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第29話　焼き直された勅許印

夜、私は勅許状の封蝋を再び机へ置いた。

　昼の公開製本で得た開校証の断片と並べると、焼き痕の深さが違う。開校証は本当に火をかぶった痕だ。だが勅許状の封蝋は、表面だけが甘く溶けている。

「再圧です」

　私はルーカスへ説明した。

「一度切り開いた封を、柔らかくして押し直した。だから縁の灰が噛んでいない」

　封蝋の裏へ紙粉が巻き込まれている位置も不自然だ。最初の封ではなく、あとから押した時に付いたものだろう。

　さらに私は、封筒の内側に残る糊跡を見た。本来の添付頁より、今の契約別紙の方が一枚だけ薄い。入れ替えたあと、帳尻を合わせるために裁断している。

「王都から届く前に触ったのではなく、届いたあとに開けてる」

　エルザが言った。

「港か、商会か」

「ええ」

　そのタイミングで、昼の騒ぎを見ていた使者の一人が工房へ戻ってきた。彼は震えた声で教えてくれた。

「勅許状は王都から直接学舎局へ届いたあと、北辺港で一晩、グランツ商会の倉庫へ預けられています」

　理由は『雨避けのため』。けれど封を焼き直した費用が二重帳面に残っている以上、偶然ではない。

「これで勅許状の差し替え経路が揃いました」

　私は封蝋の図を記録紙へ写した。

「契約そのものは無効にできます」

　けれどルーカスは、工房の窓外を見たまま言う。

「商会は次を打つ」

　その予想は当たった。

　翌朝、町役場の掲示板に新しい契約が貼られた。『北辺川水車統合管理契約』。水車と製紙場の運用を、グランツ商会が一括で引き受けるという内容だった。

　教本の次は、紙を作る川そのものが狙われている。