灰鉄のノイン～十三メートルから始まる機装兵戦記～

第一章 灰鉄盆地と自治都市リーヴァ

対峙

水環区の鐘は、鳴りやまなかった。

三度。

間を置いて、また三度。

整備廠の厚い壁を越え、低い音が床と吊り柱を震わせる。

空襲警報とは違う。

火災警報とも違う。

都市の水が止まることを告げる鐘だった。

ミラは部品取り機の列へ走った。

十一機。

どれも完全な機体ではない。

動力炉を抜かれた量産機。

制御器を失った作業機。

砲撃で腰から下を焼かれた西方製機。

ノインには利用可能な部品の一覧に見えるだろう。

ミラには、壊れ方の違う十一の現物に見えた。

目的に合うものは一機しかなかった。

黄色い塗装の大型作業機。

左脚を失い、胸部を開かれたまま、壁へ寄りかかっている。

右腰には外付け油圧筒。

背部には二本の蓄圧槽。

関節制御は電動ではなく、油圧弁を小型電磁器で動かす旧式だった。

「これを使う」

セラが追いつき、携帯灯を作業機へ向けた。

「廃棄番号十二。鉱山用の重量作業機よ。圧力規格がノインの関節と合わない」

「合う方を探してるんじゃない。外から押せるものを探してる」

『改修構成を提示します』

ノインの声が整備廠へ響く。

壁面の大型製図板が点灯した。

都市配電の低下で明滅しながらも、白い線が次々と描かれていく。

作業機の油圧筒を、ノインの右股関節と左大腿外側へ取りつける。

整備廠の圧力蓄槽から起動用の油を満たす。

作業機の蓄圧槽二本を背部へ移設。

油圧筒は機体関節を直接動かさず、腰と大腿を外側から押す。

制御はノインの低出力回線から電磁弁へ送る。

人工筋肉を動かすのではない。

巨大な添え木を、油で伸び縮みさせて歩く。

『機体制御へ使用する電力を通常時の一三パーセントへ低下させた場合、外部油圧器によって直進歩行を維持できます』

「旋回は」

『右脚を軸とし、左脚を滑らせます。最小旋回半径は十八・六メートルです』

「狭い道は通れないな」

『はい』

「姿勢修正は」

『左腕と腰部の残存人工筋肉を使用します』

「左腕は二一本しか動かない」

『そのため、転倒時の回復は困難です』

セラが製図板を見上げた。

「設計に何時間かけたの」

『二十一秒です』

整備廠の工員たちがノインを見る。

第二級補助人格が、規格の異なる機体と工場設備を二十一秒で組み合わせた。

ミラは視線が集まるのを感じた。

仮登録を守るなら、ノインに黙らせるべきだった。

低位変換器を通し、歩行と荷役だけができる機械に見せるべきだった。

だが、水環区の非常電源は二時間も持たない。

「必要な部品を出せ」

バルトが製図板の前へ立った。

「待て。この改修図は工業組合の設備を使って作成された。記録を保存する」

『自己調整部分を除いた構造図であれば提供します』

「拒否権があると思っているのか」

「今は契約の話をしてる時間じゃない」

ミラは作業機の背部へ登り、蓄圧槽の留め具を叩いた。

「セラ。こいつを吊れる走行機は」

「第二走行機だけ。第一は停電で止まった」

「第二は非常母線か」

「あと四十七分で切られる」

「十分だ」

バルトがミラの前へ回る。

「勝手に部品を外すな。都市資産だ」

「二時間後に水環区が止まったら、ここの冷却水も止まる」

「だから手続きを——」

「炉も圧延機も冷却できなくなる。部品を守って工場を焼く気か」

バルトは口を閉じた。

製鉄と機械に関する損失なら理解できる男だった。

「使用部品は全部記録する」

「好きにしろ」

「改修後の機体は、組合の検査対象だ」

「戻ってきたらな」

ミラは留め具へ切断器を当てた。

青白い光が走る。

作業が始まった。

工員四人が作業機を吊る。

二人が蓄圧槽を外す。

セラは整備廠の油圧母管から、使える減圧弁を探した。

ノインは製図板へ寸法を送り続ける。

『第一油圧筒、取付角二十八度。右股関節外側骨格へ三点固定』

「その角度じゃ、伸び切ったときに腰装甲へ当たる」

ミラは右腰の露出した骨格を測った。

『図面上では、三・二センチメートルの間隔があります』

「装甲が熱で膨れてる。実際は一センチもない」

『表面変形を計測できていません』

「角度を二十四へ下げろ」

『二十四度では、歩行時の有効推力が一一パーセント低下します』

「筒を壊すよりましだ」

『修正します』

図面の線が動く。

工員が取付板を切り直す。

ノインは次の部品を示した。

『第二減圧弁は、未使用品を推奨します』

セラが部品棚から銀色の弁を持ってきた。

ミラは受け取らず、作業機についていた古い弁を外した。

外装は錆び、刻印も半分消えている。

「こっちを使う」

『旧部品の内部漏出率は、推定毎分六・八パーセントです』

「だから使う」

『圧力効率が低下します』

「新しい弁は閉じすぎる。お前の制御が一度遅れれば、油圧筒が新しい左膝を横から折る」

『制御遅延は〇・一八秒以内です』

「一回目の歩行ではもっと遅れる。油の温度も違う。配管の中に空気も残る」

『空気抜きを実施します』

「全部は抜けない。古い弁の漏れを逃がしにする」

ノインは一秒ほど返答しなかった。

『理論上、圧力振動は増加します』

「現物では減る」

『その根拠を定量化できません』

「鉱山で使われた弁だ。内壁が均等に削れてる。漏れはするが、途中で引っかからない」

ミラは弁の作動桿を指で押した。

重い。

だが滑らかに戻る。

新しい弁は規格上正しい。

古い弁は、この油と、この温度と、この工場の埃の中で何年も動いた形をしていた。

「お前の計算では、新品が正しい」

『はい』

「私の判断では、こっちだ」

『失敗した場合、左膝関節と右股関節の双方を損傷します』

「分かってる」

『歩行能力を完全に失う可能性があります』

「それも分かってる」

ミラは古い減圧弁を作業台へ置いた。

「使うかどうかは、お前が決めろ。身体はお前のものだ」

工員たちの手が僅かに止まった。

機械の部品を、機械自身に選ばせる整備員はいない。

バルトが何か言いかけた。

セラが視線で止めた。

ノインは古い弁と新しい弁を交互に見た。

主光学器は壊れている。

琥珀色の補助光学器だけが、作動桿の傷を追う。

『私には、あなたが確認した摩耗状態を十分に識別できません』

「そうだな」

『あなたは、旧送電施設で左膝の固定と床の状態を正しく判断しました』

「全部正しかったわけじゃない。巻上機の制動爪は見落とした」

『見落としたことを報告しました』

ノインの声は平坦だった。

それでも、言葉を選んでいるようにミラには聞こえた。

『古い減圧弁を採用します』

「後悔するかもしれないぞ」

『その可能性を含めて、あなたの技術判断へ機体を預けます』

ミラは一度だけ頷いた。

「受け取った」

古い弁が取りつけられる。

右腰に一本。

左大腿に一本。

背部へ二本の蓄圧槽。

太い油圧管が、ノインの外骨格を這う。

胸部の主動力炉からは、別の高圧電纜が引き出された。

三号変圧器へ接続するための送電線。

電纜だけで、成人の胴ほどの太さがある。

機体の後ろを引きずれば切れる。

鉄道用の巻取車へ載せ、ノインの歩行に合わせて工員が牽引することになった。

『構成重量、二・三トン増加』

「灰鉄盆地で外した装甲より重いな」

『歩行消費も増加します』

「炉から使う電力は減る」

『代わりに蓄圧槽の容量を消費します。外部供給なしでの歩行可能時間は、三十八分です』

「東貨物区まで」

『現在の推定速度では三十一分』

「余裕は七分」

『停止、障害物、姿勢修正を含みません』

「余裕はないって言え」

『余裕はありません』

鐘がまた鳴る。

今度は少し遠く聞こえた。

都市の一部で、電気が完全に落ち始めている。

壁面伝声器から報告が入った。

『中央診療院、手術棟以外の照明を停止！　蓄電残量二時間三十七分！』

別の声が重なる。

『浄水第一ポンプ停止！　第二ポンプを手動運転へ切替中！』

さらに、東貨物区から。

『三号変圧器、臨時母線へ移設完了！　ただし制御盤が旧規格だ！　同期装置が足りない！』

ノインが即座に応答する。

『私が炉出力を直接同期させます。三号変圧器の一次側を開放状態で維持してください』

伝声器の向こうが静かになった。

『今のは誰だ』

バルトが受話器を取る。

「作業機の保守補助だ。言われた通りにしろ」

『作業機が都市母線へ同期するのか？』

「質問は後だ！」

バルトは受話器を叩きつけるように戻した。

ノインの能力を利用する。

疑う。

記録しようとする。

それでも今は、従うしかない。

改修開始から五十三分後。

ノインの外部油圧系が完成した。

整備廠中央の試験路から、工員たちが退避する。

ノインは吊り鎖を外され、自分の脚で立っていた。

右腰の油圧筒。

左大腿の油圧筒。

背部の蓄圧槽。

追加された部品のどれも、ノイン本来の細い機体線とは合っていない。

三本指になった左手より、さらに異質だった。

『外部油圧系を起動します』

古い減圧弁が開く。

油が配管へ流れる。

右腰の筒が伸びた。

ノインの身体が、突然前へ押し出される。

「右足が早い！」

『制御指示より〇・三一秒先行しています』

左脚の筒が遅れて動く。

新しく移植した太い膝が床へ落ちる。

機体が左へ傾く。

工員たちが逃げる。

ノインは左手を床へつこうとした。

三本指の把持爪が開かない。

「手を使うな！　腰を右へ！」

『油圧筒が応答しません』

「お前の内部腰筋だ！　残ってる方を使え！」

ノインの胸部が捻れる。

右脚が踏み直される。

傾きが止まった。

床まで一メートルの位置で、左肩が静止する。

『転倒を回避しました』

「弁を閉じろ！」

油圧が止まる。

ノインは歪んだ姿勢のまま動かない。

セラが配管へ駆け寄った。

「新品を使うべきだったんじゃないの？」

「弁じゃない」

ミラは右腰の配管へ手を当てた。

振動。

左側。

振動が弱い。

「配管の長さが違う。右は短い。左は背部を回してる」

『図面上の圧力到達差は〇・〇八秒です』

「中に空気が残ってる。左だけ圧縮されてる」

『空気抜きは完了しています』

「図面ではな」

ミラは左側配管の最上部を探った。

継ぎ目の一つが、他より冷たい。

油が来ていない。

「ここだ」

検査ねじを半回転緩める。

最初に空気。

続いて泡立った油が噴き出す。

ミラは泡が消えるまで待ち、ねじを締めた。

『圧力到達差、〇・一二秒まで低下』

「まだ右が早い」

『旧減圧弁の漏出量を増加させますか』

「右だけ一段開けろ」

『効率が低下します』

「左右を合わせる」

ノインが右腰の電磁弁を微調整する。

古い弁から油が逃げる。

床へ黒い滴が落ちた。

『再試験を要求します』

「転んだら新しい膝が終わる」

『理解しています』

「やめるなら今だ」

『継続します』

ミラは試験路から下がった。

「一歩だけだ。右を出して、左を揃える。それ以上動くな」

『了解しました』

油圧系が起動する。

右腰の筒が伸びる。

今度は急に動かない。

右脚が前へ滑る。

〇・一秒遅れて、左大腿の筒が作動する。

太い作業機の膝が身体を支える。

ノインの胸部が僅かに上下する。

右足が接地。

左足が揃う。

一歩。

それだけだった。

だが、転ばなかった。

『歩行を完了しました』

「次は三歩」

『蓄圧槽残量を温存する必要があります』

「一歩で分かるか」

『分かりません』

「なら三歩だ」

ノインが進む。

一歩。

二歩。

左脚の反応が遅れる。

古い減圧弁から油が逃げ、急激な荷重を吸収する。

三歩目。

右腰の筒が震える。

だが引っかからない。

ノインは試験路の中央で停止した。

『直進歩行を維持できます』

工員の一人が小さく息を吐く。

別の者が、外付け配管の振動を確認する。

セラは端末へ結果を記録した。

「理論値より漏出が多い」

「その分、折れなかった」

『ミラの判断と一致します』

ノインが言った。

セラは記録する手を止めた。

「機械が整備員の正しさを証言するのね」

『結果を報告しています』

「そういうことにしておく」

整備廠の外から、装輪車の急制動音が聞こえた。

扉が開く。

エルナが防衛隊員二人を連れて入ってきた。

外套の肩に灰が積もり、額から汗が流れている。

「上流線の三か所は、すべて爆破だった」

「灰旗団か」

「現場で旧軍規格の起爆器を回収した。さらに、北側導水路で大型機の足跡が見つかった」

ノインの補助光学器がエルナへ向く。

『機装兵ですか』

「おそらく一機。水環第一変電所へ向かっている」

「防衛隊の機装兵は」

ミラが尋ねる。

「二機を出した。一機は始動不能。もう一機は西側送電線の防衛に回した。第一変電所には装輪車と歩兵だけだ」

『敵機の目的は、三号変圧器または私の主動力炉と推定します』

「お前が炉をつなぐと知ってるのか」

『知らなくても、臨時送電設備を破壊すれば水環区の停止を確定できます』

エルナは外付け油圧器を見上げた。

「それで戦えるのか」

『直進歩行と低速旋回が可能です。回避運動、跳躍、急制動は不可能です』

「武器は」

「ない」

ミラが答えた。

「左手も二本分しか動かない。炉を送電へ回したら出力は一三パーセントだ」

「なら、現地へ送れない」

『私が必要です』

ノインは即答した。

『三号変圧器と主動力炉の同期は、既存の都市制御器だけでは実行できません』

「接続した後は動けないんだろ」

『最低限の姿勢維持と、外部油圧による低速移動は可能です』

「敵機が来れば」

『戦闘能力は大幅に劣ります』

エルナはミラを見る。

「どうする」

以前なら、現場指揮官が命じた。

機体は従った。

整備員は壊れるときだけ止めた。

今は誰も、命令だけでは決められなかった。

ミラはノインの新しい左膝を見た。

古い減圧弁。

油圧筒。

外付け配管。

一時間前には存在しなかった身体。

ノインは、それをミラの判断へ預けた。

次はミラの番だった。

「接続までは私が見る」

ミラは言った。

「配管、膝、炉の冷却、変圧器との同期。壊れるかどうかは私が決める」

『了解しました』

「敵が来たら、お前が見る」

『戦闘判断を私へ委ねるという意味ですか』

「相手の装備、位置、人の逃げ道。私には全部同時に見えない」

『攻撃対象の承認は必要です』

「人間を狙うな。機体と武器だけ止めろ。目的は送電を維持することだ」

『敵機の操縦者が攻撃を継続した場合は』

「生きて捕まえられるならそうしろ。無理なら、変圧器と住民を優先する」

言葉が整備廠へ残る。

人間の命を、簡単に避けられるとは言わない。

ノインも保証を求めなかった。

『任務目的を確認。水環区への送電を維持し、浄水場と中央診療院の停止を防ぐ。攻撃対象は敵機および送電設備を破壊する装備。戦闘時の機体制御は私が担当します』

「そうだ」

『整備上の限界判断はミラへ委ねます』

「受ける」

『相手の専門判断を、根拠なく否定しない』

ミラはノインを見上げた。

「今決めたのか」

『旧送電施設以降の判断記録から、必要な条件として抽出しました』

「あとで紙に書け」

『現在は出発を優先します』

「分かってる」

工員たちが送電電纜の巻取車を押し出す。

蓄圧槽へ最後の油が充填される。

右腰の圧力。

左大腿の圧力。

古い減圧弁から、規定を超える油が細く漏れている。

ミラは指で触れた。

温度は低い。

まだ持つ。

「開けろ」

旧第六整備廠の非常扉が、手動で左右へ開かれる。

外の街は暗かった。

炉辺区の電気炉は停止し、煙突の赤い光も消えている。

通りでは工員が手灯を持ち、路面の障害物を退けていた。

家々の窓には蝋燭。

遠くの鐘楼街だけが、残った非常電源で薄く照らされている。

ノインが一歩を出す。

外付け油圧筒が伸びる。

右脚。

左脚。

太さの違う二本の脚が、暗い通りへ交互に置かれる。

歩くたびに油が漏れた。

その滴を追うように、送電電纜の巻取車が進む。

ミラは搭乗口へ入った。

エルナの装輪車が前へつく。

後ろには整備工員と油圧補給車。

兵器を出撃させる列には見えない。

壊れた工場設備を、別の工場へ運んでいるような車列だった。

『東貨物区まで、推定二十九分です』

「蓄圧槽は」

『現在条件で三十五分』

「六分余る」

『停止を含みません』

「止まらなければいい」

『障害物があります』

通りの先で、荷車が横倒しになっている。

停電で動かなくなった路面貨車から、人々が積荷を手で降ろしていた。

ノインは止まれない。

急制動すれば油圧筒が膝を折る。

「エルナ、前を空けろ！」

装輪車から隊員たちが飛び降りる。

荷車へ走る。

通りの人間も加わった。

箱。

樽。

車輪。

一つずつ運び出す。

ノインは速度を落とす。

止まらない。

右脚。

左脚。

古い弁が油を逃がし、歩幅を縮める。

残り十メートル。

五メートル。

最後の樽が退けられる。

ノインの右足が、荷車の車軸を跨いだ。

『通過しました』

誰かが道端から機体名を読んだ。

「ノインだ」

仮登録札に書かれた名前。

別の誰かが言う。

「送電しに行く機体だ」

それがどこから伝わったのか、ミラには分からない。

回収任務の話か。

整備廠の工員か。

検問所の兵士か。

通りの人々が道を空ける。

押していた荷車を壁へ寄せる。

停電した店の看板を外す。

誰もノインの正体を知らない。

第二級補助人格だと信じている者。

軍用機だと疑う者。

ただの壊れた作業機にしか見えない者。

それでも、今は同じ道を開けていた。

東貨物区の操車塔が見えた。

その向こうで、青白い火花が上がる。

一度。

二度。

続いて銃声。

エルナの伝声器が鳴った。

『第一変電所から緊急！　大型機一機が外周柵を突破！　装輪車二台損傷！』

ノインの正面表示に、遠方の熱源が浮かぶ。

高い。

人間ではない。

機装兵。

水環区へ向けて移動している。

『敵機を確認しました』

「種類は」

『旧アルディア軍量産型と推定。右腕に機関砲。左腕に破砕槌。胸部装甲へ灰色の識別布』

灰旗団。

こちらには武器がない。

炉出力は、これから都市へ渡す。

外付け油圧で歩ける時間も、残り十一分。

「勝てるか」

ミラは尋ねなかった。

勝てるという言葉に意味はない。

必要なのは、何を守り、何を壊し、どこまで動けるかだった。

「ノイン。戦闘は任せる」

『受理します』

「私は、お前を止めないようにする」

『あなたの技術判断へ、機体を預けます』

操車塔の向こうで、灰色の機装兵が現れた。

右腕の砲身が上がる。

照準先はノインではない。

東貨物区に据えられた、三号変圧器だった。

水環区の鐘が、もう一度鳴った。

残された時間を数える音ではない。

誰が何を守るのかを、都市全体へ問う音だった。