竜専門士（竜アレルギー持ち）は、くしゃみが止まらない

第2話 その病名は、竜気過敏症。

　事情を整理するのに、それから半刻（約一時間）を要した。

エデルの話によると、竜族には「命を救われた者への誓い」という古い慣習があるらしい。命の恩人に加護を与え、生涯その安寧を守る。そしてこの誓いは、一度交わされると決して取り消せない。

「いや、別に……そんな大層なものは要らないんだが」

『いえ、もう済んだことなのです』

「？？？？？　済んだって、何が？」

『加護の付与は、あなたが眠っている間に完了しています。あなたの属性に『竜』が加わりました』

（……は？）

ラオトは自分の両手を見つめた。変わったところはない。翼が生えたわけでも、鱗があるわけでもない。体だって商人のままだ。……そして何より、この忌々しい過剰な免疫反応が全く消えていないことに、ラオトは内心、激しく落胆した。

「具体的に、何が変わったんだ」

『竜語が聞こえるようになります。それと……』

エデルは少し言葉を濁した。

『詳しくは追々、ということで』

「追々って何ですか、追々って」

　『今はまだ、にわかには信じていただけないと思いますので』

　（……なんだそれは）

　ラオトは額を押さえた。またくしゃみが出る。

　「一つ、聞いていいか」

　『なんでしょう』

　「お前がここにいると、くしゃみが全然止まらないんだが」

　エデルはしばらく沈黙した。

　『……もしや、竜に対する過敏な免疫反応をお持ちで？』

　「子供の頃からな。竜なんて実在しないと思ってたから、ずっと原因が分からなかったんだ」

　また沈黙。今度は、さっきよりも長かった。

　『……三日間、それほどの症状が出ながら、私を世話してくださっていたのですか』

　「まあな」

　『……それは！　本当に、凄まじいことだと思います』

　「可哀そうだったから、普通に、な」

　『……あなたは、変わった人間ですね』

　「よく言われる」

　『……本当に、すみません……』

　「謝るなら元のトカゲに戻ってくれ」

　ラオトは鼻をすすり、薬草棚に向かった。今日の分の調合を終わらせなければならない。部屋に竜がいようが、免疫過剰が酷かろうが、ポーションが売れなければ商売あがったりだ。

　廊下からエデルが不思議そうに首を伸ばした。

　『お仕事をするのですか？』

　「当たり前でしょ」

　全身が痒くても、くしゃみが止まらなくても、生活は待ってくれない。その間にも、物置部屋からバサリと翼が壁を圧迫する音が聞こえた。

　「狭かったら、そこから出てきていいぞ」

　『では、失礼します』

　ゾロゾロと廊下に出てきたエデルの頭が、容赦なく天井を小突いた。

　「……一階に下りるか。あっちの方が天井が高いから」

　『ありがとうございます』

　階段がみしみしと悲鳴を上げる。ラオトは涙目でくしゃみをしながら、ひたすら薬草を刻み続けた。

＊　＊　＊

　その日の夕方、ギルドで年次の属性更新手続きがあった。窓口担当のマリカがラオトの登録証を受け取り、魔道具での確認作業を始めた――が、途中でピタリと手が止まった。

　「……ラオトさん」

　「なんですか」

　「……これは？」

　差し出された登録証の属性欄を、マリカが震える指で指差している。そこには、本来並ぶはずのない二つの文字が刻まれていた。

　【 無 ・ 竜 】

　「……ああ」

　「『ああ』じゃないですよ！　竜属性の商人なんて、うちのギルドが始まって以来初めてです！前代未聞です！！」

　「いや、ちょっと事情がありまして」

　「どんな事情ですか一体！」

　「竜の過剰な免疫反応持ちなのに、トカゲだと思って拾ったら本物の竜だったんですよ」

　マリカは三秒間、完全にフリーズした。

　「……もう一度、ゆっくり説明してもらえますか」

　ラオトはくしゃみをした。それから説明に三十分かかった。

　マリカはラオトの話を一言も遮らず、手帳にびっしりとメモを取りながら聞き入った。途中でインクが切れ、新しい羽根ペンを引っこ抜くほどの熱量だった。説明が終わる頃には、ラオトのくしゃみの間隔はさらに短くなっていた。

　「……つまり」

　マリカがメモを見直しながら言った。

　「竜を拾って、三日間世話をして、気づいたら竜属性が付いていたと」

　「そうです」

　「その竜は今、商会にいる」

　「います」

　「ラオトさんの家に」

　「俺の家に」

　マリカは頭を抱え、ペンを机に置いた。

　「……ラオトさん、一つだけ聞いていいですか」

　「なんですか」

　「なぜ、拾ったんですか」

　ラオトは少し考えてから答えた。

　「可哀そうだったし、トカゲだと思ってたんで」

　「トカゲだとしても、触れた瞬間に症状が出たんですよね？」

　「まあ、そうですね」

　「それでも拾った」

　「まあ」

　マリカはしばらくの間、じっとラオトの顔を見つめていた。それから、本日一番の深い、深い溜息をついた。

　「……登録証の件は上に報告しなければならないので、少し時間をください」

　「わかりました」

　「ラオトさん」

　「なんですか」

　「本当にお体に気をつけてくださいね」

　ラオトは盛大にくしゃみをした。

＊　＊　＊　

　あれからラオトは、丸三日間寝込んでしまった。

　涙と痒みで重くなっていた両眼をうっすらと開けると、見知らぬ一人の美しい女性が、枕元で静かに寝息を立てていた。

　（まさか……免疫反応が重症化しすぎて、ついに幻覚を見るようになってしまったのか？）

　ラオトはむず痒い顔を両手で覆った。しかし、規則正しい寝息の音は途切れない。さらに彼女の近くには、水差しと、自分が調合したポーション粉の容器が置かれていた。明らかに看病されていた形跡がある。

　そういえば、高熱で意識が虚ろだった間、誰かに優しく水を飲ませてもらっていたような記憶が蘇ってきた。だが、この女性は一体誰なのだろう。

　ラオトの気配に気づいたのか、彼女がパチリと目を覚ました。

　「目が覚めたのですね！　目の腫れが少し引いています。ポーション粉が効いているのですね、流石です！」

　「あ、あの……貴女は？　一体どこから……？」

　顔が触れそうなほどの至近距離で見つめられ、困惑するラオト。すると女性は、はっとしたように身を引き、申し訳なさそうに微笑んだ。

　「このような姿で驚かせてしまい、すみません。竜のエデルです。人型にならないと満足な看病も儘ならないので、勝手ながら変化させていただきました」

　「竜って……人型になれるのか？」

　「ある程度の訓練が必要ですが、可能です。それに、人の姿であれば魔力粉が放出されることもありませんので、ラオトさんの体も楽になるかと思いまして」

　（それなら最初から変化して欲しかった……！）

　真っ先にそう突っ込みたくなったが、エデルの献身的な看病のおかげか、驚くほど身体が軽くなっていることに気づく。

　「ありがとう、エデル。大分、楽になったよ」

　お礼を言うと、エデルはパッと顔を輝かせた。

　「念のため、お医者様にもご連絡を入れておきました。――あ、丁度お越しになられたようです」

　やってきたのは、異種族の生態に詳しいベテランの医師だった。

　医師はラオトを一目見て、それからエデルを一目見ると、深く何度も頷いた。

　「なるほど。『竜気過敏症（りゅうきかびんしょう）』ですね」

　「……そんな名前の病気なんですか？」

　「正式名称です。竜から放出される魔力粉が、一部の人間の免疫機構に過剰反応を引き起こす。非常に稀な体質で、記録上では百人に一人以下ですな」

　（そんな名前があったのか……）

　ラオトは長年、自分のこの厄介な症状に名前などないと思っていた。原因も特定できないまま、ただひたすら独学で薬を作って対処してきたのだ。

　「竜気過敏症の根本的な治療法は、ただ一つ。『竜族に近づかないこと』です」

　「……はあ」

　「しかし」医師はエデルをもう一度見て苦笑した。「この状況では、それは難しそうですな」

　『難しいです』エデルが即座に割り込む。

　「では、症状を抑えることに集中しましょう。私が処方する薬と、あなたの自家製ポーションを組み合わせれば、多少は楽になるはずです」

　医師は処方箋を素早く書きながら、真剣な眼差しを向けた。

　「ただし、無理は禁物です。竜気過敏症は放置すると慢性化し、悪化します。症状が重くなったら必ず休むこと。いいですね」

　「……わかりました」

　エデルが隣で静かに頭を下げた。

　『ご迷惑をおかけして、本当に申し訳ありません』

　「いえいえ、竜族の方が謝ることでは」医師は穏やかに首を振った。

　「ただ、この方の症状は相当長く続いていたようです。もう少し早く診断できていれば、楽になれた時間があったかもしれませんね」

　完全に治ったわけではない。くしゃみはまだ出るし、肌の赤みも残っている。それでも、立って歩いて調合台に向かえるくらいには回復した。

　「……よし」

　ラオトは調合台の前に立ち、深く息を吸い込んだ。

（竜気過敏症。そういう名前だったのか。二十年以上生きてきて、やっと敵の正体が分かったな）

　不思議と、気持ちはすっきりしていた。名前が分かったからといって症状が治るわけではないし、エデルが店にいる以上、根本的な解決にはならない。それでも、正体のわからない「何か」と戦い続けるより、名前のある敵と戦う方が、ラオトの性には合っていた。

　引き出しから薬草を取り出す。医師の処方薬の成分を確認し、自家製ポーションの配合を少しだけ調整してみる。医者の知識と自分のこれまでの経験を組み合わせれば、さらに効果の高い薬ができるかもしれない。

　（やることは、これまでと変わらない。作って、売って、くしゃみして、また作るだけだ）

　エデルが一階の隅から長い首を伸ばし、心配そうにこちらを覗き込んでいる。

　「見るな、集中できない」

　「症状は落ち着きましたか？」

　「まあまあです」

　「よかった」

　「よくはないです。まだかゆい」

　「……申し訳ありません」

　「まだお前が竜の姿だった時の名残が、部屋に残っているからな」

　「本当に、申し訳ありません……」

　「謝っても治らないので、気にしなくていいです」

　ラオトはひとつ大きなくしゃみをしてから、トントンと軽快な音を立てて薬草を刻み始めた。

　翌朝。

　激しく扉を叩く音で目が覚めた。マリカからの緊急の書状だった。

　開くと、そこには殴り書きで一行だけ、こう記されていた。

　『ラオトさん、例の「無・竜属性」の件、もう町中に知れ渡ってます！！！』

　（早い。本当に耳が早いな、この街の連中は……）

　ラオトは盛大にくしゃみをしながら、その手紙をそっと折り畳んだ。