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第7話_マスターの仕事

　朝になって、シアが目を覚ますなり言った。

「ケンジ、昨日の続き聞かせて」

　起き抜けの声だった。眠気が抜けきっていない、少しかすれた声だ。

『わかった』

　約束していた。詳しくは明日話す、と。今日がその明日だ。

　シアは顔を洗い、水を飲み、外に採集に出た。この順番は毎朝変わらない。三十分ほどして戻ってきて、木の実を食べながら岩壁の前に座った。

　両手を膝の上に置いて、俺の方を向いた。

「準備できた」

『では始める』

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『試してみる方が早い。感知からやってみろ』

　シアが姿勢を正した。「うん」と言った。

　まずDPの概念だけ先に説明した。このダンジョンを動かすエネルギーの単位だということ、侵入者を撃退すると獲得できること、モンスターや罠の生成に消費すること。今の残高は11,440P、最終的な目標には100万P必要だということ。

　シアが目を丸くした。

「100万……」

『気が遠くなっている場合ではない。続けるぞ』

　シアが姿勢を正した。「うん」と言った。

『お前はダンジョンマスターになった。俺の権能の一部が使える。感知、設備の操作、生成の補助——まず感知から試してみろ。目を閉じて、洞穴全体に意識を広げてみろ』

　シアが目を閉じた。しばらく何も起きなかった。

「……何も感じない」

『焦るな。俺が最初にこの洞穴を感知したときも時間がかかった』

　シアが黙った。また沈黙が続いた。

　二分ほどして、シアが口を開いた。

「……なんか、ぼんやりしたものが」

『どんな感じだ』

「広い感じ。暗くて、でも形がある感じ。入口の方に、穴みたいなのがあって」

『落とし穴だ。感知できている』

「ほんとに？」シアが目を開けた。「すごい。なんかふわっとしてて、はっきりはしないけど」

『最初はそれで十分だ。練習を積めば精度が上がる』

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『次は設備の操作だ。一番の落とし穴を開けてみろ』

「開ける？　どうやって」

『感知したとき、落とし穴の「形」がわかったか？　その形に意識を当てて、開く、と思え』

　シアが目を閉じた。眉根が少し寄った。集中しているときの顔だ、と俺は思った。今日初めて見た表情だ。

　一分ほど経って、シアが顎を引いた。

「……開いた、気がする」

　俺は一番の落とし穴を確認した。

　蓋が、わずかに動いていた。完全には開いていない。半分ほど開いた状態で止まっている。

『半分だ』

「半分か」シアが悔しそうな顔をした。「もう一回」

『やってみろ』

　シアが再び目を閉じた。今度は眉の寄り方が強い。手が膝の上で少し握られている。

　どぼり、と低い音がした。

　落とし穴が完全に開いた。

『開いた』

「開いた！」シアが目を開けた。「やった、開いた」

『閉めろ』

「えっ、閉めるの？」

『開けたなら閉められる。操作は両方できないと意味がない』

　シアが少しむくれてから、また集中した。今度は三十秒ほどで落とし穴が閉じた。

『よくやった』

　短い言葉だった。シアが俺の方を向いてにっと笑った。

　それから少し照れたように視線を逸らした。

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　昼過ぎまで訓練が続いた。

　感知の精度を上げる練習を繰り返した。シアは最終的に、洞穴の入口から奥の空間まで、大雑把な空間の形と、そこに何があるかをぼんやり把握できるようになった。ゴブリンの位置は「なんかいる」程度には感知できた。落とし穴の開閉は三番まで一通りできるようになった。

　訓練の合間に、シアがふと言った。

「ゴブリンたちって、わたしのことどう思ってるのかな」

　予想外の方向からの問いだった。

『命令に従う。感情はあまりない』

「でも最初の日、わたしに唸ったじゃない。怖かった」

『それは俺の指示が行き届いていなかったせいだ。今は俺もお前も同じ側にいる、という認識になっている』

「同じ側かあ」シアが少し考えた。「ゴブリンからしたら、いきなりわたしが仲間になった感じかな」

『さあ。そこまで考えているかどうかは俺にもわからない』

「ケンジって、自分が知らないことはちゃんと知らないって言うんだね」

『当たり前だろう』

「当たり前じゃない人の方が多い」

　それは同意できた。仕事でも、知らないことを知ったふりで乗り切ろうとする人間は多かった。俺はそれが嫌いだった。

『まあ、そうかもしれんな』

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　夕方になって、シアが外に採集に出た。戻ってきて、夕食を食べていると、ふと口の中で何か呟いた。声ではなかった。

　念話だった。

　か細い、不安定な信号だった。言葉になりきれていない、感情に近いものが流れてきた。「試してみようと思った」という意図だけはわかった。

『聞こえた』

　シアが目を丸くした。「えっ、届いた？」と声に出した。

『届いた。言葉になりきっていなかったが』

「どうすればちゃんと届く？」

『言葉として形を作ってから送れ。思ったことをそのまま流すんじゃなく、一度文にしてから、という感覚だ』

　シアがしばらく黙った。意識を集中している様子だった。

　それから、はっきりした信号が届いた。

『聞こえる？』

　シアの声だった。声ではなく、念話だった。

『聞こえる』

　シアが声を出して笑った。「すごい。声じゃないのに届く」

『慣れれば声を出さなくても会話できる。俺にとっては最初からそれしかないが』

「そっか。ケンジはずっとそうやって話してたんだね」シアが少し考えてから言った。「声がないって、どんな感じ？」

　少し考えた。

『静かだ。慣れた』

「寂しくない？」

『昨日までは少し、そうだったかもしれない』

　シアが黙った。少し間があって、また念話で言った。

『さっきよりうまく届いた？』

『届いた。精度が上がっている』

　シアが嬉しそうに笑った。

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　夜になって、訓練を終えた。

「今日やったこと、全部覚えておく」とシアが言った。

『使えるようになっておけ。いざという時に必要だ』

「いざという時って、また外套の男たちが来たとき？」

『それだけじゃない。これから先、俺が想定していない脅威が来る可能性はある。そのとき、お前が自分で動けるかどうかが重要になる』

　シアが黙った。

「ケンジがいれば大丈夫なんじゃないの」

『俺がいる。だがお前が俺を頼るだけでいい状態にはしたくない』

　シアがゆっくりと頷いた。子どもっぽく拗ねると思っていたが、そうではなかった。真剣に受け取っている顔だった。

「わかった。ちゃんと練習する」

　それからシアが少し笑った。

「でも今日は疲れた」

『そうだろうな。初日にしては十分やった』

「褒めてくれた」

『事実を言っただけだ』

「それが褒めてくれた、ってことだよ」

　俺は何も返さなかった。反論できなくもなかったが、する必要もなかった。

　シアが欠伸をした。壁に寄りかかって目を閉じた。

「おやすみ、ケンジ」

『おやすみ、シア』

　洞穴が静かになった。

　俺はゆっくりと光を絞った。

　シアの鼓動が、眠りに向かって遅くなっていく。接続を通じて、それが直接わかる。今日一日、文句を言いながらも全部やり遂げた子だ。明日はもう少し精度が上がっているだろう。

　眠りにつくシアの鼓動が落ち着いていく。コアの深部で、もう一つの鼓動が重なって刻んでいる。

　念話は開通した。権能の訓練も始まった。次はもっと大事なことを、シアは学ばなければならない。

　俺の存在を。この世界の、ダンジョンの常識を。そして——外がどれほど危険かを。

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　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：11,440P（変動なし）

配備戦力：ゴブリン×9体（全員回復済み）　落とし穴×4か所　宝箱×1

本日の収支：±0P（侵入者なし）

現在のダンジョン規模：1層　推定ランク：E以下

新規：シアのダンジョン権能訓練開始　念話の双方向使用を確認

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次話は明日の17：00に投稿します。

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