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第22話　焚き火の向こうに

　泉のほとりで、ヒスイ――いや、今はもう人の姿に戻った少女と二人、夜を過ごしていた。

　焚き火の向こうで、少女がふと空を見上げた。

「――何か、来る」

　その声に、私も顔を上げた。夜空の向こう、金色の光が、こちらに向かって近づいてくる。

　光は、みるみるうちに大きくなり、やがて、翼を持たないはずのライオンが、風を切って舞い降りてきた。その背には、一人の男が乗っていた。

　心臓が、大きく跳ねた。理由は分からない。それでも、体が勝手に、立ち上がっていた。

　ライオンが地に足をつけると、男は静かに降り立った。焚き火の明かりに照らされたその顔を見て、私は言葉を失った。

「あなたは……」

「――希、だな」

　その声。あの、不器用な優しさを持つ声。

「なぜ、ここが」

「分からない。ただ、来なければならない気がした」

　男は、戸惑ったように、こちらを見つめていた。何かを探すような、思い出そうとするような目だった。

　ライオンが、静かに私の方へと歩み寄ってくる。金色の瞳が、まっすぐにこちらを見つめていた。

　その瞳を見た瞬間、堰を切ったように、涙があふれ出した。

「――慧」

　自分でも、なぜその名前が口から出たのか分からなかった。それでも、迷いはなかった。この子が、自分の息子だということだけは、疑いようもなく分かった。

　男の表情が、大きく揺れた。

「今、なんて」

「慧。あなたは、私の息子です」

　一歩、また一歩と、私はライオンに近づいた。震える手で、そのたてがみに触れる。温かかった。この温もりを、知っている気がした。いつ、どんな時に触れたのか、それはもう、思い出せなかったけれど。

「うまく、説明できないんです。あなたとの思い出を、何一つ思い出せない。生まれた日のことも、初めて名前を呼んだ時のことも、何も。それなのに、あなたが私の息子だということと、大切だということだけは、はっきり分かるんです」

　男は――慧は、呆然と立ち尽くしていた。

　ライオンが、低く、長く、吼えた。その声に、何かが共鳴するように、男の瞳が揺れる。

「――母さん？」

　かすれた声だった。

「母さん、なのか」

「うん」

「おれは、なんで、ここに」

「思い出さなくていい。今は、それでいい」

　私は、腕を広げた。大人になった体を、それでも精一杯、抱きしめた。ライオンが、二人を包むように、そっと寄り添った。

「ごめんね。うまく、思い出せなくて」

「――母さんが、来てくれるなんて」

　その声は、震えていた。慧は、そっと私の肩に顔をうずめた。

　焚き火の炎が、静かに、二人を照らしていた。

　焚き火の熱が、少しずつ落ち着いていく頃、慧は、ゆっくりと体を離した。まだ、涙の跡が頬に残っていた。