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第34話　消えた水車権の原本

旧乾燥庫へ踏み込む前に、私は水車権原本の経路をもう一度縫い直した。

　役場の受領票、製紙場の修繕請求、商会の二重帳面。別々に見ればただの数字だが、並べると一つの箱の動きだけが浮かぶ。

　春の第二週、役場第三段から箱を搬出。翌日、商会倉庫で荷受。三日後、旧乾燥庫へ保管替え。理由欄はどれも『湿気対策』だった。

「湿気対策と書きながら、一番湿気の多い場所へ移してる」

　エルザが呆れたように言う。

「紙を守る気がない証拠ですね」

　さらに私は、箱の封印記録へ目を止めた。役場で使う灰青の綴じ紐のはずが、途中から商会の赤茶の紐へ変わっている。

「開けている」

　私は呟く。

「原本を抜き、替わりに何かを戻した」

　ヨハンが差し出したのは、倉庫番から買い取った空の封筒だった。内側に、学舎開校証の金粉が微かに残っている。つまり箱から先に抜かれたのは、焼かれかけた開校証の方だ。

「水車権原本は、まだ箱の中にある可能性があります」

　ルーカスが地図を畳み、立ち上がった。

「なら今夜、箱ごと押さえる」

「ええ。でも乾燥庫へ入る時は、火ではなく水を警戒してください」

　紙を消すなら火。けれど今回は違う。雨続きの旧乾燥庫は、濡らして文字を流す方が早い。

　私は乾燥板と吸水紙、記録用の薄紙をまとめた。

「見つけた瞬間に乾かします。読む前に崩されたくない」

　工房を出る頃には、空に重い雨雲が広がっていた。

　相手も同じ夜を選ぶつもりだと、その色が教えていた。