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第4話　見知らぬ二人

　水たまりに映った顔から目をそらせずにいると、遠くで獣の唸り声がした。

　一つではない。何かが茂みの向こうで動く気配。振り返る間もなく、黒い影が二つ、木々の隙間から飛び出してきた。

　犬とも狼ともつかない、大きな獣。牙を剥き出しにして、まっすぐこちらに向かってくる。

　足がすくんだ。逃げようにも、この小さな体では踏み出す一歩さえ遅い。

「動くな」

　低い声が横合いから飛んできた。

　次の瞬間、風を切る音とともに何かが影の間を走り抜け、獣たちが甲高い声をあげて茂みの奥へ引き返していった。

　膝から力が抜けて、その場にへたり込む。

「大丈夫か」

　旅装束に身を包んだ若い男が、声をかけてきた。腰には長い杖のようなものを提げている。足元には、灰色の毛をした猫のような生き物が、警戒するようにこちらを見上げていた。

「こんなところで一人か。見たことのない顔だな」

　答えようにも、声が出てこなかった。震える手を見下ろす。子供の手。

「ひどく怯えているな。……歩けるか？とりあえず、火のそばまで来い。話はそれからでいい」

　男はそれ以上何も聞かず、こちらの返事を待たずに歩き出した。猫のような生き物が、ちらとこちらを振り返り、ついてくるよう促すように鳴いた。

　その背中を追いかけながら、私は自分の状況が何一つ飲み込めていないことに気づいていた。

　慧はどこにいるのか。ライオンは。そして、私はどうしてこんな姿になっているのか。

　聞きたいことは山ほどあったが、震える喉からは、結局何の言葉も出てこなかった。

　焚き火は、思っていたよりずっと温かかった。

　炎を挟んで向かいに座った男は、しばらく何も聞かずに、鍋の中身をかき混ぜていた。猫のような生き物は、いつの間にか私の膝のそばに丸まっている。

「名前は」

　湯気の立つ、見たことのない色のスープの入った器を差し出され、ようやく口を開いた。

「――希」

　とっさに、そう名乗っていた。慧という名前を口にする勇気が、まだなかった。

「希、か。おれはターレン。こいつはヒスイだ」

　膝の上の生き物が、名前を呼ばれてぴくりと耳を動かした。

「見ない顔だな、この辺りじゃ。どこから来た」

「わからない……」

　正直にそう答えるしかなかった。

「わからない、か」

　ターレンは、それ以上追及しなかった。ただ静かにスープをすすり、火に薪を一本くべた。

「まあいい。わけありなのは、その顔を見ればわかる」

　その言葉に、思わず顔を上げた。優しさとも突き放しともつかない、けれど確かに、こちらを急かそうとはしない声。

「わけがあるなら、話したくなったときに話せばいい。おれも、聞かれたくないことのひとつやふたつ、ある」

　その一言に、なぜか少しだけ息がしやすくなった気がした。

　スープをひと口飲む。体の芯から温まるような味だった。震えていた指先が、少しずつ落ち着いていく。

「……人を探してる。大切な、家族を」

　気づけば、そう口にしていた。「息子」と言いかけて、慌てて飲み込んだ言葉だった。この姿で、そんなことを言えば、どんな顔をされるかわからない。

　ターレンは驚いた様子も見せず、ただ小さくうなずいた。

「なら、おれの旅につきあうといい。どのみち、この森を一人で歩けるような装備はなさそうだ」

　火の爆ぜる音だけが、しばらくの間、二人の間を満たしていた。