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第3話　無口な辺境伯からの迎え

　ルーカス・ライナーは三十八歳。北辺を治める辺境伯でありながら、名乗りのあとに余計な肩書きを足さなかった。

　文書院向かいの貸し応接室で、彼は必要なことだけを述べた。

「北辺印刷工房で、領地契約の原本と複製が食い違っている。冬季救恤の支払先まで狂い始めた。修復官が必要だ」

「文書院を追われたばかりの人間に？」

「焼けた契約書を見て、燃える前に綴じ直されたと断言した。十分だ」

　彼は机に雇用契約書を置いた。工房付き文書修復主任としての採用、住居、報酬、調査の独立性。最後の条項には、王都からの不当な身柄要求に対して辺境伯家が保護する、とある。

「笑えと言わないのですね」

「必要なら言う」

「必要ないでしょう？」

「ない」

　短い返答に、私は少しだけ息をついた。丁寧な慰めより、こういう事実の方が信じられる。

「条件を一つ。私が見つけた証拠は、王都に戻して公に使います」

「望むところだ」

「もう一つ。仕事場には湿度計と低温箱が必要です」

「今夜のうちに用意させる」

　迷いのない即答だった。私は契約書を最後まで読み、名を書いた。

「引き受けます。けれど私を憐れんでいるなら、今すぐ取り消してください」

「憐れんではいない」

　ルーカスはそう言って、わずかに視線を和らげた。

「北辺で必要なのは、壊れた紙を直せる手だ」

　夜の街を抜ける馬車の窓から、王都の灯りが遠ざかっていく。私は膝の上で請求票を握りしめた。フェリクスが持ち出した原本も、ミレイユの香油の匂いも、まだ終わっていない。

　ただ一つ違うのは、今度は私の仕事を必要だと言う人が隣にいることだった。