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第76話_蒼炎六たび

　ライオスが来たのは、木曜日の朝だった。

　俺は夜明けの前から感知を高めていた。いつ来てもおかしくなかったから。

　シアも早く起きていた。採集に出ようとしたとき、念話が届いた。

『来た』

　シアが荷物を置いた。

「来た？」

『今入口に向かっている。六人だ』

「早い。朝一番で来たんだ」

『準備が整って、待てなかったのかもしれない』

　シアが入口の方へ歩いた。

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　ライオスが入口前に立っていた。

　六人全員の装備が重かった。消耗品の入った袋が、普段より大きい。弓使いは矢筒を三本持っていた。魔法使いの杖に新しい術式が刻まれているのが、感知でわかった。

　ライオスがシアを見た。

「来た」

「お待ちしていました」

「コアが呼んでくれた。来ないわけがない」ライオスが入口を向いた。「コア、聞いているか」

『聞いている、と伝えてくれ』

「聞いているそうです」とシアが伝えた。

「今日は全力で行く。20層まで行く」

　シアが念話を確認した。

『こちらも全力でいく』

「コアも全力でいくと言っています」

　ライオスが少し笑った。

「それでいい。では始める」

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　1層から始まった。

　蒼炎の動きは、最初から違った。

　これまでの五回で積み上げた学習が、今日は全て出ていた。落とし穴の位置を全員が把握している。ゴブリンの出方を予測して先手を取る。消耗品を一切使わず、一層を三分で突破した。

　2層も同様だった。強化オークとの戦い方が完成に近い。六分。消耗品なし。

　3層から9層は、各層の特性を完全に把握した上での動きだった。

　3層のシアの植物。今日は植物に沿って進むのではなく、植物の密度から敵の位置を読んでいた。

　6層の水場。水底に潜むゴブリンを、今日は入る前に弓で射た。水面に浮かんできたゴブリンを確認してから入場した。

　8層のループ迷路。前回でルートを覚えたライオスが、迷わず正解を選んだ。

　9層の暗闇。炎を最大限に灯しながら、今日はコボルトの微光に振り回されなかった。「微光が見えたとき、実際の位置はその後方にある」という法則を理解していた。

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　10層のガルムとの戦闘が今日で最速だった。

　二十一分。

　四段階強化のガルムを、二十一分で倒した。

　六人全員の役割が完全に噛み合っていた。ライオスが正面から圧力をかけ、魔法使いがガルムの体表の薄い部分を狙い続け、弓使いが首筋に矢を当て続け、短剣使い二人が側面から傷口を広げ、後衛が消耗品を的確に配分した。

　一人もリスポーンせずに、ガルムを倒した。

　ガルムがリスポーンで戻された後、俺はシアに念話を入れた。

『ここまで来た。ガルムを誰もリスポーンせずに倒した。これはこれまでなかった』

『全力で来てる』

『そうだ。11層以降も消耗品を温存している。今日の蒼炎は違う』

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　11層から19層まで、着実に進んだ。

　11〜14層は速かった。各層の仕掛けを体で覚えていた。

　15層の謎解きは、今日が最速だった。鍵石の位置が変わっていたが、壁を注意深く見ながら確認した。「温かい石を探す」という手順を迷わず実行した。

　16層の記憶の層。今日の蒼炎は印を覚えていた。最初の分岐で、ライオスが壁を一瞥して言った。「丸だ。右だ」。迷わず正解ルートを選んだ。

　17層の選択の層。ライオスは今日、力の門を選んだ。知の門は以前に来た短剣使いの一人が経験していた。「知の門の情報は持っている。今日は力で突破する」という判断だった。

　18層の協力の層。六人の連携が、初来訪の五人パーティより遥かに速かった。分散調査を四分で終え、大扉を八分で開けた。協力戦闘区間も、全員の役割が明確だった。

　19層の創造の層。素材石の収集と台座の操作は、記憶の層で覚えた印の知識を使って七分で解いた。壁への刻みも、16層と19層の知識を組み合わせて正しい模様を一発で刻んだ。

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　19層を突破した蒼炎が、20層の入口に立った。

　全員揃っていた。一人のリスポーンもなかった。消耗品の残量も、今日は十分に残っている。

　これが今日の蒼炎の本当の意味だった。

　20層のために全てを温存してきた。

　ライオスが入口の前で止まった。

「ここか」

「そうです」とシアが念話から伝えてきた。俺は「そうだ」と返した。

「広い」と弓使いが言った。「これまでの層と違う。審問の廊下、という感じがする」

「実際にそういう名前の区間がある」と魔法使いが言った。「論文で読んだ。各層の経験が反映される廊下だ』

　論文を読んでいた。フォルクの論文だ。

「では行こう」とライオスが言った。

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　審問の廊下に入ってきた。

　六人が壁を見た。

　印が並んでいた。丸、三角、四角、波、星。各層に対応する印が壁の高さに刻まれていた。

「読める」と魔法使いが言った。「6層から15層まで全部の印が見える」

「全部の層を経験してきたからだ」とライオスが言った。

「これが設計の意図だ。多く来た者が全部読める』

「では前に進もう。廊下が次の区間への道を示している」

　六人が廊下を進んだ。

　俺は廊下の印を確認しながら、蒼炎の来歴を確認した。六回来ている。6層から19層まで、全ての層を経験している。廊下の全ての印が反応するはずだ。

　廊下の最奥に、扉があった。

　扉が静かに開いた。

　全層を経験した者にだけ開く扉だった。

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　三つ巴の広間に入ってきた。

　広い。これまでの層より明らかに広い空間だ。三つの台座が三角形を描くように配置されている。壁にヒントが刻まれている。そしてモンスターが待機している。

　今日の広間のモンスター構成は、これまでで最強だ。強化された個体を複数配置した。単純に強いだけでなく、台座の操作を妨害する動きをするよう設計した。

「台座を三つ同時に押す必要がある」と魔法使いが即座に言った。

「どう分担する」

「三人が台座、三人が戦闘のカバーだ」とライオスが言った。「俺と短剣使いの二人が台座。弓使いと魔法使いが残り一つの台座。後衛二人がモンスターを引き付ける」

「ただし台座を押している間は動けない。モンスターに当たったら手が離れる」

「だからカバーが必要だ。いくぞ」

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　戦闘が始まった。

　最初の試みは失敗した。

　三人が台座に手をかけた瞬間、モンスターが台座に向かって突進した。魔法使いの台座を担当していた弓使いが体当たりを受けて転んだ。台座から手が離れた。機構がリセットされた。

「もう一度だ」とライオスが言った。

　二回目。今度はカバーの二人がモンスターの動きを先読みして位置を取った。台座に向かう動きをモンスターが見せた瞬間に、前に出て食い止めた。

　三つが同時に押された。

　広間の壁が動いた。次の区間への扉が開いた。

「開いた」と誰かが言った。

　消耗品が三本使われた。それでも全員立っていた。

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　刻みの間に入ってきた。

　柔らかい壁面が前にあった。

「刻む場所だ」と魔法使いが言った。「ヒントを確認する」

　壁のヒントを読み始めた。

　16層と19層の知識が必要な組み合わせだ。魔法使いが両方の記憶を持っていた。

「丸と線の組み合わせ。丸が先で、その下に線が来る。縦に並べる形だ」

　魔法使いが壁に剣の先端を当てた。刻み始めた。丸を刻んだ。その下に線を刻んだ。

　扉が動いた。

「一発で開いた」と弓使いが言った。

「記憶があれば一発だ」と魔法使いが答えた。「ここまで来た意味がある」

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　最終の壁が前にあった。

　六人がその前に立った。

　最強のモンスター構成が待っていた。

　これまでの全層で消耗した状態で、ここに来る設計だ。消耗品がどれだけ残っているかが、最終的な突破を左右する。

　ライオスが全員の状態を確認した。

「消耗品の残量を報告しろ」

「回復薬が三本」と弓使いが言った。

「攻撃系が二つ」と短剣使いが言った。

「防護系が一つ、炎の術式が四本残っている」と魔法使いが言った。

　ライオスが少し間を置いた。

「十分だ。行ける」

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　最終の壁の戦闘が始まった。

　モンスターが八体。それぞれが異なる種類だ。ゴブリン、コボルト、オーガ、強化オーク。それに20層専用の個体が四体。俺が設計した、これまでのどの層にも出てこなかった強さを持つ個体だ。

　蒼炎が散開した。

　ライオスが前衛に出た。大剣を両手で持った。「俺が引き付ける。崩すな」

　短剣使い二人が側面に回った。弓使いが後方から矢を放ち続けた。魔法使いが炎の術式を使った。

　激しい戦闘が続いた。

　十分が経過した。

　一人が倒れた。リスポーンした。

　残り五人。

　十五分が経過した。

　八体のうち四体が倒れた。残り四体。

　もう一人がリスポーンした。

　残り四人。

　ライオスが踏ん張った。体に傷を受けながら、下がらなかった。

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　二十分が経過した。

　残り四体が二体になった。

　蒼炎の四人が追い詰めた。

　最後の二体が倒れた。

　最終の壁が突破された。

　四人が立っていた。ライオス、弓使い、魔法使い、短剣使いの一人。二人はリスポーンで入口に戻っていた。

　最終の壁の先に——扉があった。

　20層の出口だ。

　ライオスが扉を見た。

「……あった」

　誰も喋らなかった。

　ライオスが扉に手をかけた。

　開いた。

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　四人が出口を通り抜けた。

　20層を突破した。

　シアが念話を入れてきた。

『ケンジ、突破された』

『そうだ』

『どう思う？』

　俺は少し間を置いた。

『良かった』

『負けたのに？』

『負けたが、良かった。ライオスが六回来て、全部の経験を持ち寄って、全員の力で突破した。それは正しい突破だ』

『正しい突破、か』

『設計した通りに使ってもらえた。審問の廊下で全層の印が開いた。刻みの間で記憶が使われた。協力戦闘で役割分担が機能した。全部が繋がった』

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　外で六人が合流した。リスポーンした二人も含めて揃った。

　シアが出てきた。

「突破しましたね」

「した」ライオスが息を整えながら言った。声が少し変わっていた。「長かった」

「六回来てくれましたね」

「六回来て、初めて突破できた」ライオスが入口の方を向いた。「コア、聞いているか」

『聞いている』

「ありがとう。全力でいてくれた。それがあったから突破できた」

　シアが伝えた。俺は少し間を置いた。

『こちらこそ。六回来てくれた。その全てがここを作った』

　シアが伝えた。

　ライオスが黙った。

　少しして、ゆっくりと頷いた。

「またくる。21層が完成したら」

「お待ちしています」とシアが言った。

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　夜、シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ、負けたのに嬉しそうだね」

『嬉しいというより、満足に近い』

「どういう意味？」

『設計した通りのことが起きた。記憶が使われた。協力が機能した。全層の経験が繋がった。それを見られた。それが満足だ』

「ケンジって、来た人が設計を正しく使ってくれると嬉しいんだね」

『そうかもしれない』

「職人さんみたい。作ったものが正しく使われることが一番の報酬、みたいな」

　俺はその言葉を受け取った。

　職人。前の世界で俺はエンジニアだった。システムを作って、それが正しく動くことが仕事の報酬だった。

　今も同じだ。形が変わっただけで、本質は変わっていない。

『そうかもしれない』

「おやすみ、ケンジ」

『おやすみ、シア』

　鼓動が落ち着いていく。

　今日、20層が初めて突破された。ライオスが六回来た全ての記憶を持ち寄って突破した。

　21層の設計が、また始まる。

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DP残高：7,261,800P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人・四段階強化）　オーガ×1体（17層）　コボルト×52体　協力戦闘区間専属モンスター×4体（18層）　素材守護モンスター×6体（19層）　最終区間専属モンスター×8体（20層）

落とし穴×44か所　毒ガストラップ×7　火炎トラップ×6　魔法陣トラップ×1　宝箱×2

本日の収支：+1,077,800P

現在のダンジョン規模：20層　ランク：B（正式認定済み）

確定事項：蒼炎（ライオス率いる六人）が六度目の来訪で20層を初突破。審問の廊下・三つ巴の広間・刻みの間・最終の壁の全区間を突破。四人（うちリスポーン二人）で出口を通過。「21層が完成したらまた来る」と宣言。

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次話は明日の17：00に投稿します。

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