辺境子爵令嬢は平穏に暮らしたい ～剣と魔法の才能を隠して、普通の学院生活を送るはずでした～

第二部「王国の陰謀編」

第121話 署名の向こうにいる人

王宮の書記官が差し出したのは、三通の返書だった。

「異議書に名を連ねた三名のうち、二名は署名を認めていません」

ユリウスの声は平静だった。けれど、その指先は紙の端を強く押さえている。

「残る一名は？」

「署名は自分のものだと。ただし、婚約解消への異議とは知らされていなかったそうです」

クラウスは目を閉じた。

父王の前へ報告するには、まだ足りない。筆跡が違うことと、誰が偽造したかは別の問題だ。

「本人たちの証言を保全しよう。ユリウス、記録の経路を追ってくれ。アルベルトには証言者の安全を。フェルディナントは、書面に魔法の干渉があったかだけを調べる。結論を先に決めるな」

「承知しました、殿下」

同じ頃、学院ではセレスティーヌが伯爵家の代理人から説明を受けていた。

「お嬢様。手続きが動くとしても、第二王子殿下の立場を傷つけると非難する者はいるでしょう」

「分かっています」

　＊　＊　＊

午後の雨は細く、学院の窓硝子に何本もの銀色の線を引いていた。

セレスティーヌは便箋を前にして、三度筆を置いた。

父へ送る手紙には、手続きの進み具合ではなく、自分が何を望むのかを書こうとしていた。

けれど「婚約を解消したい」と書けば、それまで王家との縁を守ってきた家族の努力まで否定するようで、指が止まる。

「言葉にするのって、難しいね」

隣でエレナが小さく言った。彼女は剣の手入れを終え、油を拭った布を丁寧に畳んでいる。

「エレナ様なら、迷わずお決めになるのでしょう？」

「ううん。剣を振るときだって迷うよ。相手を倒すだけなら簡単でも、誰かが後ろにいたら違うもの」

セレスティーヌは顔を上げた。エレナは照れくさそうに笑う。

「でも、迷ってる間に誰かに決められちゃうのは嫌かな。セレスティーヌが選んだことなら、私はその隣にいるよ」

窓の外で雨粒が一つ、別の筋と重なった。

セレスティーヌは新しい便箋を取り出し、最初の一行を書いた。

『お父様、わたくし自身の言葉でお伝えしたいことがあります。』

震えは消えなかった。

それでも、文字は最後まで途切れなかった。

　＊　＊　＊

その日の昼、王宮の西回廊で、ユリウスは書記官の一人に呼び止められた。

「リーデン様。返書を預かった使者が、今朝から姿を見せません」

「失踪と決めるには早い。まず勤務記録と帰宅先を確認してください」

急いで断定すれば、相手に逃げ道を与える。

学院時代、ヴィクトルが負傷した後輩を抱えて訓練場を横切ったときも、クラウスは同じことを言った。

『まず助ける。責任を問うのは、それからだ』。

ユリウスはその教えを思い出した。

使者は城門脇の詰所で見つかった。顔色を失い、手の中で帽子を握り潰している。

「私が封を切ったのではありません。届けろと言われただけです」

「誰に？」

「知らない男です。家族の名を知っていました。断れば妹の勤め先へ行くと……」

ユリウスは追及をやめ、アルベルトを呼んだ。

妹の安全を確認しなければ、証言は脅迫の影に沈んだままだ。

「怖かったでしょう。ですが、今は一人で抱えなくていい」

使者は初めて顔を上げた。

同じ頃、温室を出たセレスティーヌは、廊下でイザベラとすれ違った。

侯爵令嬢は微笑まなかった。

「王家との婚約を手放すなんて、理解できませんわ」

「手放したのは、望まれないまま続ける約束です」

「強がりね」

「そうかもしれません。でも、わたくしが答えるべき相手は、あなたではありません」

足は震えていた。それでも、振り返らずに歩けた。

廊下の角では、エレナが何も聞かなかったふりをして待っていた。

「一緒に帰ろう」

「ええ」

手を差し出されることと、手を引かれて連れていかれることは違う。

その違いを、セレスティーヌはようやく自分の言葉で説明できるようになっていた。

　＊　＊　＊

その日の午後、セレスティーヌは学院の図書室で一枚の古い婚約規定を開いていた。

何度読んでも、文字の並びは変わらない。

王族の婚約は当事者の意思だけで成立するものではない。

家と家の約束であり、国の都合を背負う。幼い頃から、そう教えられてきた。

「難しい顔をしているね」

顔を上げると、ルシアンが本を抱えて立っていた。

その後ろでエレナが、棚の陰からひょっこり顔を出す。

「私なら、こんなに難しい本を読んでいたら三分で寝ちゃう」

「エレナ、それは自慢にならないよ」

「でも剣術書なら一晩中読めるよ？」

いつものやり取りに、セレスティーヌは思わず笑った。

笑ったことに自分で驚く。

今朝からずっと、笑う資格などないような気がしていたからだ。

「わたくし、王子殿下を悪者にしたいわけではないのです」

エレナは椅子を引き、正面に座った。

「うん」

「けれど、傷ついたことをなかったことにもできません。両方を望むのは、わがままでしょうか」

「違うと思う。相手を傷つけたくないことと、自分が我慢することは別だよ」

迷いのない返答だった。

セレスティーヌは本の端を撫でる。

友人の言葉が正しいと分かっていても、胸の奥の罪悪感はすぐには消えない。

ルシアンは机に薄い本を置いた。王国の歴代婚約事例をまとめた資料だった。

「王家の婚約が解消された例もある。もちろん事情は違うけど、誰かが前例を作ったから今の制度があるんだ。君が一人で国の歴史を壊すわけじゃない」

「……ありがとうございます」

「ただ、読んでいるだけでは解決しないこともある。明日は当事者の言葉を聞く場になるはずだ」

セレスティーヌはゆっくり頷いた。

胸の奥にある恐怖を消す方法は分からない。

だが、その恐怖を抱えたまま席に着くことなら、できるかもしれない。

図書室を出る頃、窓の外に夕日が差していた。

エレナが扉を押さえて待つ。

セレスティーヌは本を閉じ、自分の足でそこへ歩いた。

　＊　＊　＊

「それでも、お望みですか」

窓の外では雨が上がり、葉先から水滴が落ちていた。

「わたくしは、殿下を傷つけたいのではありません。互いを尊重できないまま、夫婦になる約束を続けたくないのです」

代理人はしばらく彼女を見つめ、深く頭を下げた。

「その言葉を、そのままお伝えします」

放課後、エレナたちは学院の小さな温室に集まった。

ミレイユが茶器を並べ、フィオナが配送組合の噂を整理する。

「王宮の決定前に、街では『伯爵令嬢が王家に背いた』なんて話まで流れているわ」とミレイユ。

「誰が言い始めたの？」とエレナ。

「それを探るのは私たちの仕事じゃない。でも、嘘を広めないことはできる」

フィオナが頷く。ノエルはセレスティーヌの手元に、温かい茶を置いた。

「怖い？」

「ええ。怖いわ」

セレスティーヌは笑おうとして、うまく笑えなかった。

「それでも、怖くないふりをするより、皆にそう言える今のほうが、少し楽です」

アレクシスは向かいの席から静かに言った。

「僕にできることがあれば言ってほしい。ただ、君の代わりに決めることはしない」

「ありがとうございます」

彼の言葉に救われながら、セレスティーヌはその優しさを、まだ恋とは呼ばなかった。

約束の結末が決まるまでは、自分の足で立つことに集中したかった。

夕刻、クラウスは父王に三通の返書を提出した。

「本人確認を経ない異議書は、協議を止める根拠になりません」

王は息子を見た。

「では、当事者を呼べ」

「はい。二人が、それぞれ自分の言葉で答えられる場を」

長く閉じられていた扉が、ようやく内側から開き始めた。