辺境子爵令嬢は平穏に暮らしたい ～剣と魔法の才能を隠して、普通の学院生活を送るはずでした～

第二部「王国の陰謀編」

第123話 二つの家の決断

婚約解消の文書が調えられた日、ベルクハルト伯爵は娘を執務室に呼んだ。

「本当に、これでよいのだな」

父の声には、父親としての心配と、貴族としての苦渋が混じっていた。

「はい、お父様」

「王家との縁は、家にとって大きな意味を持っていた」

「存じています」

「だが、家のためにお前の人生を差し出せとは、もう言えない」

セレスティーヌは思わず顔を上げた。父は机の上の書類をそっと押しやった。

「もっと早く聞くべきだった。お前がどうしたいのかを」

言葉にできない思いが胸に満ちる。セレスティーヌは深く頭を下げた。

　＊　＊　＊

ベルクハルト家の応接室には、古い花の香りが残っていた。

セレスティーヌは幼い頃、王宮へ出向く前にこの部屋で礼法を繰り返した。

今日はその椅子に、初めて自分の意志で座っている。

「後悔しないか」

父の問いは短かった。怒鳴られるより、よほど答えにくい。

「後悔することは、きっとあると思います。けれど、あのまま何も言わなかったことを、もっと後悔したと思います」

父は長いあいだ黙っていた。母が茶器を置く音だけが響く。

「私たちは、お前を守っているつもりだった」

「分かっています。だから、わたくしも家を守るために嘘をつこうとしていました」

母が目元を押さえた。

セレスティーヌは立ち上がり、深く頭を下げる。許しを乞うためではない。

大切に育ててくれた二人へ、感謝を伝えるためだった。

帰りの馬車の窓から、王都の屋根が夕焼けに染まるのが見えた。

肩の荷がすべて消えたわけではない。明日から噂は増えるだろう。

それでも、今日だけは息が深く吸えた。

　＊　＊　＊

ハルデンベルク伯爵家から届いた茶葉を、エリザベートは丁寧に量った。

王都の屋敷に立ち寄ったヴィクトルは、いつものように剣帯を外してから席につく。

「殿下は、お疲れでは？」

「平気な顔をなさっているが、眠っていない日が続いている」

「ならば、休息を勧める方も必要ですわね」

「アルベルトたちが三人がかりで説得している」

エリザベートは微笑んだ。

「あなたも同じではありませんか。昨夜、遅くまで北方の報告を読んでいたでしょう」

「……どうして分かった？」

「机の上に、冷めたお茶が二杯ありました」

ヴィクトルは降参したように両手を上げた。

剣で勝てない相手はそう多くないが、暮らしの細部を見抜く彼女には、どうやら勝ち目がない。

一方、セレスティーヌの父は娘の前に座り、長い沈黙の後で口を開いた。

「家のために、耐えさせたことがあったな」

「お父様」

「私も王家との縁を誇りに思っていた。お前の顔を見るより先に、そのことを考えた日もある」

彼女は父の手に皺が増えていることに気づいた。

家を守る責任を背負っていたのは父も同じだ。それでも、傷ついた事実は消えない。

「これからは、わたくしの話を聞いてください」

「ああ。聞く」

短い約束だった。

けれど、どんな華やかな婚礼の言葉より、今の彼女には大切だった。

　＊　＊　＊

婚約解消の決定が伝えられた夜、ベルクハルト伯爵家の食卓はいつもより静かだった。

母は娘の皿に温かなスープをよそい、父は何度も言葉を選び直している。

「お前の将来について、私たちは王家に遠慮しすぎたのかもしれない」

伯爵が口を開くと、セレスティーヌは首を振った。

「お父様もお母様も、わたくしのために良い道を選ぼうとしてくださったのでしょう」

「だが、良い道かどうかを決めるのは、歩く本人だ」

父の言葉に、母が静かに頷く。

「明日から何をしたい？」

唐突な問いだった。

婚約者としての予定は、季節ごとに決められていた。

茶会、礼法、王宮での挨拶。

そこから解放されて初めて、自分の予定が空白になっていると気づく。

「学院の授業を、もっと受けたいです。特に魔法の応用を。それから……友人たちと過ごす時間も」

「それでいい」

伯爵は小さく笑った。

「何かを成し遂げなくても、明日を楽しみにしてよいのだよ」

食後、セレスティーヌは自室の机から、

かつて王宮で使うために作られた予定表を取り出した。

びっしり埋まった文字の隣に、初めて自分で予定を書き込む。

『学院の庭を歩く』それだけなのに、胸が少し温かくなった。

一方、王宮ではクラウスが弟の報告書を読み終えていた。

フェリクスは窓の外を見つめたまま言う。

「兄上は、僕を軽蔑しているだろう」

「していない。ただ、お前がしたことの責任は消えない」

「分かっている」

「分かっているなら、ここから何をするか考えろ。王族である前に、一人の人間としてだ」

フェリクスは返事をしなかった。

クラウスもそれ以上追わない。

兄弟の間に積もった年月は、一晩の説教で片づくものではなかった。

その夜遅く、ユリウスが別の報告を持ってきた。

婚約解消に反対する書面を持ち込んだ人物の動線に、侯爵家の代理商人の名があったという。

「手続きが終わったからといって、調査を止めるわけにはいきませんね」

「もちろんだ。セレスティーヌ嬢の人生を、政治の道具に使った者がいるなら、そこは別に明らかにする」

クラウスは書面を閉じた。

誰かの自由を取り戻すことと、国の秩序を守ること。

その両方を、これから果たさなければならなかった。

　＊　＊　＊

王宮では、フェリクスが婚約解消の承認書に署名した。

隣でイザベラが何か言いかけたが、彼は首を振る。

「今は、誰かに何かを約束する気にはなれない」

それは初めて、周囲の望む言葉ではなく自分の言葉を選んだ瞬間だった。

遅すぎたとしても、何も変わらないわけではない。

正式な通達は夕方に届いた。

王家とベルクハルト伯爵家は、双方の合意により婚約を解消する。

セレスティーヌに非は認められず、両家の関係は礼節をもって維持される――。

紙を読み終えたセレスティーヌは、長く息を吐いた。

「終わったのね」

「ええ」とミレイユ。「そして、始まるのよ」

アレクシスは少し離れたところで待っていた。

皆が落ち着いてから、彼は彼女へ一歩近づく。

「おめでとう、と言っていいのかな」

「まだ分かりません。ほっとしているのに、寂しくもあるんです」

「それなら、今日は無理に笑わなくていい」

セレスティーヌは初めて、彼の言葉に胸が温かくなるのをはっきりと意識した。

誰かの婚約者ではなくなった自分に、彼は何も求めていない。

「アレクシス様」

「うん？」

「明日、もしお時間があれば、学院の庭を一緒に歩いていただけますか」

アレクシスは一瞬だけ目を見開き、それから笑った。

「喜んで」

窓辺でその様子を見ていたエレナは、ルシアンへ小声で尋ねた。

「ねえ、今のって、何か特別なこと？」

「……エレナには、もう少し後で説明するよ」

「なんで？」

ルシアンは答えず、窓の外へ視線を逃がした。

エレナが不思議そうに首を傾げる横で、フィオナとノエルが笑いをこらえていた。