灰鉄のノイン～十三メートルから始まる機装兵戦記～

第一章 灰鉄盆地と自治都市リーヴァ

帰路の重量

三号変圧器の固定ボルトは、最後の一本だけが外れなかった。

直径はミラの手首ほどある。

戦前なら油圧工具で抜く部品だったが、旧第四送電中継所に残っている工具は錆び、回収班が持ち込んだ切断器では根元まで熱が届かない。

ドーマが切断器を止めた。

赤熱したボルトから、白い煙が上がる。

「これ以上やれば台座まで溶ける」

「台座は持って帰らない」

ミラは変圧器の下へ潜り込み、携帯灯を継ぎ目へ向けた。

「搬送架台の車輪受けが台座と一体だ。ここを歪ませたら、二十二トンを床へ降ろすことになる」

「じゃあ、どうする」

ミラはボルトの頭ではなく、周囲の鋼板を叩いた。

高い音。

少し位置を変える。

鈍い音。

もう一度。

今度は内部で何かが震えた。

「ボルトが固着してるんじゃない。下の座金が割れて噛んでる」

ドーマも床へ膝をついた。

「見えるのか」

「見えない。音が違う」

「切る場所を外したら架台が落ちるぞ」

「だから私が線を引く」

ミラは融着剤の容器から黒い液を指へ取り、ボルトの周囲へ半円を描いた。

「ここだけ切れ。深さは三センチ。そこから先は止めろ」

「三センチを目で測れって？」

「切断音が変わる。裏の空洞へ抜けたら高くなる」

ドーマはしばらく線を見ていた。

それから切断器を受け取る。

「外れたら、お前が下敷きになれ」

「先に逃げる」

切断器の光が走った。

変圧器区画には、白い作業灯が戻っている。

四号変圧器が不均等な唸りを上げ、避難区画へ辛うじて電力を送っていた。

その音に混じって、切断器が鋼を焼く低い振動が続く。

二センチ。

三センチ。

音が変わった。

「止めろ」

ドーマが即座に手を離す。

ミラは切断部へ解体棒を差し込んだ。

体重をかける。

割れた座金が二つに砕け、床へ落ちた。

最後のボルトが抜ける。

三号変圧器の巨体が、搬送架台の上で僅かに揺れた。

「切り離し完了だ」

ドーマが変圧器の側面を叩いた。

「次は油を抜く。上から吸え。底の水は入れるな」

回収員たちがホースを接続する。

黒褐色の絶縁油が、三号変圧器から四号へ移されていく。

油が抜けるにつれ、搬送重量の表示が下がった。

二十二・四トン。

二十一・九。

二十一・三。

規定量まで移したところで、ノインの声が天井の拡声器から流れた。

『三号変圧器の推定搬送重量、二十一・一トンです。四号変圧器の絶縁抵抗は許容下限を一四パーセント下回っています』

マルタが四号の計器を見た。

「それでも動いてる」

『現在出力での連続稼働時間は、不明です』

「二時間持てば全員を外へ出せる」

『二時間を保証できません』

「止まる兆候は分かる？」

『温度上昇、絶縁抵抗の低下、油槽内の放電音を監視します』

「じゃあ、止まる前に言って」

『了解しました』

マルタは変圧器区画の入口に集まった住民を振り返った。

避難区画にいた十三人のうち、すでに五人が施設入口へ向かっている。

子供三人。

肩を負傷した回収員。

腰を痛めた施設主任。

残る八人は、毛布、保存食、工具、故人の認証札まで持ち出そうとしていた。

三か月を暮らした場所から出るのだ。

持っていくものを一分では選べない。

「手荷物は一人二つまで！」

エルナが声を張った。

「それ以上は車両へ積めない！　工具は回収班と相談しろ！」

住民の一人が、真鍮製の圧力計を抱えて反論した。

「これは一号機の予備だ。置いていけば二度と手に入らない」

「一号機はもう動かない」

「だから部品が要るんだ！」

「外へ出る人間の場所が先だ！」

怒声が重なる。

終戦を認めたからといって、生活をすぐに捨てられるわけではない。

ミラは変圧器の上から声を上げた。

「圧力計は持っていけ。木箱は置け」

住民が振り返る。

「箱に入れなきゃ割れる」

「毛布で巻け。箱の方が三倍重い」

「他の計器もある」

「針が固着してる二つは捨てろ。右端の一つだけ生きてる」

男は箱を開け、計器を確かめた。

指で針を叩く。

二つは動かない。

男は何か言おうとして、やめた。

生きている一つを毛布へ包む。

エルナがミラを見る。

「住民の荷造りまで指揮する気か」

「機械の生き死になら分かる」

「人間の方は」

「そっちはあんたの仕事だ」

エルナは返事をせず、住民たちの間へ戻った。

天井から、低い振動が伝わってきた。

ノインが兵器保管区画の扉を支え続けている。

右脚。

左脚の脛。

左肩。

三点へ荷重を逃がし、開放しようとする扉を身体で押さえている。

ミラの携帯端末には、ノインから送られる損傷情報が並んでいた。

左脚固定材変位、一・一ミリ。

右股関節温度、上昇中。

左肩外装、圧壊進行。

胸部姿勢角、許容上限に接近。

「ノイン。兵器庫の手動固定はまだか」

『エルナの第二班が固定機構を捜索しています。現在、二本の手動鎖を発見。いずれも切断されています』

「灰旗団か」

『切断面は新しいと推定します』

「溶接して戻せない？」

『鎖の長さが不足しています』

ミラは区画内を見回した。

変圧器搬送用の牽引鎖。

三号へ二本。

予備が一本。

兵器庫を閉じるには太さが足りる。

だが、予備鎖を使えば、帰路で牽引索が切れたときに代わりがなくなる。

「ドーマ。予備鎖を兵器庫へ回せ」

ドーマが振り返る。

「帰りの予備がなくなる」

「ノインをいつまで扉に挟んでおく気だ」

「機装兵なら持つだろ」

『現在姿勢での維持可能時間は、推定二十六分です』

ノインの声が響く。

「二十六分あれば搬出できる」

ドーマが言った。

「搬出してる間に腕か脚が壊れる」

「変圧器を持って帰れば修理できる」

「帰る脚を壊してどうする」

二人の視線がぶつかった。

ドーマにとって、任務対象は三号変圧器だ。

そのために六人の回収員と車両を連れてきた。

ノインは契約上、通路を開けるための作業機にすぎない。

だが、ノインが壊れれば住民の護衛も、変圧器の姿勢保持もできない。

「予備鎖は渡さない」

ドーマが言った。

「なら、帰りにノインの左腕が使えなくても文句を言うな」

「脅しか」

「損傷予測だ」

『訂正します。左腕だけではなく、左脚固定材または右股関節が先に限界へ達する可能性があります』

「お前は黙って持たせろ」

『不可能な場合は報告します』

エルナが二人の間へ入った。

「予備鎖を半分に切る」

ドーマが顔をしかめる。

「どっちにも足りなくなる」

「兵器庫には二本の切れた鎖が残ってる。予備鎖の半分を継ぎ材にする。帰路には残り半分と、回収車の補助索を組み合わせる」

「規格が違う」

「ノイン」

エルナが呼ぶ。

『組み合わせは可能です。ただし、接続部の安全荷重は本来の六二パーセントです』

「六二あれば、空の搬送架台には足りるか」

「帰りは空じゃない。二十一トンだ」

ドーマが言う。

『二台の巻上機へ荷重を均等配分すれば、定速搬送に限り使用可能です。急制動には耐えません』

エルナはドーマを見る。

「急制動させるな」

「簡単に言う」

「できないなら、ここへ変圧器を置いていく」

ドーマは予備鎖を見た。

三号変圧器。

ノイン。

住民。

どれも一つだけを選べる状況ではない。

「半分だ」

ようやく言った。

「長く切りすぎるな」

回収員が予備鎖を切る。

火花が床を走った。

半分はエルナの第二班が兵器庫へ運ぶ。

残り半分は回収車の補助索へ接続するため、ドーマが自分で継ぎ目を組んだ。

作業が進む間、ミラは三号変圧器の搬送架台を調べた。

四軸のうち、三軸は動く。

後方右側の一軸だけが固い。

軸受けへ油を差す。

車輪を解体棒で回す。

半回転。

そこで止まる。

もう一度回す。

同じ場所で引っかかる。

「軸が曲がってる」

ドーマが覗き込む。

「車輪ごと外すか」

「三輪で二十一トンは無理だ」

「予備台車を入れる？」

「高さが合わない。載せ替えに一時間以上かかる」

『兵器庫の手動固定を開始します』

ノインの声。

遠くで鎖が張る音がする。

『閉鎖圧を予備鎖へ移行。私の左腕荷重、低下』

携帯端末の数値が下がる。

左脚。

右股関節。

左肩。

危険域から離れていく。

「ノイン。動けるか」

『姿勢変更を開始します』

施設全体が揺れた。

九・四メートルの身体が、兵器庫扉から離れる。

扉が数センチ開きかける。

鎖が軋む。

だが切れない。

手動固定が圧力を受け止める。

『兵器庫の再封鎖を確認しました』

ミラは息を吐いた。

「変圧器区画へ来い。車軸を浮かせる」

『左腕駆動率二一パーセント。持上可能荷重は二・九トンです』

「全部持ち上げる必要はない。後ろだけだ」

『移動します』

ノインの足音が近づく。

その途中で、拡声器から別の警告が流れた。

『施設東側排水路で、急激な圧力低下を確認しました』

マルタが顔を上げた。

「排水路？」

『灰旗団が退却した経路です』

「外へ出たんじゃないのか」

『熱源は施設外へ移動しました。しかし、排水路内部に複数の小型熱源が残されています』

ミラは携帯端末を見る。

小型熱源。

一定間隔。

温度上昇。

「爆薬だ」

エルナが言った。

『可能性が高いと判断します』

「場所は」

『東側排水路の支柱基部。六か所。最初の熱源が作動するまで、推定四分二十秒』

変圧器区画が静まり返った。

灰旗団は通信に失敗した。

黒い認証箱を持って逃げた。

そして施設を残すつもりもなかった。

「爆発したらどうなる」

ドーマが尋ねる。

『東側排水路が崩落。連鎖的に主搬送路の床が沈下する可能性があります』

「可能性は」

『不明です』

「退避までの時間は」

『住民全員と車両だけなら、最短三分四十秒。三号変圧器を搬送する場合、推定十五分以上です』

誰も話さなかった。

三号を置いていけば、全員が逃げられる。

任務は失敗。

ミラとノインの登録も、修理も消える。

だが持ち出そうとすれば、住民を巻き込む。

『変圧器を放棄し、人員退避を優先する案を提案します』

ノインが言った。

ドーマが拳を握る。

「六日前に四人を失った。今日も機材を壊した。それで手ぶらで帰れって？」

『人的損失の増加を避けられます』

「簡単に言うな」

『簡単ではありません。任務失敗によって、リーヴァの送電設備修復が遅れます。私とミラの登録条件も失われます』

ノインの声は変わらない。

『それでも、現在得られる情報では退避を優先すべきです』

ミラは床を見た。

レール。

変圧器。

排水路。

施設図。

灰旗団が爆薬を置いたのは東側の支柱だけ。

主搬送路の床を落とし、変圧器を埋めるつもりだ。

だが床が落ちる方向は一つしかない。

「爆薬を止める時間は」

『六か所すべての解除は不可能です』

「一か所なら」

『最寄りの一基まで、エルナの隊員が走って一分四十秒。解除方法は不明です』

「止めるんじゃない」

ミラは施設図を床へ広げた。

「爆発する場所を変える」

エルナが眉を寄せる。

「どういう意味だ」

「排水路は支柱の東側を通ってる。今のまま爆発すれば、床は排水路へ落ちる」

「それを防げるのか」

「西側の点検水路を開ける。床下へ水を入れる」

ドーマが理解できない顔をする。

「水で爆発を止める？」

「止めない。東側が崩れる前に、床下の空洞へ水圧をかける。支柱が折れても、床が一気に落ちるのを遅らせる」

『水圧だけでは、二十一トンの追加荷重を支持できません』

「だから変圧器を動かす。爆発と同時に西側レールへ寄せる」

『西側は点検水路の直上です』

「図面ではな。今の水路は土砂で埋まってる。さっき水が流れなかったのは、そのせいだ」

マルタが頷いた。

「二年前の小崩落で埋まった。排水は東側だけを使ってる」

「西は空洞じゃない。土砂が詰まってる。東より床が持つ」

ノインは数秒間、施設の振動を読んだ。

『西側床下に高密度の反射を確認。土砂堆積と一致します』

「変圧器を西へ寄せ、東側を崩す。落ちた床を壁にして、灰旗団の爆風を逃がす」

エルナが問う。

「成功すれば？」

「変圧器は西側に残る。人間は中央通路を抜ける」

「失敗すれば」

「変圧器ごと沈む。近くにいれば全員巻き込まれる」

『加えて、爆発時に搬送架台が脱線する可能性があります』

「だから後ろの固い車軸を浮かせる。三輪で西へ滑らせる」

ドーマが変圧器を見る。

「三輪じゃ支えられないと言っただろ」

「長く運ぶならな。五メートル動けばいい」

『爆発まで三分二秒です』

エルナが決断した。

「住民と負傷者を先に出口へ走らせる。防衛隊二名が誘導。残りは変圧器を西へ移す」

「小隊長」

部下が呼ぶ。

「命令だ。人間を先に出せ」

マルタは住民へ向き直った。

「工具は置いて！　子供の手を離さないで！　主任を二人で支えて！」

住民たちが走り出す。

持ち出そうとしていた箱が床へ落ちる。

圧力計を抱えた男も、一度だけ箱を振り返り、生きている計器だけを胸へ抱えて列へ加わった。

ミラは三号変圧器の後方へ潜った。

「ノイン。右後ろを二・五トンだけ上げろ」

『左手では保持できません』

「手じゃない。左肩を架台へ入れろ」

『肩外装は損傷しています』

「骨格で持て」

ノインが変圧器へ背を向けた。

腰を落とす。

左肩を搬送架台の下へ差し込む。

右脚へ出力を集める。

固定された左脚を床へ寝かせ、全身を一つの支柱にする。

『持上げます』

架台後部が数センチ浮いた。

固着した車輪がレールから離れる。

「回収車、巻け！」

二台の巻上機が動く。

牽引索が張る。

変圧器の前輪が西側分岐へ乗る。

後ろはノインの肩に支えられ、レールを外れて横へ滑る。

鋼が床を削る。

『爆発まで二分十一秒』

「もっと速く！」

ドーマが巻上機の出力を上げる。

「索が六二パーセントしか持たない！」

『現在荷重は安全域の八七パーセントです』

「安全なら上げろ！」

『急制動には耐えません』

「止めなきゃいい！」

変圧器が動く。

一メートル。

二メートル。

西側の床へ近づく。

ミラは前輪の位置を見る。

分岐器の先端が錆びて閉じきっていない。

このままでは左前輪だけが中央レールへ残る。

「止めるな！　前輪が割れる！」

「どうする！」

ドーマが叫ぶ。

「ノイン、左足で分岐器を押せ！」

『左脚は架台支持に使用しています』

「脛はそのまま。足首だけ内側へ回せ！」

『足首出力は二九パーセントです』

「足りる！」

ノインの左足が、床を擦りながら動く。

足先が分岐器の先端へ触れる。

押す。

錆が剥がれる。

もう一度。

軌条が西側へ開いた。

前輪が分岐を通過する。

『爆発まで一分二十七秒』

「あと二メートル！」

回収員たちが索を引く。

巻上機の一基から煙が上がった。

補助索との継ぎ目が伸びる。

「右側が切れる！」

「荷重を左へ寄せろ！」

『変圧器の重心が偏ります』

「分かってる！」

ドーマが左側巻上機を上げ、右を僅かに緩める。

三号変圧器が傾く。

高さ四メートルを超える巨体が、ゆっくり西へ倒れかける。

『転倒角まで六度』

「ノイン、立て！」

『架台を支持中です』

「肩で押し返せ！」

ノインが右脚を伸ばす。

左肩で架台後部を持ち上げながら、胸部を変圧器へ押し当てる。

傾きが止まる。

右股関節の警告が赤く点滅した。

『右股関節温度、許容上限を超過』

「あと一メートルだ！」

ノインが押す。

巻上機が引く。

ドーマたちが索へ体重をかける。

ミラは分岐器へ解体棒を差し込み、戻ろうとする軌条を押さえた。

一人。

一機。

二台の車両。

五人の回収員。

誰か一つの力が抜ければ、二十一トンが戻る。

『変圧器、西側支持区画へ到達』

「全員離れろ！」

ミラが解体棒を抜いた。

回収員たちが走る。

ドーマが最後の索を外す。

ノインが肩を引き抜く。

だが左脚が動かない。

支持桁の補助金具が、歪んだ架台へ引っかかっている。

「ノイン！」

『左脚固定材が拘束されています』

爆発まで二十三秒。

「動かすな。金具が全部外れる」

ミラはノインの左脚へ走った。

『ミラ、退避してください』

「切れば抜ける！」

『爆発まで十八秒です』

ミラは補助金具へ切断器を当てた。

捕獲鉤から作った鋼材。

灰鉄盆地を越えた。

留置場からここまで持った。

今はノインを床へ縫い止めている。

「脚を右へ引け！」

『金具の切断完了前です』

「張ってないと切れない！」

ノインが右脚へ力を入れる。

補助金具が伸びる。

ミラが切断器を押し込む。

火花。

鋼が赤くなる。

『十秒』

切れない。

『八秒』

「出力を上げろ！」

『切断器の蓄電残量が不足しています』

「手回し発電機をつなげる時間はない」

ミラは切断器を捨てた。

解体棒を赤熱した切れ目へ差し込む。

両足で床を蹴る。

『五秒』

鋼が裂ける。

「引け！」

ノインが左脚を引いた。

補助金具が切れた。

ミラの身体が後方へ投げ出される。

巨大な左手が伸びる。

二本しか満足に動かない指が、ミラの外套を掴んだ。

『二秒』

ノインがミラを胸部へ引き寄せる。

左腕で包む。

背を爆薬のある東側へ向ける。

爆発した。

最初の一つ。

続いて二つ。

六つの衝撃が、床下を走る。

東側の主搬送路が持ち上がった。

コンクリートが割れる。

レールが波打つ。

空気が壁のように押し寄せ、ノインの背部へ瓦礫が叩きつけられた。

東側の床が落ちる。

巨大な穴。

その縁が中央へ広がる。

西側へ移した変圧器が揺れる。

一度。

二度。

搬送架台の前輪が浮く。

だが床は落ちなかった。

土砂の詰まった点検水路が下から支えている。

三号変圧器は、西側で止まった。

爆音が収まる。

粉塵が施設内を覆う。

ミラはノインの左腕の中で咳き込んだ。

耳鳴りで何も聞こえない。

口を動かす。

「ノイン」

自分の声すら聞こえない。

琥珀色の補助光学器が点いた。

消える。

また点く。

『生体信号を確認』

声が遠い。

「そっちは」

『背部第二冷却器を損傷。左脚固定材を喪失。右股関節温度、危険域。歩行能力を再計算しています』

「変圧器は」

『西側区画に残存しています』

「住民は」

数秒の沈黙。

『全員、入口方向へ移動を継続。死者は確認されていません』

ミラは目を閉じた。

成功したわけではない。

変圧器はまだ施設内にある。

帰路の中央通路は半分崩れた。

ノインの左膝は、再び固定を失った。

右股関節も限界へ近い。

それでも、人間は外へ向かっている。

二十一トンの変圧器も埋まっていない。

「また脚を直す」

『使用可能な固定材がありません』

ミラは崩れた東側を見た。

爆発で曲がったレール。

千切れた支柱。

兵器庫へ使わなかった鎖の切れ端。

材料はある。

「ある」

『どれを指していますか』

「全部だ」

ドーマが粉塵の向こうから現れた。

額から血を流している。

だが歩いている。

後ろには回収員たちもいる。

「変圧器は無事か」

「見てこい」

ドーマは西側へ走り、三号変圧器の周囲を調べた。

外板に新しい傷。

架台の後輪が一つ外れている。

それでも本体は立っている。

「運べる」

戻ってきたドーマが言った。

「後輪はそりへ載せる。巻上機は一基焼けたが、もう一基は動く」

「帰路がない」

エルナが崩れた床を見た。

東側は穴。

中央は亀裂。

西側には変圧器が塞いでいる。

「作る」

ミラは曲がったレールを指した。

「東側から長い軌条を二本抜く。穴へ渡す。変圧器はそりで先に通す。重量で軌条が沈む前に、一気に引く」

「人間は」

「先に外へ出てる。残るのは私たちだけだ」

エルナはノインを見る。

「機体は渡れるか」

『左脚を再固定できれば、可能性があります』

「成功率は」

『不明です』

ドーマが笑った。

疲れた、乾いた笑いだった。

「今日はそればかりだな」

『不明なものを既知として提示することはできません』

「分かった。もう聞かん」

ミラは解体棒を拾った。

先端が曲がっている。

それでも使える。

ノインの左脚へ向かう。

「ドーマ。軌条を抜け。エルナは入口へ、住民が全員出たか確認してくれ」

「お前は」

「脚を直す」

『私は施設回線から、崩落拡大を監視します』

「それと変圧器の姿勢を見ろ」

『了解しました』

作業が始まる。

誰も命令だけを待たなかった。

回収員は軌条へ鎖を巻く。

防衛隊員は瓦礫を退ける。

マルタは四号変圧器の温度を確認し、退避完了まで電力を残す。

エルナは入口と施設内を往復し、最後の一人まで数える。

ノインは損傷した身体で、全員の位置と設備の状態を同時に見続ける。

ミラは曲がった支柱を切り、左膝へ当てた。

新しい固定材は、昨日よりさらに不格好だった。

規格の違う鋼材。

半分に切った鎖。

爆発で変形した留め具。

それを一つずつ締める。

『固定精度が不足しています』

「分かってる」

『左脚への荷重は、最大二・一秒に制限する必要があります』

「帰るまで何歩だ」

『崩落区画通過後、施設出口まで二百八十九メートルです』

「十三メートルより長いな」

『はい』

「でも、今度は押す奴がいる」

ドーマたちが軌条を穴へ渡す。

回収車の巻上機が唸る。

三号変圧器が、再び動き始めた。

施設の外では、住民たちが待っている。

信用はしていない。

それでも約束が守られるかを見ている。

ミラは最後の鎖を締めた。

「立てるか」

ノインが左脚へ僅かに荷重を移す。

新しい固定材が軋む。

一秒。

二秒。

右脚が前へ出る。

『立位を維持できます』

「なら帰るぞ」

『変圧器を回収し、住民と全人員を施設外へ搬出します』

「それが今の目的だ」

ノインの琥珀色の光が、穴へ渡された二本の軌条を捉えた。

『目的を共有しました』

変圧器が軌条へ乗る。

鋼が沈む。

回収員たちが索を引く。

ノインが左手で傾きを支える。

ミラは搭乗席へ入り、固定帯を締めた。

誰か一人の命令ではない。

誰か一つの計算でもない。

それぞれが見えるものを持ち寄り、帰るための一本の道を作る。

灰旗団が壊した床の上を、二十一トンの変圧器が進んだ。

その後ろを、片腕の機装兵が追う。

戦争のために作られた送電施設から、都市を生かす設備と、そこで生き延びた人々が同じ出口へ向かっていた。