辺境子爵令嬢は平穏に暮らしたい ～剣と魔法の才能を隠して、普通の学院生活を送るはずでした～

第二部「王国の陰謀編」

第122話 王子の沈黙

フェリクスは、王宮の小広間で初めて、自分のために用意された椅子が遠いと感じた。

向かいにはセレスティーヌが座っている。

父王と王妃、両家の代理人、そして記録官。クラウスは少し離れた場所で、口を挟まずに見守っていた。

「婚約の継続について、当事者の意思を確かめる」

王の言葉に、フェリクスは顔を上げた。

「私は……婚約を破棄したいと、前から」

「その言葉を、誰の前で、どのように告げた？」

答えられなかった。

学院の廊下で突き放したことはある。

友人たちの前で恥をかかせたこともある。

だが正式な申し入れを行い、相手の家と話し合ったことは一度もない。

セレスティーヌは膝の上で指を重ねた。

　＊　＊　＊

謁見室を出たフェリクスは、人気のない回廊で足を止めた。

磨かれた床に映る自分の姿が、ひどく頼りなく見えた。

「フェリクス」

後ろから声を掛けたのはクラウスだった。兄の表情には怒りよりも疲労があった。

「兄上は、私を裁きに来たのですか」

「裁くのは父上と法だ。私は、弟と話しに来た」

フェリクスは唇を噛む。

誰かに褒められるたび、王太子の兄と比べられるたび、取り返したいものが増えていった。

婚約者が自分を見ていないと思ったとき、先に目を背けたのは自分だったのに。

「彼女が何も言わなければ、私は間違っていないことになったのに」

「それは違う。黙っている者にも意思はある」

遠くで鐘が鳴った。

クラウスは弟に近づきすぎず、声を落とした。

「これから何をするかは、お前が決めることだ。ただし、他人の人生を使って取り戻そうとするな」

フェリクスは答えなかった。

兄も返事を求めなかった。長い回廊に二人分の影が伸び、やがて別々の方向へ動き出した。

　＊　＊　＊

謁見が終わった後、フェリクスは人気のない柱廊に立ち尽くしていた。

夕陽が白い床に長い影を落とす。

「兄上は、最初から私を裁くつもりだったのでしょう」

背後にいたクラウスはすぐには答えなかった。

「私は、お前に答える機会を用意した。答えたのはお前自身だ」

「誰も私の気持ちなど聞かなかった」

「セレスティーヌ嬢の気持ちを、お前は聞いたか？」

フェリクスは唇を噛んだ。

反論しようとしても、学院の廊下で彼女が何を言っていたのか思い出せない。

覚えているのは、自分が腹を立てていたことだけだった。

「……あの女は、いつも正しい顔をしていた」

「正しさに腹が立つ日もある。だが、相手を傷つけてよい理由にはならない」

クラウスは責め立てなかった。

それがかえってフェリクスには苦しかった。

夜、セレスティーヌのもとに伯爵家から小さな箱が届いた。

母が幼い頃に贈ってくれた、銀の留め具がついた手帳だった。

最初の頁には『望むことを、自分の字で書きなさい』とある。

彼女は長い間、そこに王妃としての務めや礼儀ばかり書いてきた。

今夜は新しい頁を開いた。

『学院を卒業したら、領内の小さな学校を訪ねたい。子どもたちが冬でも本を読める場所を作りたい』

書き終えてから、思わず笑った。

婚約の行方が決まったのに、明日のことがまだ怖い。

けれど、その怖さは、何も選べない怖さとは違っていた。

　＊　＊　＊

王宮の小会議室には、剣を帯びた護衛も、華やかな調度もなかった。

あるのは向かい合う椅子と、互いの言葉を記録する書記官の机だけだった。

フェリクスは窓際に立ち、セレスティーヌが入ってきてもすぐには振り返らなかった。

以前なら彼女は、その沈黙の意味を推し量り、相手の機嫌を損ねない言葉を探しただろう。

今日は、そうしなかった。

「殿下。お時間をいただき、ありがとうございます」

「……礼を言われることではない」

彼の声は硬い。セレスティーヌは椅子に座り、膝の上で指を組んだ。

「わたくしは、婚約の解消を希望しております」

「知っている。兄上から聞いた」

「では、殿下のお考えを聞かせてください」

フェリクスはようやく振り向いた。

「僕が悪かったと言えば満足するのか」

「満足するために来たのではありません。わたくしたちが、なぜ同じ場所に立てなくなったのかを確かめたいのです」

「僕は王子だ。誰もが僕の振る舞いに意味を求める。君まで、僕に正しい答えを求めるのか」

その声に怒りよりも疲労が混じっていると気づき、セレスティーヌの胸が痛んだ。

しかし、同情で答えを変えることは、彼にも自分にも誠実ではない。

「正しい答えを求めているのではありません。殿下が本当に望む未来を聞きたいのです」

フェリクスは唇を噛んだ。長い沈黙のあと、窓の外へ視線を逃がす。

「君は、僕を怖がっていたのだろう」

「……はい」

「そうか」

その短い言葉が、今日初めて交わされた率直な会話だった。

書記官の羽根ペンが紙を擦る音だけが続く。

「僕は、君にどう接してよいか分からなかった。兄上と比べられるたびに、君の前でさえ立派な王子でいなければならないと思っていた」

「わたくしも、完璧な婚約者であろうとして、言いたいことを飲み込んでいました」

　それでも、取り戻せない時間がある。二人は互いを見つめたまま、ようやくその事実を認めた。

部屋を出る直前、フェリクスが言った。

「君が悪いと、皆に言うつもりはない」

「ありがとうございます。でも、わたくしも殿下を責めるために生きるつもりはありません」

扉が閉じる。廊下に立ったセレスティーヌは、冷えた指をそっと握った。

勝利でも敗北でもない。それは、長い約束の終わりへ向けた、二人の最初の誠実さだった。

　＊　＊　＊

「わたくしも、婚約の解消を望みます」

フェリクスが驚いて顔を向ける。

「あなたまで、私を見捨てるのか」

「見捨てるのではありません。殿下がわたくしを望まないことも、わたくしがこの関係を続けられないことも、同じように尊重されるべきだと思うのです」

「綺麗事だ」

「そうかもしれません。それでも、これがわたくしの答えです」

静かな声だった。誰かの後ろ盾を誇る声ではなかった。

王妃がそっと扇を閉じた。王はしばらく沈黙し、両家の代理人へ向き直る。

「婚約解消に向けた最終確認を進める。公表に際しては、どちらか一方を罪人に仕立てることを禁じる」

会談を終えて廊下に出たセレスティーヌは、急に足元が頼りなくなった。

壁へ手をつくと、控えていた侍女が駆け寄る。

「お嬢様」

「大丈夫。少しだけ、息を整えさせて」

大丈夫と言った途端、涙がこぼれた。嬉しいのか悲しいのか、自分でも分からなかった。

学院に戻ると、ミレイユが何も尋ねずに抱きしめてくれた。エレナは隣で拳を握っている。

「誰か、ひどいこと言った？」

「いいえ。今日は、わたくしが言いたいことを言えたの」

「そっか」

エレナは拳を開き、彼女の手を握った。

その夜、セレスティーヌはいつもより早く寝台に入った。

自由になることは、突然軽くなることではない。

背負っていたものの形が変わり、その重さを改めて知ることなのだ。

窓の向こうで王都の鐘が鳴る。

明日はまだ、正式な結論の日ではない。それでも、今日は確かに前へ進んだ。