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第33話　無口な伯は製紙場へ向かう

製紙場は、北辺川の支流に沿って建っていた。

　水車は回っているように見えたが、音が鈍い。近づくと、取水門へ余計な板が打ち込まれ、水量がわざと絞られているのがわかった。

「これでは漉き槽が回りません」

　場主の老人が肩を落とす。

「商会から『契約前の試験停止』だと言われてな」

「そんな権限、まだありません」

　私が言うより早く、ルーカスは外套を脱いで水際へ入っていた。膝まで水に浸かり、杭へ打たれた板を一枚ずつ外していく。冷たい水しぶきが跳ねても、顔色一つ変えない。

「手を貸します」

「君は帳面を見ろ」

　短く命じられ、私は作業小屋の机へ向かった。そこには、紙束の出荷帳と、水車修繕費の請求書が積まれている。修繕費は何度も落とされているのに、実際の修理は一度もされていない。

　しかも受取人欄には、グランツ商会の倉庫監督の名がある。水車を止めた上で、修繕費まで吸っていたのだ。

　外へ出ると、板が外れ、水の音が一段明るくなっていた。ルーカスの袖は濡れ、手には細い木屑が刺さっている。

「痛みますよ」

「君の紙傷よりは浅い」

　そう言って笑いもしない。けれど、水を取り戻した水車がようやく回り始めた音は、妙に胸へ響いた。

　場主が、濡れた帳面を抱えて出てくる。

「役場から箱を運んだ馬車なら見た。倉庫じゃなく、旧乾燥庫へ入っていった」

「旧乾燥庫？」

「雨の日に紙を傷めるには、ちょうどいい場所だ」

　私はルーカスの濡れた手を見つめた。

「今夜、動かされるかもしれません」

「なら今夜、行く」

　無口な伯の返事は短い。けれど、その短さが今は一番頼もしかった。