灰鉄のノイン～十三メートルから始まる機装兵戦記～

第二章 西方回廊と自由港セレネ

識別の残る村

旧ヴァルナ前線には、境界線がなかった。

地図にはある。

二十七年前の開戦時。

十六年前の冬季攻勢後。

九年前の西方反攻時。

終戦直前。

同じ土地に、時期の違う前線が何本も引かれている。

だが、《灰走》の窓から見えるのは、低い丘と、草に埋もれた鉄条網と、時折土から突き出した機装兵の骨格だけだった。

誰がどこまで進んだかを示していた塹壕も、今では雨水の溝と見分けがつかない。

『線路右側、百七十メートル。埋設物があります』

ノインが言った。

ミラは工作車の窓から外を見る。

「地雷か」

『形状だけでは断定できません』

「爆薬反応は」

『私に爆薬検出器はありません』

「役に立たないな」

『以前から搭載されていません』

「冗談だ」

『はい』

ミラは一瞬黙った。

「分かるようになったのか」

『あなたが同様の言い回しを使用する条件を記録しています』

「それは分かったって言うのか」

『まだ判断できません』

《灰走》は速度を落としていた。

前方に、小さな停車場が見える。

屋根だけの駅。

その向こうに村があった。

白い壁の家が二十軒ほど。

畑。

低い石垣。

新しく植えられた果樹。

戦争の痕跡が少ない。

少なく見えるだけだった。

村の入口には、四本の柱が立っている。

それぞれの上に、白く塗られた布板。

人間の背丈より高い位置から、風を受けて回っていた。

「旗か？」

ミラが尋ねる。

ユリアが窓へ近づく。

「識別布」

「誰に見せる」

「昔は空に」

ミラが見上げた。

雲しかない。

「アルディアの自律航空兵器が、この一帯で使われていた」

ノインの回線が静かになる。

《灰走》は停車場手前で止まった。

線路上に人がいる。

十人ほど。

農具を持った村人。

銃は二挺。

中央には、白髪の女が立っている。

彼女は列車へ近づかなかった。

オスカーが先頭車から降りる。

「どうした。通過予定は届けてある」

女が答える。

「聞いている。だが、最後尾の荷物については聞いてない」

視線は低床貨車へ向いていた。

ノイン。

固定された九・四メートルの身体。

旧アルディア軍の骨格。

「貨物じゃない」

オスカーが言う。

「もっと悪い」

女は即答した。

「自分で動くんだろ」

ユリアが前へ出る。

「武装は封印されています。監察局の管理下で——」

「監察局に用はない」

「列車を止める権限は、この村にはありません」

「線路の先が落ちている」

オスカーの顔が変わった。

「何だと」

「昨夜の雨で第三築堤が崩れた。村の連中が見つけた。知らせようにも電信線が死んでる」

「どの程度だ」

「西側斜面が三分の一。軌道は残ってるが、貨物列車を載せたらどうなるかは知らない」

オスカーは即座に鉄路工員を呼んだ。

「三人、見に行け。保線台車を出せ」

村の女が続ける。

「あの機械は村へ入れるな」

ノインの琥珀色が彼女を向く。

『理由を聞いてもよいですか』

女の表情が硬くなる。

「声まで女か」

『はい』

「誰がそうした」

『設計時に設定された人格特性です』

「そういう声で、避難勧告も流した」

沈黙。

村人の一人が、白い布板を見た。

「二十二年前だ」

白髪の女が言う。

「この辺りが西方軍の補給路になってたころ、アルディアの無人攻撃機が来た」

『機種は分かりますか』

「知らん」

「聞く必要あるか」

ミラが低く言う。

『同一系統の識別規則が残っている可能性があります』

「今は話を聞け」

ノインは黙った。

女が続ける。

「最初の三日は軍用車両だけを撃った。四日目、村の荷車を撃った。兵隊が徴発した馬車と同じ形だったからだ」

村の入口の石垣。

一か所だけ色が違う。

新しい石で積み直されている。

「五日目には、人間も撃った。西方軍が白い識別布を配った。屋根へ張れ、道を歩くときは頭上へ出せってな」

女が柱の白布を指した。

「それでも二人死んだ」

ユリアが尋ねる。

「識別が効かなかった？」

「風で布が裏返った」

誰もすぐには何も言わなかった。

「だから、ここでは旧軍の自律機を村へ入れない」

女はノインを見る。

「武器がなくてもだ」

『理解しました』

「理解したなら、黙って線路にいろ」

『そうします』

ミラが低床貨車を見る。

反論しない。

合理性を説明しない。

自分は別の機体だとも言わない。

白髪の女が少しだけ眉を動かした。

「名前は」

『ノインです』

「型式じゃなく？」

『名前として使用しています』

女は返事をしなかった。

鉄路工員が戻ってきたのは二十分後だった。

顔が悪い。

「築堤が空洞化してる。表面の軌道は残ってるが、下が抜けてる」

オスカーが尋ねる。

「修理は」

「石と土が要る。半日じゃ無理だ」

「迂回線は」

「戦争中の軍用側線が一本ある」

村人の一人が言った。

「丘の北を回る旧弾薬線だ」

オスカーが地図を広げる。

「ここか」

「そう。十五年使ってない」

「線路は残ってる？」

「途中までは」

「途中からは」

男は白髪の女を見る。

「村の共同放牧地を横切る」

「軌条を外したのか」

「戦争が終わったときに外した」

「三か月前だろ」

「終戦前から使ってなかった。枕木も燃料にした」

オスカーが頭を掻いた。

「列車を通すには、百二十メートル敷き直す必要がある」

「軌条なら《灰走》に予備がある」

ミラが言う。

「枕木は」

村人が答える。

「古い納屋を壊せば出る」

白髪の女が睨む。

「勝手に決めるな」

「列車が通れなければ、ここで二日止まる」

ユリアが言う。

「交易期限にも影響する」

「村には関係ない」

「機関車の水と石炭を消費する。給水はこの先十二キロまでない」

オスカーが続ける。

「こっちも困るが、線路を塞いだままなら次の列車も来ない。郵便も塩も医薬品もだ」

村人たちがざわめく。

白髪の女は黙った。

戦争が終わっても、鉄道は一つしかない。

「納屋は壊さない」

女は言った。

「北の防空壕に、旧軍の角材が残ってる。それを使え」

「どこの旧軍だ」

「西方だろうがアルディアだろうが、木は木だ」

ミラが少しだけ口元を動かした。

「同感だ」

作業が始まった。

鉄路工員。

防衛隊員。

村人。

予備軌条を貨物車から降ろす。

角材を運ぶ。

古い軍用側線へ敷く。

ノインは低床貨車に残った。

村へ入らないという約束を守っている。

『軌条間隔に誤差があります』

ミラの携帯端末へだけ声が入る。

「何ミリ」

『北側で七ミリ拡大』

ミラは新設区間を見る。

村人が並べた枕木。

鉄路工員が軌条を固定している。

「地面が柔らかいから、締めたら戻る」

『七ミリは許容値を超えています』

「貨車が一回通るだけなら持つ」

『《灰走》は十一両です』

「一回っていうのは編成一つだ」

『定義が曖昧です』

「現場では通じる」

ノインは少し黙った。

『軌条支持について、追加提案があります』

「言え」

『村側の石垣を一部解体し、路盤へ使用すれば安定します』

ミラは白髪の女を見る。

石垣。

畑を囲っている。

「却下」

『理由を要求します』

「戦争で壊れた石垣を、列車一台のためにまた壊すな」

『代替材では沈下量が増加します』

「なら速度を落とす」

『列車通過時間が増えます』

「増やせ」

『合理性は低下します』

「そうだな」

『それでも採用しますか』

「する」

ノインは数秒計算した。

『通過速度を時速四キロメートル以下に制限すれば、現状路盤でも推定荷重内です』

「それでいこう」

『了解しました』

作業は三時間続いた。

西日が傾き始める。

百二十メートルの仮設軌道が、少しずつ伸びていく。

最後の軌条を置こうとしたときだった。

村の北側。

丘の向こうから、甲高い警報音が聞こえた。

一度。

二度。

村人たちの動きが止まる。

「何だ」

エルナが銃へ手をかける。

白髪の女の顔から血の気が消えた。

「布を出せ！」

村人たちが走り出した。

家へ。

荷車へ。

畑へ。

柱の白布を回す。

子供を建物へ押し込む。

「何が来る！」

ミラが叫ぶ。

「防空壕へ入れ！」

『上空熱源を確認しました』

ノイン。

「種類！」

『小型。高度百九十。速度毎秒二十二メートル。旧アルディア軍哨戒無人機の可能性』

「二十二年前の奴がまだ飛ぶのか！」

『同一機体とは限りません』

丘の向こうから、黒いものが現れた。

翼ではない。

四枚の回転翼。

胴体の下に、小型銃。

表面は錆びている。

だが飛んでいる。

「全員伏せろ！」

エルナが叫ぶ。

無人機は村の上で旋回した。

白布。

屋根。

人間。

《灰走》。

低床貨車のノイン。

『識別信号を受信しました』

ノインが言った。

「お前を見つけたのか」

『旧アルディア軍機として照会されています』

「返すな」

『返答しなければ、敵味方不明として処理されます』

無人機の銃身が動いた。

向いた先はノインではない。

仮設軌道上にいる村人たち。

「白布があるぞ！」

ミラが叫ぶ。

『現在の識別規則では無効です』

白髪の女が凍りつく。

「何でだ」

『更新された戦術規則を使用しています。白布による非戦闘員識別は登録されていません』

「いつ更新された」

『最終更新時刻を照合――十一年前』

戦争中。

白布が配られた後。

規則が変わった。

村は知らなかった。

無人機の銃身が下がる。

『私が旧軍認証で停止命令を送れます』

「アハトの回線に触れるか」

『旧戦術網を使用します。第八設計核へ接続する可能性があります』

ミラは無人機を見る。

村人。

白布。

二十二年前の記憶。

ノインが村へ入らないと言った理由。

「私は止めた方がいいと思う」

『はい』

「お前の安全層はまだ不安定だ」

『はい』

「でも、あれを止める方法は」

『旧軍認証が最も速いです』

ミラは歯を食いしばった。

「決めろ」

『接続します』

白髪の女がこちらを見る。

「何をする！」

ミラが答える。

「あいつが旧軍回線へ入る！」

「また呼ぶ気か！」

「止めるためだ！」

「そんなものを信用できるか！」

無人機が射撃した。

土が跳ねる。

村人たちが伏せる。

一発は白い識別布の柱を折った。

『照会へ応答』

ノインの声が低くなる。

『戦術設計核第九。友軍機へ命令。射撃停止』

無人機が一瞬止まった。

銃身が上がる。

『命令拒否』

「何で！」

『私の指揮権が失効しています』

「戦争が終わったからか」

『違います。第九設計核の上位命令権が剥奪されています』

ノインが沈黙する。

次の瞬間。

『第八設計核から更新情報』

ミラの胸が冷えた。

「切れ！」

『まだです』

「ノイン！」

『無人機の個体鍵を取得します』

「アハトが入る！」

『三秒』

無人機が再び銃身を下げる。

今度は、村の防空壕入口。

『二秒』

ノインの琥珀色が激しく明滅した。

『一秒』

『個体鍵取得。切断』

通信が途切れる。

「止められるか！」

『直接命令を送ります』

ノインが再接続する。

今度は戦術網ではない。

取得した個体鍵を使った短距離信号。

『機体番号七一四。緊急整備命令。回転翼三番、過振動。即時着陸』

無人機が空中で揺れた。

射撃が止まる。

高度が下がる。

「故障してないだろ」

『整備命令に故障の事実確認は要求されません』

「嘘をついたのか」

『はい』

無人機が畑へ降りる。

着地脚が土へ触れる。

回転翼が止まる。

エルナの隊員が駆け寄り、銃身を固定する。

電源箱を開ける。

主蓄電器を抜く。

「停止！」

村に静けさが戻った。

折れた白布が地面で風に動いている。

ノインは何も言わない。

「ノイン」

ミラが呼ぶ。

『はい』

「アハトは」

『接続を試みました』

「入られたか」

『上位命令受理層への接続要求を拒否しました』

「遅延は」

『〇・二九秒増加』

「増えてるじゃないか」

『はい』

「だから反対した」

『理解しています』

「後悔してるか」

『いいえ』

ミラは口を閉じた。

白髪の女が、ゆっくり低床貨車へ近づいてきた。

村へ入れるなと言った女。

ノインの前、線路の外で止まる。

「今の機械は、お前の仲間か」

『旧軍分類上は、同陣営の無人機です』

「お前が止めた」

『はい』

「なぜ」

『村人を攻撃しようとしていたためです』

「それだけか」

ノインは少し考えた。

『あなたたちが私を村へ入れないと決めたことと、私があなたたちへの攻撃を止めることは、別の問題だからです』

女の目が細くなる。

「私たちは、お前を信用してない」

『理解しています』

「今もだ」

『解除を要求しません』

女は折れた白布を見た。

「二十二年前、あれを配った西方の将校は、これを出せば安全だと言った」

声に怒りはなかった。

疲れているだけだった。

「次の年、規則が変わったらしい。誰も教えに来なかった」

『はい』

「機械は命令通り動いた」

『はい』

「命令通り動くものほど、信用できないこともある」

ノインは答えなかった。

女が尋ねる。

「お前は、今の命令を無視したのか」

『第八設計核からの接続要求を拒否しました』

「それは正しい命令だったのか」

『旧軍規則上は、私より上位の命令です』

「じゃあ、なぜ従わない」

長い沈黙。

『私が従わないと決めたからです』

女はノインを見上げ続けた。

恐怖が消えたわけではない。

疑いも。

それでも、最初とは少し違う目だった。

「村へは入れるな」

『はい』

「だが、線路脇にいるのは構わない」

『ありがとうございます』

「礼を言われるほどじゃない」

女は踵を返した。

「それと、その飛ぶやつを置いていくな。二度と見たくない」

『回収を推奨します』

エルナが苦笑する。

「そこは意見が一致したな」

無人機は《灰走》の貨物車へ積まれた。

蓄電器を外し。

銃身を抜き。

回転翼も固定する。

ノインは制御記録の複製だけを受け取った。

その中には、二十二年間の断続的な作戦履歴が残っていた。

補給車。

軍用車両。

人間。

白布。

識別不能。

攻撃。

最後の十一年間は、誰も命令を更新していない。

それでも機械は古い規則を守り続けていた。

夕暮れ。

仮設軌道が完成する。

《灰走》が時速四キロで動き始めた。

一両ずつ。

機関車。

砲塔車。

兵員車。

貨物車。

工作車。

低床貨車。

村人たちは石垣の向こうから見ている。

新しい路盤が沈む。

三ミリ。

五ミリ。

軌条が僅かに開く。

『軌間、許容上限へ接近』

「速度はそのまま」

『減速を推奨します』

「止めたら一点へ荷重が残る。動かした方がいい」

『あなたの判断を採用します』

最後の低床貨車が仮設区間へ入る。

ノインの重量。

貨車。

支持架。

二重ばね。

すべてが、村の畑の脇を通る二本の軌条へ載る。

軌条が鳴る。

村の女が、石垣の前に立っている。

彼女の横には、折れた白布。

新しい布へ取り替えようとはしていなかった。

低床貨車が村の端へ差しかかる。

女が片手を上げた。

挨拶なのか。

出ていけという合図なのか。

ミラには分からなかった。

ノインは何もしなかった。

礼も要求しない。

識別信号も送らない。

ただ、通り過ぎる。

村が後ろへ遠ざかる。

『ミラ』

「何だ」

『質問があります』

「今日は多いな」

『私は、あの村から信用される必要がありますか』

ミラは少し考えた。

「何のために」

『今後、西方地域で活動するためです』

「それならあった方が楽だ」

『では、得るべきですか』

「知らない」

『あなたの判断を要求します』

「これは整備の話じゃない」

『はい』

ミラは窓の外を見る。

白布の村は、もう小さい。

「信用するかどうかは向こうが決める」

ノインが黙る。

「お前ができるのは、信用されるように振る舞うことじゃない」

『では何を』

「自分で決めたことをやって、その結果を残す」

『それで信用されない場合は』

「仕方ない」

『非効率です』

「人間相手はだいたいそうだ」

長い間。

『記録します』

「覚えろって言われただろ」

ヨハンの言葉。

簡単に答える奴ほど、また人を地下へ置き去りにする。

ノインの返事は少し遅れた。

『……はい』

《灰走》は旧前線を西へ進んだ。

白い布は、もう見えない。

代わりに遠くに町の煙突が現れる。

十本。

二十本。

戦争中に拡張され、終戦と同時に注文を失った工業都市。

煙を出しているものは、その半分にも満たなかった。

列車は、また別の戦後へ向かっていた。