32/40

第32話　川を奪う新しい契約

役場の掲示板に貼られた水車統合契約は、見れば見るほど雑だった。

　私は広場の隅で写しを取り、署名欄と日付欄を拡大して読む。村長の一人、ハンネス・ロートは昨年の冬に亡くなっている。それなのに、ここには今春の日付で署名が載っていた。

「死者は契約しません」

　私が言うと、役場書記のハインツは顔を引きつらせた。

「古い承認を転記しただけです」

「転記なら、なぜ筆圧が今朝のあなたの記録と同じなんです？」

　私は彼の机に置かれた来訪帳を開いた。横画の止め方、最後の払い、インクの溜まり。フェリクスほど露骨ではないが、癖は隠せない。

　さらに契約用紙を光へかざすと、学舎教本契約の添付頁と同じ雪花印が出た。町役場の正式用紙ではなく、商会倉庫から出た紙だ。

「紙も違う。署名も違う。これで正式契約を名乗るつもりですか」

　広場に集まり始めた村人たちがざわつく。ハインツは汗をにじませたまま、なおも強がった。

「原本が失われた以上、新しい契約で整理するしかない」

「失われたのではなく、隠したんでしょう」

　私は役場の保管票を掲げた。

「第三段の箱を、誰の命令でグランツ商会倉庫へ移したの？」

　ハインツは答えなかった。ただ視線だけが、港側の倉庫へ泳ぐ。その一瞬で十分だった。

　役場を出ると、ルーカスが低い声で言う。

「原本は倉庫か」

「たぶん。でも箱ごと焼けば、言い逃れされます」

　私は写しを畳んだ。

「その前に現場を見たい。水車がどう扱われているか、今の契約で誰が得をするか。川の側へ行きましょう」

　水の流れを押さえた者が、紙の流れも押さえる。

　だったらまず、奪われかけた川を見に行くべきだった。