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第6話　消えた税契約の原本

　原本そのものは、やはり見つからなかった。

　だが印刷台の下から、私は別のものを拾い上げた。活字の当たりを確認するために使う当て紙と、古い圧布だ。どちらも黒ずみ、捨てられた廃材に見える。けれど湿らせて光に透かすと、逆向きの文字がうっすら浮かんだ。

「逆刷り……」

　私は息を殺し、筆で輪郭をなぞった。

　第三条、冬季救恤倉庫の臨時検査を免除する。ただし、王都契約局ハルト印のあるものに限る。

「出ました」

　ルーカスとヨハンが身を乗り出す。私は当て紙を机へ固定し、ゆっくり読み上げた。

「本来ないはずの免除条文です。しかも倉庫指定つき。これなら村へ渡るはずの金も物資も、検査なしで横流しできます」

　エルザが口元を押さえた。

「そんな条文、正式契約にはありません」

「だから原本を抜いたんです」

　私は圧布の端に残った繊維片をつまんだ。王立文書院特注紙の透かし。フェリクスが持ち出した原本を、ここで見本にした証拠だった。

　ルーカスは当て紙を見つめたまま言う。

「王都だけの問題では済まないな」

「ええ。けれど、まだ足りません」

　条文の影は取れた。けれど誰が運び、誰が受け取ったかまで示すには、輸送の記録がいる。

　私は北辺港向けの出荷台帳を手に取った。

「紙束の流れを追います。印刷工房から港へ、港から王都へ。嘘は必ずどこかで重くなる」

　ルーカスは短く頷いた。

「明日、港へ行く。馬車は用意しておく」

　ようやく見えた一行の影は、思っていたよりずっと大きな不正の輪郭だった。