第20話 五人の約束と次の試験
週末、談話室の窓辺に五つの茶杯が並んだ。
窓辺の鉢植えには小さな白い花が咲き、レースのカーテンが風に揺れるたび、卓の上に木漏れ日のような影が落ちた。
最初にここへ集まった日の私は、五人でお茶を飲めるだけで十分幸せだと思っていた。今は、その五人で失敗を相談し、誰かが困れば手を伸ばせることが嬉しい。
「エレナ、また考えごと？」
ミレイユが紅茶を注ぎながら尋ねた。
「みんなと友達になれてよかったなって」
口にしてから少し照れくさくなる。フィオナは目を丸くし、ノエルは茶杯を両手で包んだまま微笑んだ。
「そういうこと、急に言うのは反則よ」
ミレイユが言う。
「でも、私も同じ気持ちです」
セレスティーヌの言葉は静かだったが、以前よりずっと自然に聞こえた。
最初のお茶会と同じ卓なのに、少しだけ景色が違って見える。フィオナは新しい菓子を持ってきて、ミレイユは練習用の手袋を五組広げた。
「これ、皆の分よ。手のひらが滑りにくいようにしたの」
「すごい！ 剣も握りやすそう」
「エレナはまずお茶を飲んで」
ミレイユが笑う。
セレスティーヌは昨日より元気そうだった。ノエルの記録帳には、彼女の聖晶が五秒安定した日付と、板を止めたときの状況が丁寧に書かれている。
「これからは、無理に大きくする練習はしないわ」
セレスティーヌが言った。
「まず、同じ大きさを何度でも作れるようになりたいの」
「いい目標ね」
ノエルが微笑む。
私は菓子を一つ取り、思いついたことを口にした。
「ねえ、皆で約束しない？」
「どんな？」とフィオナ。
「誰かが困ったら、勝手に決めつけずに話を聞く。助けてって言われたら、できることを一緒に考える」
言いながら、ヴィクトリア様の言葉を思い出していた。
ミレイユは少し驚いた顔をしたあと、真面目にうなずいた。
「いいと思うわ。秘密を無理に聞き出さないことも入れましょう」
「あと、失敗した人を笑わないこと」
ノエルが小さな声で続ける。
「お菓子を独り占めしないこと！」
フィオナが言うと、皆が笑った。
「それはエレナ向けの約束かしら」
「そんなことないよ！」
私は慌てて二つ目の菓子から手を引っ込めた。
セレスティーヌがゆっくり茶杯を置く。
「私からも、一つお願いしていい？」
「もちろん」
「私が自分で決めたいと言ったときは、少し待ってほしいの。皆の優しさに甘えてしまいそうだから」
私は大きくうなずいた。
「うん。待つよ」
彼女はほっとしたように笑った。
その日の午後、学院の掲示板に新しい告知が貼られた。来週から、剣術と魔法の実技評価が始まるという。
「また試験……」
私は紙を見上げた。アレクシスとの手合わせの噂がまだ残っているのに、今度は正式な評価だ。
背後から声がした。
「エレナ、見た？」
ルシアンだった。彼の手には訓練場の利用表がある。
「見たよ。どうしよう。目立たない方法、あるかな」
「無理に負けようとしないこと。怪我をするし、教官にも失礼だ」
「それは分かってる。でも……」
「自分の力を全部見せる必要もない。求められた課題を、丁寧にこなせばいい」
私は少し考えた。確かに、祖父との稽古のように全力で打ち合う必要はない。
「よし。丁寧にやる！」
「その言葉、覚えておいてね」
ルシアンは笑った。
そこへアレクシスが走ってきた。
「聞いたか！ 次の実技評価、組み合わせによってはまた手合わせできるぞ！」
「できなくていいよ！」
私が即答すると、彼は心底残念そうな顔をした。
夕暮れの学院には、鐘の音が長く響いていた。五人で交わした小さな約束を胸に、私は次の試験へ向かう。
平穏な学院生活を送るはずだった。今も、その願いは変わらない。
ただ最近は、平穏とは何も起こらないことではなく、何かあっても一緒に笑える人がいることなのかもしれない、と思い始めていた。
