら答えた。

「俺が動くのは、困っている人がいるからです。国に都合のいい時だけじゃなくて、俺が困ってると思った時に動きたい。それができなくなるなら、国管理下には入れません」

「……国が不都合と判断した案件には関われない、ということを懸念されているわけですね」

「そうです」

ベルクがしばらくラオトを見ていた。何かを測っているような目だった。ベルクの目はエオのものとも違う。エオが情報を収集する目なら、ベルクは相手の交渉余地を読んでいる目だ。

「……ラオト殿は、竜族とどういう関係を望んでいますか」

予想外の質問だった。

「……どういう、とは」

「国管理下に入ることを断るということは、独立した立場を取りたいということですよね。竜族に対しても、国に対しても」

「……まあ」

「それは現実的に、かなり難しい立場です」

「知ってます」

「知った上で、それを選ぶと」

「まだ選んでるわけじゃないです」ラオトが言った。「ただ、あなたの言う管理下には入らないというだけで」

ベルクがわずかに眉を上げた。初めて、少し意外そうな顔をした。

「……では、代替案はお持ちですか」

「今は、ないです」

「では」

「でも、考えます」

沈黙。ベルクが書類を静かにまとめ始めた。帰る準備だ。

「わかりました。本日はそういうことで」

「またですか」

「また来ます」ベルクが立ち上がった。「ラオト殿、一つだけ」

「なんですか」

「国管理下に入ることと、国と協力関係を持つことは、別の話です。後者については、また改めてお話できればと思います」

ラオトはそれには答えなかった。くしゃみが出たからだ。

ベルクが扉に向かいながら、エデルに目を向けた。

「エデル殿」

「はい」

「竜族長老会議の件、国も把握しています」

エデルが少し緊張した。

「……その件については」

「国として干渉するつもりはありません。ただ、把握はしています」

それだけ言って、ベルクは出ていった。

扉が閉まった。

＊ ＊ ＊

しばらく、ラオトは机の上の書類の跡を見ていた。ベルクが書類を全部持って行ったので、何も残っていない。でもそこに数字が並んでいたことは覚えている。

（安全保障、か）

今まで考えたことがなかった。困っている人がいたから動いた。依頼が来たから受けた。ただそれだけのことだった。でもその積み重ねが、国の目に「実績」として映っていた。

「ラオトさん」

エデルが静かに口を開いた。

「……なんだ」

「断ってよかったのですか」

「よかったかどうかはわからない」ラオトが言った。「ただ、今日のところは断るしかなかった」

「……竜族長老会議の件も、知っていました。それに国まで動いてる……私の所為で、ラオトさんの立場が」

「エデル」

「はい」

「お前のせいじゃない」

エデルが黙った。

「俺がトカゲを拾ったせいだ。お前のせいじゃない」

「……それは」

「かわいそうだったんで、普通に拾った。その結果がこれだ。誰のせいでもない」

エデルがまた黙った。今度は長かった。

ラオトはくしゃみをした。薬草を刻む手を再開した。

（国から来た。竜族からも来た。次は何が来る……？）

それでもラオトのやることは変わらない。作って、売って、くしゃみして、また考える。

でも今日初めて、ラオトは「考える」を後回しにできないと思った。