第21話 商人の流儀、虹色の処方箋
口論は、夕方から始まった。
きっかけは小さなことだった。
「プティを、一度竜族の聖地に預けることを考えたいんだ」
エデルが顔を上げた。「……どういうことですか」
「竜牙は俺たちの動きを見ている。プティの成長速度も把握している。このまま商会に置いておくのは危険すぎる」
「でも」エデルの声が、わずかに硬くなった。
「プティは毎朝、パパとママのそばがいいと言っています。あの子を引き離すということですか！」
「俺たちの気持ちの問題じゃない。あの子を守るための話だ」
「引き離すことが守ることになるんですか？」
二人の声が少しずつ大きくなっていった。どちらが間違っているということではなかった。どちらも正しかった。だからこそ、答えが出なかった。
扉の隙間に、小さな影があることに、二人は気づかなかった。
＊ ＊ ＊
プティは走った。裏口から外に出て、石畳を踏んで、町外れまで走った。足がよろけても転ばなかった。転ぶ前に走ることをやめなかった。
大きな広葉樹の下で、膝を抱えて座った。縫いぐるみをぎゅっと抱いた。ベルクがくれた、耳の長い丸い生き物の人形だ。
涙が出た。溢れて止まらなかった。
「プティがいるから……パパとママ、ケンカしてる……」
「それは違うよ、小さなお嬢さん」
上から声がした。穏やかな声だった。どこか商人めいた柔らかい声だった。プティが顔を上げると、灰色の鱗を首筋に覗かせた男が立っていた。細い目。いつも笑っているような顔。
（このひと、しってる。おみせであったおにいちゃん）
ゼンだった。
「君のパパはね」ゼンがしゃがんだ。プティと目線が合う高さになった。
「君の持っている力が、どれだけすごいか、わかっていないだけなんだ」
「プティの……ちから？」
「そう。パパたちを君の力で驚かせるために、私も協力しよう。さあ、おいで」
以前市場で会った時より声が優しかった。プティの警戒が、少しずつ解けていった。
ゼンが手を差し出した。プティはおずおずと指を重ねた。
縫いぐるみが、音もなく地面に落ちた。
＊ ＊ ＊
「プティ！」
日が傾いた頃、ラオトとエデルは町中を走っていた。調合台の横に縫いぐるみがなかった。プティの靴もなかった。裏口が少し開いていた。それだけでわかった。
町外れの広葉樹の下で、ラオトの足が止まった。地面に、縫いぐるみが落ちていた。
「っくしゅ、っくしゅ――」
くしゃみが連発した。鼻の奥が、焼けるような感覚で痛んだ。涙が出た。充血した目で周囲を見回した。
（竜気がする。エデルじゃない。これは……灰色の鱗の匂いだ）
「エデル……プティを連れて行ったのはゼンだ。竜牙だ」
エデルの顔が変わった。その背後で、エオの声が地の底から響くような低音に変わった。
「……また、彼らか」
エオの周囲の空気が変わった。一瞬だった。次の瞬間には、目に見えないものが渦巻いていた。木の枝が揺れた。地面が低く震えた。エデルが一歩後退した。
「また……彼らはアズライト家を、あの子を……」
「エオ」
ラオトがエオの前に出た。くしゃみをしながら。涙を流しながら。惨めな格好のまま、一歩も引かずに立った。
「今ここで暴れたら、プティが帰ってくる場所がなくなる！」
ラオトの必死の訴えに、エオの動きが止まった。
「力で片付けるのは竜牙のやり方だ。俺たちはそれと違うと、ずっとそう言ってきただろう？」
ラオトはくしゃみをした。涙を拭った。それからエオを真っ直ぐに見た。
「あの子は、お前のことをおにいちゃんと呼んでいる。その顔を、あの子に見せるつもりか」
木の枝が静かになった。地面の震えが止まった。渦巻いていたものが、ゆっくりと霧散していった。
エオが膝をついた。
「……すまない。私は、また……」
「謝るのはプティを取り返してからだ」
ラオトはくしゃみをした。大きなくしゃみだった。エオが暴走した際に舞い散った竜の魔力粉が、まだ空気の中に残っている。身体中がかゆい。薬を飲むのを忘れていた。
懐を探って薬を取り出した。飲んだ。苦い。
（俺にできることは何だ。武器の扱いも知らない商人が……）
くしゃみをしながら考えた。身体を搔きながら考えた。それから、思い当たった。
「準備しよう」ラオトが閃くように答えた。
「エオさん。エデル。あいつらに、商人の流儀ってやつを叩き込んでやる」
「ラオト殿……何を考えているんですか」エオが静かに聞いた。
「策がある。ベルクさんも呼んで話をしたい」
＊ ＊ ＊
数刻後。商会の一階に、エデル、エオ、ベルクの三人が集まっていた。
「では」と、先にラオトが口を開く。
「エデル。プティを助けるために、アズライト家の力を借りたい。協力してくれる竜族も」
「……わかりました。急ではありますが、事情を説明すれば動いてくれる者はいると思います」
「トルダ老にも連絡を入れる。竜族の医者の協力が必要になる。エオさん、頼めるか」
「……作戦の全容はまだわかりませんが、力を貸しましょう」
「ベルクさん」ラオトがベルクを向いた。「国の人手を少し借りたい。できれば魔獣などの背に乗って動いた経験がある者を優先で」
ベルクの眉が上がった。「ラオト殿、竜族と戦争を起こすつもりですか」
「違います。武器は使わない。人手が足りないだけです。後でこちらから調合書を渡しますので、参加する人数分を作っておいてもらえますか」
「武器を使わないというなら……わかりました。検討します」
ベルクが頷いた。武器を使わない作戦なら、軍からの承認も取りやすい。
「さて」ラオトが調合台に向かった。「作るぞ」
＊ ＊ ＊
数十種類の薬草の粉。数種類の鉱石の粉。乳を乾燥させた乳化石の粉。煮詰めた複数の果汁。それから、琥珀色の花の蜜。
花の蜜を量りながら、ラオトはプティのことを思った。焼き菓子に蜜をかけて嬉しそうに食べるプティのことを。口の周りを汚してエデルに拭いてもらっていたプティのことを。
「トルダ老から教わった、竜族用の安定剤の粉だ。これを全部、純水に混ぜ込む」
大きな透明の容器に、全部を入れた。
細かく輝きだした安定剤の粉が、他の材料を分離させながら生成していく。赤、青、緑、白、金色。そして花の蜜の琥珀色。
虹色に輝くポーションが完成した。
「綺麗……」エデルが静かに言った。
「竜族との協力なしでは作れなかったポーションだ」ラオトが言った。「効果は……予想が当たれば、あるはずだ。あとは試してみないとわからないが」
エデルが心配そうな顔をした。「武器の代わりに、これだけで行くんですか」
「武器は要らないと言っただろう。俺は商人だ。武器の扱いは知らない。あるのは交渉手段と、これを作ることだけだ」
容器の中で、虹色の光が揺れた。揺れるたびに輝きの尾を引いた。
ラオトはポーションを腰に付けた。そこで視界に入ったのは、プティのお気に入りの椅子だった。いつもそこに座って、絵本を読んでいた。
（プティ。待ってろよ）
「作戦は三日後、日が高くなった刻に決行する」
縫いぐるみに付いていた土を払って懐に入れた。
今はやることが一つ。
プティを連れて帰る。それだけのこと。
