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第27話　紙問屋の二重帳面

グランツ紙商会は、北辺港に近い煉瓦倉庫を本店にしている。

　ベルント・グランツは四十を少し過ぎた男で、よく通る声と白い手袋が印象的だった。紙に触れもしない指先で、彼は笑う。

「教本の件なら、王都の指定通りに進めておりますよ」

「その指定が怪しいから来たのです」

　私は帳場の机へ契約書の写しを置いた。ベルントは一瞬だけ目を細めたが、すぐに肩をすくめる。

「商会は紙を運ぶだけです」

　けれどエルザが帳簿棚の上段を見た時、空のはずの綴じ紐へ新しい切れ跡を見つけた。私が問いただすより早く、ヨハンが裏手の運搬帳を押さえる。そこには本帳と別に、もう一冊、数字の薄い帳面が隠されていた。

　二重帳面だった。

　表向きは上質紙百束。裏帳面ではそのうち四十束が粗い再生紙に差し替えられ、差額が『R』名義へ流れている。

「Rは誰ですか」

　私が問うと、ベルントは初めて笑顔を消した。

　帳面の末尾には、さらに小さな支出が並んでいる。封蝋再圧代、勅許印修繕代、町役場保管箱移送代。

「紙を運ぶだけの商会が、なぜ印章の焼き直し代まで払うんです？」

　ベルントは答えない。代わりにルーカスが帳面を閉じた。

「商会の説明は、公の場で聞く」

　ベルントが怒鳴り返すより先に、港の記録係が入ってきた。先に根回ししておいたのだ。二重帳面はその場で封印され、持ち出し記録も押収された。

　私は最後の頁に残った細い走り書きを見つめる。

『学舎開校証、焼損処理未了』

　未了。つまり、まだ焼き切れていない。

　私は帳面を薄紙で包んだ。

「開校証は残っています」

　ルーカスが言う。

「なら取り戻す」

　商会の白い壁の向こうで、荷馬車が一台、慌ただしく裏手へ回っていくのが見えた。