辺境子爵令嬢は平穏に暮らしたい ～剣と魔法の才能を隠して、普通の学院生活を送るはずでした～

第一部「王立学院編」

第5話 五人の令嬢と昼食の約束

学院の食堂は、想像していたよりずっと賑やかだった。

　食堂の扉を開けた瞬間、焼いた肉の香ばしい匂いと、幾重にも重なる話し声が押し寄せてきた。銀の食器が触れ合う軽い音、椅子を引く音、窓辺で笑う上級生の声。寮の部屋で一人になったときの静けさが嘘のようだ。

　私は盆の上のスープをこぼさないよう慎重に歩いた。剣を持っているときなら人の流れを読むのは得意なのに、熱い皿を持っていると途端に勝手が違う。人にぶつからないよう右へ左へ避けるうち、どこに座ればいいのかわからなくなってしまった。

　長い卓には温かなスープと焼きたてのパンが並び、窓からは中庭の花壇が見える。私は盆を持ったまま、空いている席を探していた。

「リーヴェルト様、こちらよ！」

　ミレイユが手を振った。隣にはセレスティーヌが座っている。

「ご一緒してもいい？」

「もちろん。昨日のことも、ちゃんとお礼を言いたかったの」

　私は席につき、ほっと息をついた。

　セレスティーヌの前には、まだ手をつけていないパンがあった。ミレイユはそれに気づいているらしく、わざと明るい調子でスープの話を始める。

「王都の食堂って、もっと気取った料理ばかりかと思っていたわ」

「北ではこういう煮込みをよく食べます。寒い日は特に」と私が答えると、セレスティーヌも小さくうなずいた。「家でも冬に出ます。母が好きで」

　その声が少しだけ柔らかくなったので、私は安心した。無理に元気づけるより、一緒に食事をするほうがよい日もあるのかもしれない。

「そんなに改まらなくても。式次第を拾っただけですから」

「それだけじゃないわ」

　セレスティーヌの声は小さかった。私はそれ以上追及せず、パンを一口ちぎった。

　そこへ、蜂蜜色の髪の少女が近づいてきた。

「ミレイユ、ここ、空いてる？」

「フィオナ！　久しぶりね。もちろんよ」

　フィオナ・ウェストフィールド。王都に本店を置くウェストフィールド商会の家の令嬢だという。

「ラングフォード商会の新しい布、見たわよ。うちの港の染料を使ったんでしょう？」

「そうよ。でもその染料、少し値が張るのよね」

「品質には自信があるわ」

　二人は笑顔で商売の話を始めた。

「ところで、あの青い染料は色落ちしないの？」とミレイユが尋ねる。「洗い方によるわね。うちの商会では水質まで試したものを扱っているの」とフィオナが答えた。

　私は二人の会話を感心して聞いた。服を選ぶとき、私は動きやすさと丈夫さばかり気にしている。けれど、布一枚の向こうには、染料を運ぶ人、織る人、仕立てる人がいる。

　「剣の握り革も、仕入れ先でずいぶん違いますよね」と言うと、二人が同時にこちらを見た。「そこにつながるの？」とミレイユが笑い、フィオナは「でも、品質を見る目は同じかも」と真面目に考えてくれた。以前から商会の集まりで顔を合わせていたらしいが、こうしてゆっくり話すのは初めてだそうだ。

「……あの、こちらに座っても？」

　控えめな声がした。小柄な少女が盆を抱え、立ち尽くしている。短い薄茶色の髪と、青緑色の瞳。

「もちろん！」

　私が椅子を引くと、彼女は驚いたように目を見開いた。

「ノエル・アシュフォードです。薬草学の本を読んでいたら、席がなくなってしまって……」

「薬草学！　私も好きです。白銀の森でよく採集していました」

「白銀の森……北方の？」

「はい。祖母と一緒に」

　ノエルは初めて興味を隠さず、身を乗り出した。

「霜花草って、本当に雪の下で花を咲かせるんですか？」

「咲きますよ。ただ、根を傷めると翌年は生えにくいので、摘むときは――」

　気がつけば、私は身振りまでつけて説明していた。

「リーヴェルト様は薬草にも詳しいのね」

　セレスティーヌが感心する。

「剣の稽古で擦り傷を作るので、必要に迫られて」

　話題が魔法の授業に移ったのは、フィオナが明日の時間割を広げたときだった。

「実技の適性確認、少し緊張するわね」とノエルが言う。「私は治癒術式なら好きだけど、人前だと失敗しそうで」

「アシュフォード様は本を読んでいるとき、すごく楽しそう。きっと大丈夫」と私が答える。

　ミレイユは指先で時間割を押さえた。「ベルクハルト様には結晶の魔法があるでしょう。あれ、私はとても素敵だと思うの」

　セレスティーヌはパンを持つ手を止めた。

「……《聖晶》のこと？　でも、私が作れるのは小さな盾だけです。大きな火球や強い風を起こせるわけでもありませんし」

「盾なら、誰かを守れるじゃないですか」

　私は思わず身を乗り出した。祖父はよく、剣を振るうより仲間を無事に帰すほうが難しいと言っていた。攻撃を止める力は、私には十分に立派に思える。

「それに、形を保つのは難しそうです。私、見てみたいな」

　セレスティーヌは戸惑いながらも、かすかに笑った。

「……いつか、もう少し上手になったら」

「上手になる前でも見せてください。練習なら一緒にできますから」

　フィオナが頷く。「壊れにくい素材の研究なら、商会の本にもありそうね」

「魔法の結晶と鉱物は違うでしょう？」とミレイユが笑う。

「違うからこそ、比べてみたいのよ」

　私たちは笑った。セレスティーヌだけは少し驚いた顔をしていたけれど、その手はもう固く握られていなかった。

「……擦り傷だけ？」

　ミレイユの問いには、笑ってごまかした。

　食堂の窓から差す陽光が、卓上の果実水を琥珀色に透かしていた。皿の端にはパン屑が少し残り、遠くの席では上級生たちが試験の噂に声を弾ませている。

　そんな穏やかなざわめきの中で、ミレイユがふと首を傾げた。

「ねえ、ひとつ提案してもいいかしら」

「なあに？」とフィオナが答える。

「さっきから家名で呼んだり、様を付けたり。なんだか、初めて顔を合わせたお茶会みたいじゃない？　せっかく同じ学院に入ったのだから、友達同士では名前だけで呼び合わない？」

　思わず私は顔を上げた。

　辺境の家では、幼いころから親しい相手を名前で呼ぶのが当たり前だった。けれど王都の貴族社会では、家名ひとつにも意味がある。相手を軽んじたと思われないか気にして、私はいつの間にか言葉を選びすぎていた。

「私も、そうしてもらえたら嬉しいです」

「ほら、エレナは賛成ね」

　ミレイユは私を見て、わざと大げさに片目をつぶった。

「もう呼んでるじゃない」とフィオナが笑う。

「だって、先に始めたほうが言いやすいでしょう？」

　ノエルは両手でカップを包んだまま、小さく頷いた。

「……私も。家名で呼ばれると、先生に指名されたみたいで緊張するから」

「それ、わかるわ！」

　フィオナが勢いよく身を乗り出し、危うく果実水を倒しかけた。ミレイユが素早くグラスを押さえる。

「まずは落ち着いて、フィオナ」

「ありがとう、ミレイユ。……ね、こんなふうに呼べたら気楽でしょう？」

　笑い声が重なった。

　ただ一人、セレスティーヌは膝の上に手を揃え、少し迷っているようだった。視線が卓の木目に落ちる。

「セレスティーヌ？」

　私がそっと呼ぶと、彼女の肩がわずかに揺れた。

「……ごめんなさい。嫌なのではないの。ただ、私がそんなふうに呼んで、本当にいいのかしらと思って」

「もちろんよ。あなたも同じ学院の生徒だもの」

　ミレイユの声は優しかった。

「でも、私は……」

　その先の言葉を、セレスティーヌは飲み込んだ。第二王子の婚約者という立場が、彼女の口を重くしているのかもしれない。私には、その重さを全部理解することはできない。

　だから、わかったふりをする代わりに、思っていることだけを伝えた。

「私は、セレスティーヌと友達になりたいです。だから名前で呼んでもらえたら、すごく嬉しい」

　セレスティーヌが顔を上げる。

「……友達に？」

「はい。もちろん、嫌なら無理にとは言いません」

「嫌なわけ、ないわ」

　返ってきた声は小さかったけれど、はっきりしていた。

　彼女は一度だけ息を吸い、私たちを順番に見た。

「エレナ。ミレイユ。ノエル。フィオナ。……これから、よろしくね」

「こちらこそ、セレスティーヌ！」

　フィオナがすぐに応じ、ノエルも「よろしく」と笑った。ミレイユは満足そうに頷く。

「それじゃあ、決まりね。ここでは五人とも名前で呼び合うこと。もちろん、式典や先生方の前では礼儀を忘れずに」

「それなら安心です」とノエルが言う。「授業中まで呼び捨てにしたら、叱られそうだから」

「私、うっかりやりそう……」

　私の呟きに、また笑いが起こった。

　セレスティーヌも笑っていた。さっきより少しだけ背筋の力が抜けて、目元が柔らかい。

　名前を呼ぶ。それだけのことなのに、卓を挟んだ距離がひとつ縮まった気がした。

「じゃあ、記念に乾杯しない？」とフィオナ。

　五つのグラスをそっと寄せる。大きな音は立てない。食堂の真ん中で騒ぎすぎないように、私たちなりの小さな乾杯だった。

「これからの学院生活に」

「そして、五人の友情に」

　グラスが触れ合い、澄んだ音が鳴った。

　私はその音を、きっと長く覚えているだろうと思った。

　食後、フィオナが持っていた薄い冊子を広げた。王都の店や学院近くの施設が描かれた地図だった。

「新入生向けに商会が作った案内図よ。必要なら皆にもあげる」

「すごい。薬草店まで載ってる」

　ノエルが目を輝かせる。

「こっちは仕立て屋。制服の補修にも使えるわ」

　ミレイユが指差す。

　私が真っ先に見つけたのは、もちろん武具店だった。

「この『グランツ武具店』って……」

「エレナ、顔が変わったわよ」

　ミレイユが笑う。

「そんなに？」

「剣の話をするときだけ、目がきらきらするもの」

　五人で笑った。セレスティーヌも、今度は肩の力を抜いて。

　ノエルは笑うと、少しだけ頬にえくぼができた。フィオナは人の話を聞くとき、必ず相手の目を見る。ミレイユは皆の表情が曇りそうになると、さりげなく話題を変える。そしてセレスティーヌは、誰かの言葉を決して途中で遮らない。

　会ったばかりなのに、五人の席には不思議な居心地のよさがあった。家族でも幼馴染でもない人と、こんなふうに笑い合えるなんて。私は持ってきたハンカチを膝の上でそっと握った。リリアに、友達ができたと書こう。きっと大喜びするだろう。

「明日も、ここでお昼にしない？」

　私が言うと、皆がうなずいた。

　平穏な学院生活というのは、きっとこういう時間のことだ。

　私は胸が温かくなるのを感じた。