灰鉄のノイン～十三メートルから始まる機装兵戦記～

第一章 灰鉄盆地と自治都市リーヴァ

赤い隔壁

砲台の照準器が点灯した。

赤い円環が一度だけ収縮し、給電柱へ寄りかかったノインの胸部を捉える。

砲身の基部で装填機が動いた。

乾いた金属音。

ミラは胸部装甲から身を滑り込ませ、座席の固定帯を引いた。金具を留めるより早く、ノインの左腕が胸部前面へ回る。

残った片腕で、自分の傷口を覆うような動きだった。

「来るぞ」

『確認しています』

砲口が白く光った。

衝撃が来た。

砲弾はノインの左前腕へ当たり、装甲表面で弾けた。内部まで貫通しなかったが、剥がれた金属片が胸部へ降り注ぐ。

搭乗区画が揺れ、ミラの後頭部が座席へ打ちつけられた。

表示器に警告が並ぶ。

左前腕外装損傷。

第三指駆動索への衝撃。

胸部補助配線の瞬断。

ノインは腕を下げなかった。

『次弾発射まで六・八秒』

「主動力炉は」

『起動まで一分三十九秒』

「長すぎる」

『時間経過速度は変更できません』

「分かってる」

ミラは正面表示へ顔を寄せた。

赤い非常灯だけでは、格納庫全体を見通せない。ノインの主光学器は壊れ、補助光学器も左側の狭い範囲しか映していない。

だが、先ほど胸部の外にいたとき、格納庫の天井に何があったかは見ている。

機体搬送用の走行梁。

大型吊り具。

整備架台を動かす床下牽引器。

どれも給電前には死んでいた。

今は施設の予備電力が戻っている。

「天井の走行梁は動くか」

『制御回線を検索します』

二発目。

ノインは左腕の角度を変えた。

砲弾が肘の外側を叩き、装甲を抉る。衝撃で左手が給電端子からずれかけた。

巨大な指が端子を握り直す。

外れれば、動力炉の起動は最初からやり直しになる。

『走行梁二号機の制御器が応答。主巻上機は停止。横行機構のみ使用可能です』

「吊り具はどこだ」

『私の左後方、十一・四メートル。現在の視野外です』

「私が見た。砲台の真上を通る」

『利用方法を提示してください』

「吊り具を砲身へ落とす。壊せなくても、照準をずらせる」

『吊り具の推定重量は四百二十キログラム。落下だけでは砲台の装甲を破壊できません』

「砲台を壊す必要はない。撃てなくすればいい」

砲台の装填音がした。

三発目。

ノインの左腕が胸部へ押しつけられる。

装甲に新しい亀裂が走った。

ミラは歯を食いしばった。

ノインが腕を盾にしているから、自分はまだ生きている。

それが保護なのか、搭乗者を失えば移動不能になるからなのか、今は考える意味がなかった。

『走行梁の操作盤は格納庫西側壁面です。現在位置から九・一メートル。手動復帰操作が必要です』

「機体からは届かないな」

『はい』

「搭乗口を開けろ」

『却下を推奨します』

「推奨だけか」

『あなたが死亡した場合、私は施設から脱出できません』

「私が出なければ、炉が起きる前にお前の腕がなくなる」

『左腕を喪失しても、主動力炉起動後の移動は可能です』

「給電端子を外せなくなる」

ノインは答えなかった。

砲台の赤い照準光が、左腕の縁を探るように動く。

同じ場所へ撃ち続ければ貫通できると判断したらしい。

「それに、出口の隔壁も閉じてる」

『隔壁閉鎖まで二十六秒』

「炉が起きても、閉じ込められたままだ」

『隔壁を破壊するために必要な出力を算出しています』

「その左腕でか」

沈黙は一秒にも満たなかった。

『操作盤までの安全経路を提示します』

胸部装甲が開いた。

ミラは切断器を腰へ吊り、解体棒を背中へ差した。

外へ出る前に、正面表示へ視線を戻す。

「砲台の発射間隔を数えろ」

『現在までの平均は六・九秒です。装填機の摩耗により、〇・三秒の変動があります』

「撃ったら走る。止まれと言ったら止まる」

『私には、あなたを停止させる手段がありません』

「言葉の話だ」

『了解しました』

四発目が左前腕へ着弾した。

ミラは胸部から飛び出した。

装甲の縁を蹴り、給電柱の保守足場へ移る。そこから壁際の配管へ手を伸ばした。

床までは六メートル以上ある。

梯子は途中で折れていた。

残った縦材へ足をかけ、滑るように降りる。

『五秒』

ノインの声が格納庫へ響く。

『四秒』

ミラは床へ飛び降りた。

着地の衝撃が左肩へ走る。

『三秒』

操作盤まではまだ四メートル。

『二秒』

「止まれ」

ミラは崩れた整備架台の陰へ身体を投げ込んだ。

砲声。

砲弾はノインの左手首へ当たった。

格納庫の床を、破片が跳ねる。

『発射を確認。次弾まで推定七・一秒』

ミラは立ち上がり、走った。

西側壁面の操作盤は蓋が半分外れ、内部へ雨水のような錆汁が入り込んでいた。

非常灯だけが点いている。

横行操作の表示は消えていた。

「復帰手順は」

『上段左から二番目の遮断器を切断。下段の補助回路と直結してください』

「切るのは遮断器じゃない。焼けた接点だ」

『視認できません』

「だから私がいる」

ミラは検査針を差し込んだ。

電圧がある。

絶縁布を手へ巻き、切断器を接点へ当てる。

『三秒』

火花が散った。

『二秒』

溶けた接点を解体棒で押し倒す。

「止まる」

ミラは操作盤の横へ伏せた。

砲声。

着弾音が、先ほどまでと違った。

鈍く、深い。

顔を上げる。

ノインの左腕の装甲が大きく剥がれていた。黒い人工筋肉束が露出し、一本が切れて垂れている。

左手はまだ給電端子を支えている。

『横行回路への通電を確認しました』

「吊り具を動かせるか」

『制御権限がありません』

「操作盤からなら」

『手動操作が可能です。上方向の黒色把手です』

把手はあった。

だが、その下に認証錠が付いている。

旧軍規格の角形錠。

鍵はない。

「錠を切る」

『次弾まで四秒』

切断器を当てる。

火花。

錠の表面だけが溶ける。

厚い。

『二秒』

「まだだ」

『退避してください』

「まだ切れてない」

『ミラ、退避してください』

砲台が旋回した。

赤い照準光が、ノインの腕から外れる。

床を走り、壁面の操作盤へ近づく。

ミラは自分の胸へ赤い光が届くのを見た。

「私を狙ってる」

『確認しました』

ノインの左手が給電端子から離れた。

動力炉の起動表示が消える。

その手が床へ向かって伸びる。

ミラと砲台の間へ、巨大な掌が落ちた。

砲声。

砲弾が掌の中央へ命中する。

装甲が内側へ凹み、二本の指が痙攣した。

「端子が外れたぞ！」

『確認しています』

「炉の起動は」

『停止しました』

「何で手を出した」

『あなたが死亡した場合、脱出できません』

「それはさっき聞いた」

『理由は同じです』

ノインの左手が、壁のようにミラの前へ立っている。

砲台は射線を変えようと旋回を始めた。

ミラは解体棒を認証錠の切れ目へ差し込み、両足で操作盤を蹴った。

金属が裂ける。

錠が外れた。

把手を上へ引く。

天井で駆動音がした。

長い間動かなかった車輪が錆を削り、走行梁の上を進み始める。

吊り具が暗闇の中を横切る。

だが、砲台の真上より二メートル手前で停止した。

「止まった」

『横行軌道に異物を検出。駆動器の出力不足です』

「何が引っかかってる」

『視認できません』

ミラは天井を見た。

非常灯の赤い光に、垂れ下がった電纜が浮かんでいる。

走行梁の車輪へ巻き込まれていた。

「電纜だ。切れば進む」

『切断位置まで高さ八・七メートルです』

「届かない」

『私なら届きます』

「給電なしで動けるのか」

『補助蓄電器に、姿勢変更一回分の電力が残っています』

ノインは給電柱へ寄りかかったまま、左肩を動かした。

砲台の一発を掌で受けた衝撃で、左腕の動きは鈍い。

それでも腕が持ち上がる。

巨大な指先が走行梁へ近づく。

『切断位置を指示してください』

「梁の右。車輪の後ろ。黒い線が二本重なってる」

『確認できません』

「あと三十センチ上」

指が上がる。

「右へ十五」

動く。

「そこで止めろ」

ノインの指先が電纜へ触れた。

「掴め」

『左手第三指の駆動索が損傷しています。把持力が不足します』

「切らなくていい。引っ張れ」

左手の二本の指が、電纜を挟んだ。

砲台が旋回する。

今度は伸ばされた腕の付け根を狙っていた。

『次弾まで一・八秒』

「そのまま引け！」

電纜が張った。

被覆が裂ける。

火花が天井から降った。

砲声。

砲弾が左肩へ突き刺さる。

ノインの全身が給電柱へ押しつけられた。

同時に電纜が切れ、走行梁が動き出す。

吊り具が砲台の真上へ到達した。

「落とせ！」

『巻上機は停止しています』

「吊り具の保持器を切れば落ちる！」

『保持器の位置を確認できません』

ミラは操作盤の配線図を見た。

文字は焼けている。

残っている線を指で追う。

横行。

制動。

非常停止。

荷重解放。

赤い蓋の下に、小さな引き金があった。

本来は吊り荷を緊急投棄するためのものだ。

「これか」

『判断できません』

「私が決める」

ミラは赤い蓋を叩き割った。

引き金を引く。

天井で接点が外れる音がした。

四百キログラムを超える吊り具が落下する。

砲台の上面へ激突した。

装甲は潰れなかった。

だが、吊り具から伸びた鎖が砲身と旋回基部へ絡みついた。

砲台がミラを追って動こうとする。

鎖が張る。

走行梁が軋む。

照準器の赤い円環が壁と床を行き来し、止まらなくなった。

『砲台の照準機能に偏差を確認』

「止まってはいない」

『はい』

「次は出口だ」

隔壁は、すでに床まで残り一・五メートルの位置まで降りていた。

人間なら通れる。

ノインは通れない。

しかも油圧器は閉鎖を続けている。

「炉を起こし直す時間はない」

『外部給電を再接続すれば、一分五十一秒です』

「隔壁は何秒で閉じる」

『十九秒』

ミラは閉じていく隔壁を見た。

厚さは一メートル近い。

切断器では傷をつけるだけで終わる。

ノインの腕でも止められない。

だが、隔壁を動かしているものは装甲ほど強くない。

側壁の中から、油圧器の作動音がする。

「駆動筒はどっちだ」

『隔壁左側の壁内です』

「点検口は」

『床上二・二メートル。隔壁から一・八メートル手前』

ミラは走った。

砲台が無秩序に旋回し、発砲した。

砲弾は天井へ当たり、コンクリート片が降る。

次弾は床を抉った。

狙ってはいない。

だからこそ、どこへ飛ぶか分からない。

ミラは隔壁脇の壁へ飛びつき、配管を足場にして点検口へ登った。

解体棒を差し込む。

蓋を外す。

内部には、隔壁を支える二本の油圧筒が並んでいた。

「どっちを切る」

『両方を切断した場合、隔壁が自重で落下します』

「片方なら」

『隔壁が傾き、案内溝へ噛み込む可能性があります』

「止まる可能性は」

『算出不能です』

「十分だ」

ミラは左側の圧力管へ切断器を当てた。

『警告。高圧作動液が噴出します』

「見れば分かる」

『皮膚に接触した場合、組織内部へ侵入します』

「それも知ってる」

火花が散る。

圧力管の表面が赤熱する。

切れ目から、細い液体が噴き出した。

ミラは顔を背ける。

作動液が点検口の反対側へ突き刺さり、金属壁を叩いた。

圧力が落ちる。

隔壁の左側が沈んだ。

右側だけが閉鎖を続ける。

巨大な板が斜めになり、案内溝の途中で噛み込んだ。

轟音。

格納庫全体が揺れる。

隔壁の下に、三メートルほどの三角形の隙間が残った。

ノインには足りない。

だが、完全に閉じることもない。

『隔壁停止を確認』

「次は、お前を動かす」

『外部給電端子の再接続が必要です』

「分かってる」

床へ降りる。

ノインまで走る。

途中、砲弾が崩れた架台へ当たり、跳ねた破片がミラの背中を掠めた。

熱が走る。

足は動く。

なら問題ない。

ノインの左手は床に下りていた。

掌の装甲が裂け、内部骨格が見えている。

「腕は使えるか」

『駆動率三四パーセント。精密作業には適しません』

「端子を支えるだけでいい」

『可能です』

ミラは給電端子へ両手をかけた。

ノインの指が下から持ち上げる。

一度外れた端子を胸部口へ合わせる。

今度は案内溝の位置が分かっていた。

押す。

接続音。

遮断器が作動する。

『外部電源を確認。主動力炉の起動を再開します』

「一分五十一秒だな」

『はい』

「その間、砲台は」

『無作為に近い射撃を継続します』

ミラは格納庫を見た。

逃げ込める遮蔽物はある。

だがノインは動けない。

左腕はもう、胸部全体を守れる状態ではなかった。

吊り具の鎖に絡まった砲台が旋回する。

砲口が偶然こちらを向いた。

「ノイン。砲台が撃つ前に、装填音がするな」

『はい』

「発射の瞬間、給電を切れるか」

『可能ですが、主動力炉の起動工程が停止します』

「〇・五秒だけだ」

『再接続時に起動工程を保持できる保証はありません』

「砲台の照準器も予備回線だ。給電が落ちれば止まる」

『施設全体の電源を遮断する方法がありません』

「ある。お前が電気を全部食え」

沈黙。

砲台の装填機が鳴った。

「始動回路へ上限以上に流せ。施設側の遮断器を落とす」

『過電流により、私の始動器が損傷する可能性があります』

「炉が起きれば始動器はいらない」

『炉が起動しなければ、修復なしで再始動できなくなります』

「そのときは、ここで解体されるだけだ」

『あなたも死亡する可能性があります』

「だから成功させろ」

赤い照準光が胸部へ近づく。

ノインが言った。

『過電流を開始します』

給電柱が唸った。

電纜が激しく震える。

格納庫の非常灯が明滅する。

砲台の照準器が乱れた。

装填音。

電流の唸り。

次の瞬間、施設のどこかで遮断器が落ちた。

非常灯が消える。

砲台の赤い光も消えた。

完全な暗闇。

砲声は来なかった。

ノインの内部だけで、低い振動が続いている。

「炉は」

『起動工程を維持しています』

「始動器は」

『温度上限を超過。起動完了後に停止します』

「十分だ」

暗闇の中で、ミラはノインの胸部へ登った。

搭乗区画へ戻り、座席へ身体を滑り込ませる。

表示器は消えている。

ノインの声だけが聞こえた。

『起動まで十八秒』

「隔壁の隙間は三メートルくらいだ」

『私の胸部幅は三・一メートルです』

「装甲を擦れば通る」

『右肩断面の駆動索が隔壁へ接触する可能性があります』

「先に切る」

『切断した場合、将来の右腕接続に追加修理が必要です』

「将来の腕より、今の出口だ」

『合理的です』

切断器を握る。

右肩の断面から垂れた駆動索は三本。

ミラは搭乗口から身を乗り出し、手の届く二本を切った。

最後の一本は届かない。

「残りは、お前が通るときに引きちぎれ」

『損傷が拡大します』

「知ってる」

『起動まで三秒』

機体の奥で、何かが回り始めた。

最初は小さな振動だった。

やがて胸郭全体へ広がり、床を通して格納庫へ響く。

動力炉の回転音。

人工筋肉へ圧力が戻る。

消えていた表示器が、一つずつ点灯した。

『主動力炉を起動しました』

ノインが左手を床へついた。

右脚へ荷重を集める。

固定された左脚を引きずりながら、給電柱から身体を起こした。

胸部接続口から端子が抜け、床へ落ちる。

格納庫の暗闇に火花が散った。

「出口まで進め」

『隔壁通過時の損傷予測を表示します』

「見る必要はない」

『必要です』

正面表示へ警告が並んだ。

右肩骨格の変形。

胸部外装の剥離。

左背部冷却器への接触。

転倒可能性。

どれも低くはない。

「確認した。行け」

ノインは斜めに停止した隔壁へ近づいた。

左肩を下げる。

右肩の欠損部を上へ向ける。

九・四メートルの身体を、三メートルの隙間へ押し込む。

胸部装甲が隔壁へ触れた。

金属が削れる。

右肩の駆動索が引っかかる。

ノインは止まらなかった。

一本目が切れる。

二本目。

最後の太い索が伸び、胸部骨格を引いた。

『右肩内部に過剰荷重』

「あと少しだ」

『隔壁右側の油圧器が再加圧しています』

施設の予備電力が戻り始めていた。

斜めに止まっていた隔壁が動く。

噛み込んだ案内溝が軋む。

隙間が狭くなる。

「押せ！」

ノインが右脚の出力を上げた。

胸部が隔壁へ食い込む。

装甲板が大きく剥がれ、後方へ落ちた。

最後の駆動索が引きちぎれる。

ノインの身体が前へ抜けた。

直後、隔壁が案内溝から外れた。

巨大な板が背後へ落ちる。

轟音とともに、格納庫への道が塞がれた。

ノインは前へ倒れかけた。

左脚の支持桁が悲鳴を上げる。

ミラは操縦桿を左へ押した。

「壁を使え！」

ノインの左肩が通路壁面へ当たる。

コンクリートを削りながら、傾きを止める。

姿勢が戻った。

『転倒を回避しました』

「出口はどっちだ」

『施設図面を検索。南部貨物搬出口まで三百十二メートルです』

「防衛装置は」

『現在区画では反応を確認できません』

「なら、止まるな」

ノインは歩き始めた。

左脚を引きずるたび、固定した支持桁が床へ筋を刻む。

通路には放棄された貨物車と資材箱が並んでいた。

ノインはそれらを避けられない。

左足で押し退け、胸部で潰し、少しずつ進む。

途中、天井の一部が低くなっていた。

ノインは腰を曲げ、左手を床へつき、這うように通過した。

右腕があれば、もっと楽だったはずだ。

左脚が正常なら、もっと速かったはずだ。

主光学器が生きていれば、ミラが一つずつ瓦礫の位置を教える必要もなかった。

それでも進んだ。

三百十二メートルは、十三メートルより長かった。

だが今度は、動力炉が動いている。

そして二人とも、相手が何をできるかを少しだけ知っていた。

貨物搬出口の扉は、半分まで開いた状態で歪んでいた。

隙間の向こうから、灰色の光が差し込んでいる。

ノインが左手を扉へかけた。

『外気を確認。金属粉濃度が高い。風速毎秒十一・二メートル』

「灰風か」

『長時間の曝露により、関節摩耗と冷却効率低下が予測されます』

「地下に戻るよりましだ」

『同意します』

扉を押す。

錆びた蝶番が折れる。

外の光が一気に広がった。

灰色の空。

黒い山並み。

崩れた工場の煙突。

地面を這うように流れる鉄粉混じりの風。

ミラは搭乗口を開き、胸部の外へ顔を出した。

灰風が額の絶縁布を揺らす。

空気は乾き、焦げた石炭と錆の臭いがした。

遠く北西に、細い煙の柱が何本も上がっている。

都市の煙だ。

「リーヴァだ」

『距離を算出します』

「その目で測れるのか」

『地形記録と煙の角度から、推定二十七から三十三キロメートルです』

「歩けるか」

『現在の状態では不明です』

「分からないなら、分からないでいい」

『ただし、停止した場合は再始動用設備が必要です』

「リーヴァなら工場と発電所がある」

『軍用機装兵の受け入れを許可する保証はありません』

「お前は軍用機じゃない」

一拍置いて、ノインが答える。

『私の設計目的と構造は、軍用機装兵に該当します』

「街でそう名乗れば、入口で解体される。旧式の作業機だ」

『事実と異なります』

「事実を全部言って死ぬか、必要な分だけ言って生きるかだ」

『虚偽申告を推奨していると理解しました』

「理解が早いな」

『あなたは、私を売却する予定ですか』

ミラは答える前に、胸部装甲へ付着した灰を手で払った。

試作機なら値がつく。

制御核だけでも、一生分の食料と交換できるかもしれない。

相手を選ばなければ。

だが、都市まで辿り着けなければ、値段をつける者にも会えない。

「今は売らない」

『理由を要求します』

「お前がいないと、私はここから出られない」

『すでに地下施設からは脱出しています』

「盆地を一人で歩けば、回収業者に剥がされる。お前が立っていれば近づきにくい」

『合理的です』

「お前はどうだ。私を降ろすか」

『あなたがいなければ、左脚固定材の再調整ができません。右肩断面の処理も必要です。私はあなたを同行させる利益があります』

「なら決まりだ」

『何が決定したのですか』

「リーヴァまで、互いを使う」

ノインの琥珀色の光が、灰風の向こうにある煙を捉えた。

『受理します』

ノインが一歩を踏み出す。

左脚の支持桁が鳴る。

右股関節が低く唸る。

背部冷却器から、灰を含んだ空気が吐き出される。

機体の後ろには、壊れた地下施設の入口が残った。

前には、灰鉄盆地が広がっている。

九・四メートルの巨体が残す片寄った足跡のそばを、ミラの靴跡が続いた。

二人はまだ、互いを信頼してはいなかった。

ただ、どちらか一方だけでは、次の一歩を進めないことを知っていた。