第18話 小さな盾が守ったもの
訓練場の修繕が終わった翌日、私たちは短い練習だけをすることにした。
新しく結び直された固定紐は朝の光を受けて白く見え、昨日傾いていた木枠もまっすぐになっていた。
管理人は一本ずつ金具を確かめ、ガルド教官は私たちに、道具の点検も訓練の一部だと念を押した。
「危ないものがあったら、強い魔法で何とかする前に離れる。分かったな」
「はい！」
私は元気よく返事をしたが、教官の目がなぜか私のところで止まった。
「特にリーヴェルト」
「……はい」
実家では、倒れかけた薪棚を剣で支えたら祖父に褒められたことがある。今思えば、先に周りの人を避難させるべきだったのかもしれない。私はこっそり反省した。
セレスティーヌは前より落ち着いた顔をしている。結晶盾を作る前に、ゆっくり息を吐くようになった。
「今日は五秒を三回。無理をしないこと」
ノエルが記録帳を開く。
「了解です、先生！」
私が返事をすると、ノエルは真っ赤になった。
「せ、先生ではありません」
「でも説明が上手だよ」
フィオナが笑い、ミレイユが「次はお揃いの練習用手袋ね」と言った。
ルシアンとアレクシスは訓練場の端で木枠を確認していた。昨日の突風で緩んだ箇所がないか、管理人と一緒に点検している。
最初の二回は順調だった。小さな盾は、布球を受けて五秒保った。三回目に入ろうとしたとき、風が強くなった。
管理人が積み直した軽い木製の標識が、壁際でがたんと揺れる。固定用の紐が外れ、細い板が一枚、こちらへ傾いた。
「下がって！」
私は叫んだ。ミレイユがノエルの腕を引く。けれどフィオナは足元の荷物につまずき、すぐには動けなかった。
私が駆け寄るより早く、銀白色の光が走った。
セレスティーヌの前に、両手ほどの結晶盾が現れる。
板が盾に当たり、ぱきん、と乾いた音が響いた。
結晶はひび割れ、砕けて消えた。だが板の勢いは弱まり、フィオナの手前に落ちた。
「フィオナ！」
私は彼女の肩を支える。
「大丈夫、怪我はないわ」
フィオナは震える声で答えた。
管理人とガルド教官がすぐに駆けつけ、周囲を確認した。大きな事故にはならなかったが、訓練は中止になった。
セレスティーヌは膝に手をついていた。顔色が悪い。
「セレスティーヌ、座って」
「ええ……少し、力を使いすぎたみたい」
ノエルが水を差し出し、ルシアンが無理に立たせないように言う。魔力を急に使うと、体が重くなる。私にも覚えがあった。
「私のせいで……」
フィオナが口を開くと、セレスティーヌは首を振った。
「違うわ。私が、自分で守りたいと思ったの」
その声は弱かったけれど、はっきりしていた。
「盾は割れてしまったけれど……間に合ったのね」
「間に合ったよ」
私は彼女の隣にしゃがむ。
「板の勢いを止めた。フィオナは無事だった。すごいことだよ」
セレスティーヌは砕けた結晶があった場所を見つめた。
「小さくても、守れたのね」
目元が少し潤んでいた。
アレクシスが盾を肩に担いで近づいてきた。
「立派だった。あの距離で迷わず動けるのは、簡単じゃない」
「ありがとうございます」
彼女は丁寧に礼をした。それ以上の言葉は交わさなかったが、アレクシスの表情は真剣だった。
アレクシスは一歩離れたところで、フィオナの無事を確かめていた。けれど、その視線は何度かセレスティーヌへ戻っていた。
「王子の婚約者だから、というわけじゃないんだな」
誰に聞かせるでもなく、彼が小さく呟く。
「何が？」とルシアンが尋ねると、アレクシスは少し考えてから答えた。
「さっきのことさ。自分が傷つくかもしれないのに、迷わず手を伸ばした。ああいうのを、強いって言うんだろうな」
彼の目に映っていたのは、王族の隣に立つ令嬢ではなかった。割れてしまうと知りながら盾を掲げた、一人の少女だった。
セレスティーヌが顔を上げると、アレクシスはいつもの調子で片手を振った。彼女も疲れた顔のまま、小さく笑う。
その笑顔がなぜか心に残ったことを、アレクシスはまだ言葉にできなかった。
窓の外には穏やかな光が差し込んでいる。
「明日は休もうね」
「ええ。今日は、もう十分だわ」
セレスティーヌは笑った。
私も笑い返す。強さは大きな魔法だけじゃない。そう教えてくれたのは、今日の小さな盾だった。
