5/29

第5話　焦げた干し肉

「――腹、減ったな」

　街道を歩きながら、ターレンが唐突にそう言った。

「まだお昼には早いんじゃ」

「腹の虫に、時間なんて関係ない」

　真顔でそう返され、思わず笑ってしまった。

「そういえば、この道、どこまで続いてるんですか」

「まっすぐ行けば、次の町だ。半日もかからん」

「詳しいんですね」

「何度も通った道だ」

　そう言うターレンの目は、少し遠くを見ていた。理由は聞かなかった。まだ、聞ける関係ではない気がした。

　ヒスイが、ターレンの足元を、ぴょこぴょこと跳ねるようについてくる。時々、道端の虫を見つけては、前脚でつつこうとして、逃げられていた。

「ヒスイは、いつもそんな感じなんですか」

「昔から、落ち着きがない」

「昔から？」

「……いや、なんでもない」

　ターレンは、慌てたように話を逸らした。この時はまだ、その意味を、私は深く考えなかった。

　昼過ぎ、川辺で小休止を取ることになった。ターレンが、器用に火を起こし、干し肉を炙り始める。

「食べるか」

　差し出された肉は、少し焦げていた。

「――焦げてます」

「気のせいだ」

　明らかに気のせいではなかったが、口にすると、意外と悪くない。香ばしさが、逆に美味しく感じられた。

　ヒスイが、物欲しそうにこちらを見上げている。ターレンは、小さく切った肉を、ひょいと放ってやった。ヒスイは、器用にそれを口で受け止め、満足そうに尻尾を振った。

「仲がいいんですね、その子と」

「――さあな」

　そっけない返事だったが、その手つきは、どこまでも優しかった。

　食休みの後、再び歩き出す。ヒスイが、疲れたのか、ターレンの荷物の上にちょこんと乗って、丸くなった。

「重くないですか」

「軽いもんだ」

　そう言うターレンの足取りは、心なしか、いつもよりゆっくりだった。空を見上げると、鳥の群れが、遠くの山の方へと飛んでいくのが見えた。

「あれは?」

「渡り鳥だ。今の時期、南へ向かう」

「私たちも、似たようなものですね。行き先も分からないまま、歩いてる」

　ターレンは、何も答えなかった。それでも、その沈黙は、嫌なものではなかった。

　夕暮れ時、遠くに町の灯りが見えてきた。今日中には着けそうだった。

「――もうすぐだな」

　ターレンが、空を見上げながら呟いた。橙色に染まる雲を、しばらく二人で、無言のまま眺めていた。

　理由も分からないまま始まったこの旅が、少しずつ、悪くないものに思えてきていた。

　その気持ちが、長くは続かないことを、この時の私は、まだ知らなかった。