第101話 五秒の盾と落ちた木箱
王都の外れにある保管施設は、雨上がりの泥をまだ踏み固められずにいた。
王宮の調査官が門をくぐるころ、学院では七人が実地訓練の準備を進めていた。倉庫街の通路を模した訓練場に木箱を積み、避難する人の動線を確かめる。昨日の雨で足元が緩いことも、今日の課題の一つだった。
「本物の倉庫はもっと狭いんだろうね」
エレナが積み上げられた木箱を見上げる。
「だからこそ、剣で片づければいいとは限らない」
ルシアンは通路の幅を測り、地面に小さな印をつけた。
「分かってるよ。今日は剣を抜かない」
「その言葉を、僕は記録しておきたいな」
「信用ないなあ！」
笑い声が上がった。セレスティーヌもつられて笑い、すぐに手元の記録帳へ視線を落とす。銀白の結晶を生み出せる時間は、まだ五秒ほど。守りたいと思う気持ちと、実際に守れる範囲は同じではない。
訓練はフィオナが避難誘導、ミレイユが通路の整理、ノエルが負傷者役の観察、エレナとアレクシスが危険箇所の確認、ルシアンが全体の合図を担当することになった。
「セレスティーヌは最後の一歩を守って」
アレクシスが言う。
セレスティーヌは木箱の隙間から見える細い通路を見つめた。ここを誰かが駆け抜けるとき、足元には泥が跳ね、背後では重い荷が軋む。危険が去るまで盾を張り続けられれば理想だろう。だが、今の自分にはできない。
「わたくし、どうしても長く張ることばかり考えてしまいます」
「長さを目標にするのは悪くない。でも、今日の目的は違う」
アレクシスは地面の印を指さした。
「この印から向こうへ移る間だけ、確実に守る。君が五秒を作れば、僕たちはその五秒に合わせて動ける」
「……合わせてくださるのですね」
「もちろん。誰か一人の力に全部を預ける訓練じゃないから」
その言い方に、セレスティーヌの胸の奥が少し緩んだ。誰かに期待されると、以前の彼女は失敗したときの顔色ばかり想像していた。今は違う。できることを正確に伝えるのも、仲間を守るための責任なのだと思えた。
「最後の一歩、ですか？」
「危ない場所から安全な場所へ移る、その短い間。五秒なら、十分に意味がある」
彼の言葉は励ましだったが、できないことを隠す慰めではなかった。だからセレスティーヌは、真剣に頷けた。
二度目の訓練が始まったときだった。
積み上げられた木箱の一つが、予想より早く傾いた。雨で緩んだ台座が沈み、上段の箱が滑る。箱の先には、通路を確認していたノエルがいた。
木箱の底が台座を擦る音は、思った以上に低かった。乾いた訓練用の木材なのに、雨を吸った地面から湿った土の匂いが立ちのぼる。
ノエルは振り返ったものの、すぐには動けなかった。足元の細い溝に靴の踵が引っかかっていたのだ。
「足が……！」
「引っぱらないで、体を横に向けて！」
ミレイユが通路の端から叫ぶ。エレナは飛び込もうとして、倒れかけた箱の向こうにも人がいることに気づき、踏みとどまった。
剣で斬ることも、力任せに押すこともできるかもしれない。けれどその結果、何がどちらへ倒れるか分からない。エレナが歯を食いしばった一瞬、銀白の光が視界の端に生まれた。
「ノエル、下がって！」
エレナが踏み出す。けれど木箱の角度が悪い。無理に押し返せば、別の箱まで崩れかねない。
訓練が始まる前、セレスティーヌは木箱の角に結ばれた赤い布を見つめていた。あの布より先へ箱が落ちたら、通路を通る人は逃げ場を失う。説明では理解しているのに、いざ自分が盾を張る位置に立つと、床の傾きばかりが気になった。
「今日は成功させることより、失敗した後にどう動くかを決めよう」
ルシアンが木炭で地面に二本の線を引いた。
「盾が消えた瞬間、全員が同じ方向へ逃げたら詰まる。フィオナは出口側、ノエルは負傷者役のそば。ミレイユは声を出して誘導して」
「私は？」とエレナ。
「木箱を斬らないこと」
「まだ何もしてないよ！」
「だから先に言っておくんだ」
アレクシスの笑い声に、張りつめていたセレスティーヌの肩がわずかに下がった。
「私の《金剛》は衝撃を消すわけじゃない。箱を受けても、後ろに人がいれば危ない。君の盾がある五秒で、まず通路を空けよう」
「はい。五秒を、皆さんに渡すつもりで使います」
言葉にすると不思議だった。五秒は、彼女一人が耐えなければならない時間ではない。仲間たちが次の動きを選ぶための時間なのだ。
落ちた木箱を使った訓練の続き、七人は学院の訓練場に集まった。高低差のある木箱の間を見たエレナは、目を輝かせる。
「面白そう！ でも、これって何を守る練習？」
「その質問を最初にしてくれて助かったよ」
ルシアンは地面に退路を描いた。五秒の盾を補う前衛の動きを試す。それを言葉にするのは簡単でも、実際に体を動かすと判断は遅れる。
木剣を握ったエレナは、普段の勢いを少し抑えた。模擬敵が迫る。エレナが上からの木剣を弾き、ルシアンが風で倒れかけた箱を支え、アレクシスが《金剛》の盾を差し込む。風が袖を引き、木剣の先で乾いた音が弾ける。敵役が下がるまでの数呼吸、エレナは背後の仲間の位置を見失わなかった。
「さっき、すぐ追わなかったね」
「追ったら後ろが空くでしょ。……前はよく忘れてたけど」
「自分で気づけるなら、十分進歩だよ」
ルシアンの言葉にエレナは照れたように鼻をこする。セレスティーヌが五秒だけ通路を塞いで退避を完成させる。見ていた仲間の顔に、緊張が少しずつほどけていった。
一度目の試行では、セレスティーヌが合図を待ちすぎた。盾を張る前に木箱が傾き、エレナが思わず足を踏み出す。
「待って、エレナ！」
ミレイユの声が飛んだ。木箱は安全用の縄で止まったが、全員の顔から笑みが消えた。
「ごめん。私、反射で動いた」
エレナが頭を下げると、セレスティーヌも首を振った。
「わたくしも、合図が遅れました。怖くて、確実になるまで待ってしまったのです」
「怖いのは、見えている証拠だよ」
ノエルが水筒を差し出す。
「次は、怖いと思った時点で声に出してみよう。誰かが気づけるから」
二度目の準備で、セレスティーヌは自分の手の震えを隠さなかった。
「……少し怖いです。でも、始められます」
「聞こえたよ」とフィオナが答えた。「出口、空けておくね」
風が湿った砂をさらい、七人の靴先に細かな粒を運んできた。セレスティーヌは息を吸う。今度は一人で、完璧な壁になろうとは思わなかった。
セレスティーヌは息を吸った。
「《聖晶》！」
淡い銀白色の盾が、ノエルと木箱の間に現れた。大きくはない。薄い。けれど、最初の衝撃を受け止めるには足りた。
一秒。二秒。
「ノエル、こっち！」
フィオナが手を伸ばし、ミレイユが退路を空ける。アレクシスは《金剛》で強化した腕を木箱の下へ差し入れた。衝撃は腕の奥まで響いたが、重さを止める。
四秒目、結晶にひびが走る。
「もう、保たない……！」
「十分だ！」
ルシアンの声と同時に、ノエルが安全な位置へ移った。五秒目に盾は砕け、光の欠片が風に溶けた。
セレスティーヌの膝が揺れる。エレナが支え、ノエルがすぐに脈と顔色を確かめた。
「無理に立たないで。魔力を使い切る前に休もう」
「ごめんなさい。もっと長く保てれば……」
「違うよ」
エレナは珍しく、はっきりと言った。
「五秒あったから、みんなが動けたんだよ。私一人だったら、きっと無茶してた」
アレクシスも、支えた木箱を地面に置いて頷く。
「守ったのは君だけじゃない。でも、君がいなければ間に合わなかった」
セレスティーヌは、砕けた結晶が消えた場所を見つめた。完璧でなくても、誰かと力を合わせれば守れる。その事実が、疲労の中に小さな温かさを残した。
その日の夕方、王宮へ倉庫調査の第一報が届いた。移送された荷は確かに存在した。しかし、受領印を押したとされる担当者は、その日に勤務していなかったという。
クラウスは報告書を閉じた。
「印だけではなく、誰が、何を見たかを確かめる必要がある」
学院の小さな盾と、王宮の小さな記録。どちらも、次の一歩を守るために必要なものだった。
