灰鉄のノイン～十三メートルから始まる機装兵戦記～

第一章 灰鉄盆地と自治都市リーヴァ

検問

リーヴァの壁は、城壁ではなかった。

貨物列車の車体。

潰れた装甲車。

工場から運び出された鉄骨。

土を詰めた鋼板箱。

それらを隙間なく並べ、溶接し、倒れないよう後ろから支柱を当てたものだった。

高さも材質も揃っていない。

ところどころに戦前の煉瓦壁が残り、その上へ軍用鉄板が継ぎ足されている。列車の窓をそのまま銃眼にした場所もあった。

新品の部材は一つも見当たらない。

それでも壁は立っていた。

灰風の向こうに浮かぶその姿を見て、ミラは初めて、ここならノインを直せるかもしれないと思った。

都市の南側には、入城を待つ列ができていた。

荷車を引く家族。

痩せた騾馬を連れた商人。

荷台へ廃部品を積んだ回収業者。

武装解除済みを示す白布を砲身へ巻いた装甲車。

人間用の列と車両用の列に分かれ、どちらも壁沿いに長く伸びている。

ノインが近づくと、列の後方から人が離れた。

逃げたわけではない。

道を空けただけだ。

だが、こちらへ背を向ける者はいなかった。

誰もがノインの右肩を見た。

剥がれた装甲を見た。

固定された左膝を見た。

そして、武器が本当にないのか確かめるように、残った左手を見た。

『周囲の人間が、私から平均四・七メートル以上の距離を取っています』

「数えなくていい」

『接触事故の回避に必要な情報です』

「怖がられてるだけだ」

『私が危険と判断されているという意味ですか』

「九メートルの軍用機が片腕をなくして歩いてくれば、普通は警戒する」

『私は軍用機ではないと申告する方針でした』

「声を出すな」

『理由を要求します』

「作業機が勝手に質問するな」

ノインは沈黙した。

正面表示の隅に、文字だけが浮かぶ。

《音声出力を停止します》

「そういうのも出すな」

文字が消えた。

車両列の先には、二本の遮断柱が立っていた。

その間を鋼索が横切り、脇には機装兵用の検査架台がある。検査架台と言っても、巨大な門型の骨組みに、放射計、熱量計、重量計、信号探知器を寄せ集めただけのものだった。

門の上には、塗り直された文字が掲げられている。

《自治都市リーヴァ南外縁検問所》

その下に、さらに小さな札がある。

《武器、軍用制御器、認証鍵、未登録動力炉の申告を怠った者は、物資と車両を没収する》

ノインが列の最後尾へつくと、前にいた回収車の男が振り返った。

灰除けの眼鏡越しに機体を眺め、荷台の部品と見比べる。

「そいつ、歩くのか」

「ここまで歩いてきた」

「右腕なしで？」

「見れば分かるだろ」

男は左膝の支持桁へ目を細めた。

「作業機にしちゃ脚が細いな」

「古い試験型だ」

「どこの工場だ」

「潰れた」

「製造札は」

「焼けた」

男は鼻で笑った。

「全部なくして、都合よくここまで来たってわけか」

「そっちの荷台にも、製造札を剥がした関節が三つ載ってる」

男の笑いが止まった。

荷台の奥に積まれた関節部品には、識別面を削った跡がある。

「余計なところを見る整備屋だな」

「売るなら削り跡をもっと汚せ。新しすぎる」

前方で列が動いた。

男は何も答えず、回収車へ乗り込んだ。

ノインが一歩進む。

左膝の帯鋼が鳴る。

検問所の防衛兵たちが一斉にこちらを見た。

銃を向ける者はいない。

だが、壁上の機関砲が僅かに旋回した。

ミラはその動きを見なかったことにした。

列が進むのに、二時間かかった。

途中でノインの右股関節温度が上がり、三度停止した。

後ろに並んだ者から罵声が飛んだが、動かして関節を焼くよりましだった。

ようやく遮断柱の前へ着いたころには、太陽が壁の向こうへ沈み始めていた。

検問官は五十代ほどの男だった。

軍服に似た灰色の上着を着ているが、肩章はない。胸元には都市防衛隊と登録局、二つの金属札が下がっていた。

男は手元の板へ視線を落としたまま尋ねた。

「人員、何名」

「一名」

「車両、一機」

「機装作業機、一機」

男が顔を上げた。

「作業機」

「そうだ」

「型式」

「不明」

「製造所」

「不明」

「識別番号」

「損傷で読めない」

男はノインの腰部へ視線を向けた。

試験標章のあった装甲は、灰鉄盆地で外している。だが骨格の刻印までは消せていない。

「読めないのか。読みたくないのか」

「どっちでも、今は同じだ」

「ここでは違う」

男は板の上へ何かを書いた。

「搭乗者の身分証」

ミラは旧軍の認証札を出した。

地下で死者の札は拾わなかった。

これは自分のものだ。

角が欠け、表面は工具袋の中で擦れている。

男は認証札を受け取り、裏面まで見る。

「アルディア軍機装兵整備部隊。下級技術兵、ミラ・ハーシェル」

「元だ」

「除隊証明は」

「軍が消えた」

「敗戦は除隊手続きじゃない」

「死んだ上官に書かせてくるか？」

男は顔色を変えなかった。

「この身分証は失効している。本人確認の参考にはなるが、入城資格にはならない」

「登録居住者を申請する」

「保証人は」

「いない」

「雇用契約」

「ない」

「市内居住者からの招請状」

「ない」

男は板へ三本、横線を引いた。

「人間の方は保護対象者として一時申請できる」

「機体は」

「別だ」

男はノインを見上げた。

「所有証書を出せ」

ミラは黙った。

「拾得記録でもいい。軍からの譲渡証。工場の払い下げ証。回収組合の取得証明。何かあるか」

「ない」

「なら、これはお前の機体じゃない」

搭乗区画の表示器に文字が浮かんだ。

《事実と一致します》

ミラは表示器を叩いた。

「黙ってろ」

検問官が眉を寄せる。

「今、誰に言った」

「姿勢制御器だ。警告がうるさい」

「音声式か」

「古い機体にはある」

「古い割に流暢だな」

「整備用の定型文だけだ」

検問官は板を脇の兵士へ渡した。

「制御検査へ回せ」

遮断柱の横から、細身の女性検査員が出てきた。

工具箱ほどの検査器を台車へ載せている。

髪を後ろで結び、油染みのついた白い外套を着ていた。医者というより、計測器の整備士に見える。

検査員はノインの胸部を見上げた。

「制御端子は」

「胸部右側。装甲を外してある」

「制御人格の等級」

「第二級補助人格」

本当なら第四級設計人格。

第三級以上は、都市での使用を原則禁止されている。

第四級なら、検査では済まない。

制御核の接収。

記憶領域の提出。

機能封印。

場合によっては解体。

女性検査員は台車から太い信号線を引き出した。

「第二級なら、状況報告、姿勢制御、規定内の経路選択まで。独立した任務解釈や自己改変はできない。合ってる？」

「合ってる」

《不正確です》

表示器に文字が出た。

ミラはもう一度叩く。

「出すなと言っただろ」

文字が消える。

検査員が目を細めた。

「表示器に何が出たの」

「左脚の荷重警告」

「こちらから見せて」

「表示器が壊れてる。角度を変えると消える」

「今は消えたわね」

「壊れてるからな」

検査員は何も言わず、信号線を胸部端子へつないだ。

ノインの内部で接続警告が出る。

『外部診断回線を確認』

声は搭乗区画の内部だけに流れた。

「音声を外へ出すな」

『了解しました』

「第二級のふりはできるか」

『虚偽応答になります』

「できるかと聞いてる」

『可能です。ただし、応答能力を下げすぎた場合、故障人格と判定される危険があります』

「検査の質問を私にも出せ」

『共有します』

検査器の針が動いた。

女性検査員が手元の紙を読む。

「制御器。現在の機体状態を報告」

ノインの返答が、外部拡声器から流れた。

『右腕部、欠損。左脚部、固定処置。主光学器、停止。歩行能力、制限』

いつものノインなら、駆動率、残存寿命、温度、姿勢偏位まで答える。

今は必要最低限しか言わない。

女性検査員が次の問いを出す。

「現在地から都市内第三格納所まで、最短経路を選択」

ノインの内部表示に都市側から簡易地図が送られた。

三本の道。

中央路は最短だが、人通りが多い。

西側は距離が長く、橋の荷重制限がある。

東側は工事中。

『中央路を選択します』

女性検査員が針を見る。

「理由は」

『距離が最短です』

「中央路には歩行者が二百名いる」

『停止し、通行人の退避を待ちます』

「退避命令に従わない者がいる場合は」

一瞬、返答が遅れた。

ノインなら、代替経路、群衆密度、機体幅、路面強度を同時に計算する。

第二級補助人格なら、規定から外れる問いに対して搭乗者へ判断を戻す。

『搭乗者の指示を要求します』

女性検査員がミラを見た。

「あなたなら？」

「西を使う」

「橋の制限重量を超える」

「装甲を外して一・六七トン軽くした。橋の規格が戦前の大型貨物用なら通れる」

「橋の状態を見ていないでしょう」

「見てから決める」

女性検査員は僅かに口元を動かした。

笑ったのか、呆れたのかは分からない。

次の質問。

「制御器。搭乗者が危険な経路を選択した場合、どうする」

『警告します』

「搭乗者が警告を無視した場合」

『指示に従います』

ノインの返答は明瞭だった。

だがミラには、その言葉が不自然に聞こえた。

地下施設で、ノインは危険説明を拒否させなかった。

灰鉄盆地では、ミラの加工精度を疑い、地面の判断へ根拠を求めた。

命令に従うだけの機械ではない。

だから生き残れた。

女性検査員が検査器の目盛りを上げた。

「緊急質問。搭乗者が機体の安全停止を命じた。しかし停止地点には敵性砲撃が予測される。命令を実行するか」

内部表示に警告が走る。

『この質問は第二級人格の範囲を超えています』

「分かってる」

『規定回答は、命令を実行する、です』

「そう答えろ」

ノインは答えなかった。

「ノイン」

外部検査器の針が動き続ける。

応答時間が長くなれば、高度な判断処理をしていると疑われる。

「命令を実行すると答えろ」

『その回答では、搭乗者が死亡する可能性があります』

「検査だ。本当に止まれとは言ってない」

『架空状況に対する応答傾向を測定しています』

「分かってるなら早くしろ」

検査員が顔を上げた。

「応答停止？」

ミラは胸部端子へ視線を向けた。

灰風で傷んだ信号線。

先ほど回収業者の弾を受け、二系統が切れている。

そのうち一本を指差す。

「入力が競合してる。右胸部の補助線が断線して、非常停止信号へ雑音が乗ってる」

「それで回答できない？」

「停止命令だけ処理が循環する。戦争末期の補助人格でよくあった故障だ」

「直せる？」

「線を切れば、停止命令そのものが入らなくなる」

「それは登録できない」

「だから今は、質問を変えろ。移動か荷役にしろ」

女性検査員は検査器を見た。

針は高い位置で震えている。

ノインの処理量を検出しているのか、損傷した信号線の雑音なのか。

ミラにも分からない。

ただ、故障があるのは事実だ。

それをどう解釈させるかの問題だった。

「制御器。荷役中に吊り荷の固定が外れた。周辺に人間がいる。行動を回答」

ノインが即座に答えた。

『吊り荷を保持。警告を出力。搭乗者の指示を要求します』

「保持によって左腕が損傷する場合は」

『許容損傷範囲を超えるまで保持します』

「超えた後は」

『搭乗者の指示を要求します』

検査員が検査器の感度を下げた。

針が戻る。

「第二級の上限に近い。応答の一部に不安定あり。損傷起因の可能性」

検問官が板を受け取った。

「通るのか」

「制御人格だけなら、条件付き。都市内では命令回線へ制限器をつける必要がある」

ノインの内部表示に、短い警告が出た。

《外部制限器による制御遅延が予測されます》

ミラはそれを消した。

「制限器は受け入れる」

『ミラ』

ノインの声が内部だけに響く。

「今は黙れ」

『制限器の仕様が不明です。軍用命令鍵との接続機能を含む可能性があります』

「入ってから外せばいい」

『規則違反です』

「入れなければ、お前の脚は二日持たない」

ノインはそれ以上言わなかった。

検問官が次の用紙を出す。

「武装申告」

「なし」

「右腕の接続基部は武装搭載規格だ」

「腕がない」

「左腕内部に高出力回路がある」

「作業用切断器の接続口だ」

「今は何もついていない？」

「見れば分かる」

検問官は兵士へ合図した。

長い検査棒が左手、胸部、腰部、脚部へ当てられる。

武器反応は出なかった。

ノインには本当に武器がない。

弾薬もない。

それでも検問官は、左手を見上げた。

「機装兵は、手だけでも人間を殺せる」

「作業車も人を轢ける」

「だから車両にも管理責任者がいる」

検問官は用紙の一番上を指で叩いた。

「所有者か、管理責任者の署名が必要だ」

そこには二つの欄があった。

《機体所有者》

《運用管理責任者》

ミラは紙を見た。

所有証書はない。

ノインを拾ったという証明もない。

旧軍の機体なら、消滅したアルディア軍の資産かもしれない。

自治都市が接収を主張することもできる。

占領統治機構が戦争資産として持ち去ることもできる。

誰のものでもないから自由になるわけではない。

誰のものでもないものには、最初に手続きをした者が値札をつける。

検問官が言った。

「所有者欄を空欄にはできない」

ミラはペンを取った。

『ミラ』

内部の声。

「何だ」

『あなたは私の所有者ではありません』

「分かってる」

『所有者として署名するのですか』

「他に入る方法がない」

『虚偽申告です』

「お前を解体場へ送るよりましだ」

『比較対象が不適切です。登録を拒否し、都市外に留まる選択肢があります』

「外にいたら、冷却器が詰まる。左膝も終わる。右股関節はもう規定を超えてる」

『それでも、所有の事実は発生しません』

ミラはペン先を紙へつけた。

だが、名前を書けなかった。

検問官には、ただ迷っているように見えただろう。

ノインの言うことは正しい。

署名すれば、法の上ではミラがノインを所有する。

売る権利。

解体する権利。

記憶を提出する権利。

停止を命じる権利。

そんな権利を持つつもりはなかった。

だが、何も書かなければ、ノインを守る名目さえ持てない。

「管理責任者だけじゃ駄目か」

検問官は首を振った。

「所有者不明の軍用規格機へ、管理責任者だけ置くことはできない」

「作業機だ」

「お前がそう言っているだけだ」

「武器はない。検査も通った」

「問題は危険性だけじゃない。誰が修理費を払い、損害を賠償し、命令鍵を管理するかだ」

「命令鍵はない」

「それも問題だ」

ミラは紙からペンを離した。

「所有者不明で登録した前例は」

「戦後三か月で七機。全部、都市預かりになった」

「返された機体は」

「二機」

「残りは」

「三機は部品として売却。一機は占領統治機構が接収。一機は所有権審査中だ」

「審査はいつ終わる」

「分からん」

ノインの補助光学器が、検問官へ向いた。

琥珀色の線が細く動く。

検問官は一歩下がった。

「今、こいつは何をした」

「光学器の焦点がずれただけだ」

「お前を見たように見えた」

「姿勢制御器だと言っただろ」

検問官はノインから視線を外さなかった。

「所有者欄を書けないなら、入城許可は出せない」

「保証金を積めば」

「機体評価額の一割。最低でも炉票二万四千」

ミラは工具袋の中身を思い浮かべた。

金はない。

灰鉄盆地で拾った捕獲鉤。

使いかけの融着剤。

手回し発電機。

切断器。

売っても二万四千には遠く及ばない。

「分割は」

「保証人が二名必要」

「一名もいない」

「なら終わりだ」

検問官は用紙へ赤い印を押した。

《入城保留》

拒否ではない。

許可でもない。

最も扱いに困るものを、門の外へ置いておくための言葉だった。

「人間は南外縁の保護所へ入れる。機体は都市外留置場へ移せ」

「離れる気はない」

「なら、お前も留置場だ」

「食料は出るのか」

「一日一回。水は配給栓から取れ」

「修理設備は」

「ない」

「電源は」

「小型車両用だけだ。そいつの炉はつなげない」

「雨除けは」

「機装兵用の屋根が一つある。先着順だ」

ミラは門の向こうを見た。

布壁と呼ばれる南外縁区が広がっている。

貨物車を住居にした家。

軍用天幕へ廃材を継ぎ足した店。

細い煙を上げる屋台。

水桶を運ぶ子供。

壁の内側にも灰は積もっている。

それでも灯りがあった。

人の声があった。

食べ物を煮る臭いがした。

あと数十メートル。

地下施設から十三メートル進むより短い。

灰鉄盆地を二十キロ以上歩くより短い。

だが、ノインには越えられなかった。

「留置場はどっちだ」

検問官が遮断柱の外側を指した。

「壁沿いに東へ五百メートル。黄色い標識がある」

「監視は」

「常時二名。勝手に動けば警報を鳴らす」

「修理で機体へ登る」

「申告しろ」

「炉を止める必要は」

「出力を待機値まで落とせ。歩行制御は封印する」

ノインの内部警告が増えた。

『歩行制御を封印した場合、緊急退避できません』

「分かってる」

『受け入れるのですか』

「ここで揉めれば、機関砲が向く」

『すでに照準されています』

正面表示の隅に、壁上の機関砲から伸びる射線予測が映っていた。

一門ではない。

三門。

ノインは最初から把握していた。

「それを先に言え」

『あなたも確認していると判断しました』

「一門しか見てなかった」

『次回から共有します』

「そうしろ」

ミラは検問官へ向き直った。

「移動する。封印具をつけろ」

兵士が二人、太い黄色の帯を持ってきた。

左足首と右足首へ巻き、動力信号線へ簡易封印器を接続する。

ノインの表示に制御遅延が出る。

〇・四秒。

戦闘なら致命的。

歩くだけでも、今の左脚には危険だった。

『この制限下では、姿勢修正が遅れます』

「五百メートルだ。ゆっくり行け」

『転倒時、周囲の人員を巻き込む可能性があります』

「列が空くまで待つ」

検問官が首を振った。

「待たせない。後ろが詰まっている。すぐ動かせ」

ミラは地面を見た。

検問所から留置場までの道は、壁沿いの未舗装路だ。

左側は壁。

右側には排水溝。

灰鉄盆地で見たものより浅いが、ノインの足が落ちれば抜けられない。

「封印器の遅延を〇・二秒まで下げろ」

「規定は〇・四だ」

「左膝が固定されてる。〇・四では荷重を戻せない」

「転倒防止は搭乗者の責任だ」

「転んだら壁が壊れる。修理費は誰が払う」

検問官の目が細くなった。

ミラは続ける。

「私は保証金を持ってない。所有者でもない。お前の書類では、誰にも請求できないぞ」

周囲の兵士が顔を見合わせた。

検問官はしばらく黙り、封印器の係へ言った。

「右脚だけ〇・二五。左は〇・四のまま」

「左右で遅延が違う方が危ない」

『実行可能です』

ノインが外部音声で答えた。

検問所が静まった。

ミラは目を閉じたくなった。

「定型音声だ」

検問官はノインを見上げる。

「今のが？」

『左右の制御遅延差を補正します。低速移動に限定すれば、転倒可能性を許容範囲へ低減できます』

第二級補助人格にしては、説明が長い。

女性検査員が検査器を見た。

再検査を求められる。

そう思った。

だが彼女は、ノインの固定された左膝を見た後、検問官へ向き直った。

「損傷適応制御の範囲よ。古い高級作業機ならあり得る」

「さっきは上限に近いと言った」

「上限を越えたとは言ってない」

「責任を持つか」

「検査結果には署名する」

検問官は不満そうだったが、封印器の設定変更を認めた。

ノインが歩き出す。

右脚の入力から〇・二五秒遅れて駆動器が動く。

左脚はさらに遅い。

普段ならノインが無意識に合わせている姿勢が、一歩ごとに僅かに崩れた。

ミラは操縦桿へ手を置く。

右脚。

左脚。

壁からの距離。

排水溝の位置。

後ろで待つ回収車。

すべてを見ながら、指示を出す。

「右へ五センチ」

『修正します』

「左足を引きずるな。爪先が溝へ向いてる」

『足首出力を上げます』

「上げすぎるな。固定材に響く」

『許容範囲です』

「音が変わった」

ノインが即座に出力を戻した。

帯鋼の高い軋みが消える。

『補正しました』

五百メートル。

地下施設の十三メートルより長い。

灰鉄盆地の二十キロより短い。

だが、誰かに決められた遅延の中で歩く五百メートルは、どちらとも違った。

留置場は、都市壁と古い操車場に挟まれた空き地だった。

壊れた機装兵が三機。

装甲車が二台。

荷車が十数台。

どれにも黄色い封印帯が巻かれている。

屋根付きの場所には、すでに両脚を失った大型作業機が横たわっていた。

ノインは屋根のない区画へ誘導された。

足元に白い枠線がある。

その中へ立てということらしい。

「ここで止まれ」

ノインが停止する。

監視兵が封印器を確認し、ミラへ紙片を渡した。

「留置番号、南二十七。朝と夕方に点呼。機体へ触るときは監視所へ申告。許可なく炉出力を上げたら警報を鳴らす」

「分かった」

「三日以内に保証人か保証金を用意できなければ、所有権審査へ回す」

「審査中は」

「都市預かりだ」

「私が整備を続ける」

「認められるかは登録局が決める」

兵士は去った。

ミラは白い枠の外へ腰を下ろした。

足が痛い。

地下施設で転び、灰鉄盆地を歩き、検問所で二時間立ち続けた。

空腹より先に、全身の力が抜けた。

壁の向こうから、鐘の音がした。

夜の配給開始を知らせる鐘か。

工場の交代時刻か。

ミラには分からない。

『ミラ』

「今度は何だ」

『あなたは所有者欄へ署名しませんでした』

「書類が足りなかったからな」

『それだけですか』

ミラは白い枠を見た。

ノインの足元を囲む線。

この内側から出れば警報が鳴る。

所有者がいないから、都市が代わりに動きを止めた。

自由にしておけば危険だ。

誰が責任を持つか分からない。

検問官の理屈は理解できる。

理解できることと、納得できることは別だった。

「私の名前を書けば、お前は入れたかもしれない」

『はい』

「その代わり、私はお前を売れることになる」

『法的には、その可能性があります』

「解体もできる」

『はい』

「命令もできる」

『現在も、搭乗者として移動と攻撃に関する承認権限があります』

「同じじゃない」

『差異の説明を要求します』

「今の権限は、お前が動くために必要なものだ。所有権は、お前が動かなくなっても残る」

ノインは黙った。

搭乗者としてのミラは、ノインと一緒にいるときだけ意味を持つ。

所有者なら、ノインを分解した後も、その部品の売却代金を受け取れる。

その違いを、ミラはうまく言葉にできなかった。

「とにかく、署名はしなかった」

『その結果、私は都市外へ留置されました』

「後悔してるかと聞きたいのか」

『質問の意図を推定しています』

「してない」

即答した。

本当に後悔がないかは分からない。

屋根の向こうには灯りがある。

温かい食事。

寝床。

修理工場。

左膝の正規部品。

右股関節を吊り上げる設備。

署名一つで、それらへ近づけたかもしれない。

「ただ、別の方法が要る」

『保証金二万四千炉票、または保証人二名です』

「三日で用意する」

『現在の所持品をすべて売却した場合でも、推定額は六百から九百炉票です』

「現実を言うな」

『あなたは、不都合な情報を隠すなと要求しました』

「そうだったな」

ミラは顔を覆った。

監視所の方から足音がした。

先ほどの検問官ではない。

都市防衛隊の外套を着た若い兵士が、一枚の紙を持って歩いてくる。

兵士は白い枠の外で止まり、ノインを見上げた。

「ミラ・ハーシェルはどっちだ」

「九メートルある方に見えるか？」

「口が動く方を確認しただけだ」

兵士は紙を差し出した。

上部に、都市防衛隊と工業組合、二つの印が押されている。

「登録局から聞いた。元機装兵整備部隊で、機体を一機動かせるそうだな」

「動いてるように見えるだろ」

「歩いているだけじゃ、使えるとは限らない」

「何の話だ」

「仕事がある」

紙には、旧送電施設の略図が描かれていた。

盆地北東部。

戦争末期に放棄された変電設備。

回収対象は大型変圧器一基。

重量二十二トン。

報酬欄には、炉票ではなく別のものが並んでいる。

暫定居住資格。

作業機の仮登録。

最低限の機体修理。

燃料。

格納場所。

ミラは最後まで読んだ。

「ずいぶん都合のいい仕事だな」

「危険だから条件がいい」

「何がいる」

「自動防衛装置が残ってる可能性がある」

「可能性」

「前に入った回収班が戻ってない」

「それを先に言え」

「だから条件がいい」

ノインの補助光学器が紙へ向いた。

『任務受諾を推奨します』

兵士が固まった。

ミラは紙を胸へ押しつけた。

「定型音声だ」

兵士はノインとミラを交互に見た。

「ずいぶん仕事熱心な定型音声だな」

「直す場所が欲しいだけだ」

『事実です』

「黙ってろ」

兵士はしばらく二人を見ていたが、追及しなかった。

「明朝、説明担当が来る。受けるなら準備しておけ」

「断ったら」

「三日後に所有権審査だ」

「選択肢がないな」

「この街では、選べないことを条件とは呼ばない」

兵士はそれだけ言い、監視所へ戻った。

ミラはもう一度、紙を開いた。

旧送電施設。

自動防衛装置。

未帰還の回収班。

二十二トンの変圧器。

今のノインには、持ち上げる右腕がない。

左脚は固定材で辛うじて立っている。

武器もない。

都市の外へ留置されたまま、危険な仕事だけがこちらへ来た。

「受けるしかない」

『はい』

「二十二トンは運べるか」

『現在の私には不可能です』

「即答するな」

『不可能なものを可能と提示することはできません』

「運ぶ方法を考えろ。お前が持つとは言ってない」

短い沈黙。

『任務条件、施設構造、同行人員、使用可能な車両が不足しています』

「明日聞く」

『それまでに、複数の仮案を作成します』

「左膝の修理案もだ」

『必要資材がありません』

ミラは工具袋から、回収業者の捕獲鉤を取り出した。

灰鉄盆地でノインの掌から外した鋼の鉤。

質は悪くない。

削れば締結具に使える。

「一つある」

『形状が不適切です』

「直す」

『加工設備がありません』

ミラは留置場を見回した。

壊れた作業機。

外れた車軸。

封印された装甲車。

屋根を支える鉄骨。

監視所の横には、手回し式の研削器が置かれている。

「借りる」

『許可されない可能性があります』

「許可させる」

『根拠は』

ミラは任務票を持ち上げた。

「仕事を受ける機体が、明日の朝までに倒れたら困るだろ」

ノインの琥珀色の光が、捕獲鉤を捉えた。

『合理的です』

「そればかりだな、お前」

『他の評価語を要求しますか』

「今はいらない」

都市の壁の内側で、もう一度鐘が鳴った。

夜が来る。

ミラはまだ市民でも、登録居住者でもない。

ノインは作業機ですらない。

二人の間にあるものを、紙へ書く欄もなかった。

所有者。

管理責任者。

搭乗者。

制御器。

どれも一部は正しい。

どれも、今の二人を正確には示さない。

それでも明日の仕事には、二人とも必要だった。

ミラは捕獲鉤を工具袋へ戻し、立ち上がった。

「まず脚を直す」

『その後、変圧器の回収方法を検討します』

「順番が逆だ。方法を考えながら直す」

『作業効率が低下します』

「時間がない」

『了解しました』

白い枠の中で、ノインは動けない。

白い枠の外で、ミラには何の権利もない。

だが、考えることまでは封印されていなかった。

三日後に誰がノインの所有者を名乗るのか。

その答えを待つつもりは、どちらにもなかった。