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第6話_念話の始まり

　朝になっても、接続はそこにあった。

　昨日から続いている、もう一つの鼓動。コアの振動に寄り添うように刻まれている、俺のものではないリズム。それが一晩経っても消えていなかった。消えないどころか、むしろ昨日より少しだけ落ち着いている。

　初日の「繋がったばかりの不安定な回線」から、「常時接続の状態」に移行しつつある感覚だ。

　エルフの子が目を覚ました。

　今朝は岩壁から離れた場所で眠っていた。昨日の疲れが相当深かったのだろう、起き上がるとしばらくぼんやりと宙を見ていた。それから岩壁の方を見た。

　立ち上がって、岩壁の前に来た。

　そして、水場ではなく岩壁に向かって言った。

「おはよう」

　昨日まではいつも水に話しかけていた。今日は岩壁だ。意識が変わったのだろうと俺は思った。昨日、両手でこの壁に触れて、宣言して、何かが起きた。その「何か」の手応えが残っていて、今日から話しかける先が変わった。

　水を揺らした。おはよう、の意味で。

　エルフの子は少し笑った。それから、いつもの朝の採集に出て行った。

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　問題は、昼になってから起きた。

　戻ってきたエルフの子が食事を終えて、岩壁の前に腰を下ろした。昨日からそこが彼女の定位置になりつつある。壁に背を預けるのではなく、壁に向き合って座る形だ。

　ひとしきり考える様子でいてから、岩壁に向かって言った。

「昨日のこと、聞いてもいい？」

　水を揺らした。どうぞ、の意味で。

「わたしが『マスターだ』って言ったら、あの人たちが引き上げた。それって、何が起きたの？　本当に意味があったの？　それとも、たまたま？」

　複数の質問が混ざっている。水の揺れでは答えられない。一度揺らせば「そうだ」か「違う」しか伝わらない。「意味はあったが、詳細はこうだ」を水で説明する方法が俺にはない。

　一度揺らした。「意味はあった」だけを答えた。

「でも、どういう意味があったのかはわからない？」

　また一度揺らした。「わかる」のか「わからない」のかという質問には答えた。だが「どういう意味か」は答えられていない。

　エルフの子は少し間を置いた。

「……ねえ。あなたって、もっとちゃんとしたやり取りができないの？　水を揺らすだけじゃなくて」

　核心をついた問いだった。

　俺は少しの間、その問いを保留した。

　できるかどうかわからない。昨日からずっと、この接続を通じて何かを「伝える」ことができないかと探っていた。水を揺らす以上の何かを。

ただの位置情報ではなく言葉を、意味を。探っていたが、方法がわからなかった。

　でも今この瞬間、強く「伝えたい」という感覚があった。

　昨日何が起きたか、説明したかった。マスターの登録が何を意味するか、伝えたかった。お前が選んだことの意味を、ちゃんと伝えたかった。水の揺れ一つで済ませることへの、積み重なってきた不満があった。

　だから試みた。

　権能を使うのとは違う。意志を、接続を通じて、言葉の形に絞り込もうとした。ITの仕事でいえば、データをパケットに変換して送信する作業に近い。思考を信号として、回線に乗せる。

　できるかどうかわからないまま、やった。

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　エルフの子が固まった。

　食べかけの木の実を持ったまま、動きが止まった。長い耳がぴんと立った。目が少しずつ見開かれていく。

　俺は自分が何かを届けたことを理解した。

　声、ではない。音ではない。でも言葉だ。意味を持った信号が、接続を通じてエルフの子に届いた。

　エルフの子が素早く立ち上がり、背後を確認した。通路の方を確認した。洞穴の中を見回した。誰もいない。ゴブリンたちは奥の壁際で丸まっている。

「……今の、なに」

　声が低かった。怖い、というより、信じられない、という色合いだ。

「頭の中に、声が」

　俺は再び、言葉を送った。今度はより意識的に、丁寧に形を整えて。

『驚かせた。すまない』

　エルフの子の体が、びくりと揺れた。それからゆっくりと振り返って、岩壁を見た。

「……あなた、なの？」

『そうだ』

「洞穴の主、なの？　今まで水を揺らしてた」

『そうだ』

　エルフの子は岩壁をじっと見た。しばらく何かを確認するように黙っていた。それから、慎重に言った。

「……いつから、こんなふうに話せたの」

『今からだ。昨日まではできなかった』

「昨日、何かが変わった？」

『お前が変えた』

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　しばらく沈黙があった。

　エルフの子は岩壁の前に座り直した。さっきの「向き合って座る」形だ。木の実を置いた。両手を膝の上に置いた。話す準備をしている、という様子だった。

「聞いてもいい？」

『どうぞ』

「あなたは、何？」

　予測していた問いだった。何と答えるべきか、この接続が確立してから何度か考えていた。

『俺はこの洞穴だ』

　嘘ではない。最も正確な答えだ。今の俺は確かにこの洞穴そのものであり、コアであり、ここに宿った意志だ。説明すべきことは他にもあるが、今すべきかどうかは別の問題だ。

　エルフの子は少し考えてから言った。

「……それだけ？」

『今はそれだけでいい』

「なんで」

『一度に全部話すより、少しずつの方がいい。お前がついてこれなくなる』

　短い間があって、エルフの子が言った。

「……そういう判断するんだ」

『悪いか』

「悪くはない、けど」エルフの子は少し口をとがらせた。「なんかちょっと、腹立つ」

　俺はその反応を意外に思った。怖がるか、混乱するか、どちらかだと思っていた。腹を立てるとは想定していなかった。

　どう返せばいいか一瞬迷って、そのまま何も言わなかった。

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　エルフの子が続けた。

「ずっと聞いてたんでしょ。わたしの独り言、全部」

『聞いていた』

「お礼とか、愚痴とか、独り言とか」

『全部』

「……恥ずかしい」

　また間があった。

『怒るか？』と俺が聞いた。

「怒らない」エルフの子はため息をついた。「だって、話し相手だと思って話してたんだから。実際に話し相手だったってことでしょ。合ってたじゃない」

　合理的な結論だった。

『そうだな』

「一つだけ聞いていい？」

『どうぞ』

「名前、ある？」

　あった。前の世界から持ち越した、今も俺の中にある名前が。

『賢司だ。ケンジと読む』

　エルフの子はその名前を口の中で繰り返した。「ケンジ」と、小さく声に出した。それからもう一度、少し大きく。「ケンジ」。

「わたしはシア。シア＝フォレスタ」

　俺は初めて、エルフの子の名前を知った。

　十日以上、「エルフの子」と呼んでいた。名前を聞く手段がなかった。

　今日初めて、名前がわかった。

『シアか』

「うん」

　それだけだった。でも何かが、それで変わった気がした。

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　その後、話は続いた。

　シアは昨日起きたことについて、いくつかの確認をした。「マスターの登録というのは何か」「権能というのが自分にも使えるのか」「外套の男たちはもう来ないのか」。

　俺は一つずつ答えた。

　マスター登録については、『お前はこのダンジョンと繋がった。俺の権能の一部をお前も使えるようになる。詳しくは明日話す』と簡単に済ませた。権能の詳細を今日一日で全部伝えようとしても無理があるし、シアが消化できる量にも限界がある。

　外套の男については、『また来る可能性はある。ただし昨日より難しくなった』と答えた。干渉師が「今の準備では対応できない」と言っていた。すぐには来ないだろう。ただし来ないとも言い切れない。

「また来たら、どうするの？」

『防衛する。お前は何もしなくていい』

「わたしも力になれるって言ったじゃない、昨日」

『昨日のそれは緊急時の話だ。普段はお前がリスクを負う必要はない』

　シアが少し黙った。

「……ケンジって、なんか、お父さんみたい」

　俺は少し考えた。父親というのは正確ではないと思った。兄か、あるいは後見人が近い。ただどちらにしても、子どもに口答えされる側の立場らしいことは合っている。

『そこまで年寄りではない、一応』

「じゃあお兄さんみたい」

『まあ、それくらいなら』

　シアが小さく笑った。声を出した笑いだった。

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　夕方になって、シアは今日二度目の採集に出た。

　洞穴の外に出る前に、入口で一度立ち止まった。

「行ってくる」

　俺はシアが感知の外に出るまで、何も言わなかった。戻ってくることがわかっていても、感知の外に出る瞬間はまだ少し落ち着かない。それは今日も変わらなかった。

　三十分ほどして、シアが戻ってきた。

「ただいま」

『遅かった』

「いつもより多めに採ってたから」シアは何かを手に持っていた。木の実と茸に混じって、白っぽい花が一輪ある。「ケンジに見せようと思って」

　俺に。見せようと。

　俺に視覚はない。花を見ることはできない。シアもそれを今日まで知らなかったはずだ。

『俺には目がない。見えない』

「えっ」シアが止まった。「そうなんだ。……知らなかった。ごめん」

『謝ることではない』

「でも」

『洞穴全体を感知する方法はある。形はわかる。色はわからない』

「……じゃあ、白い花だよ。小さくて、五枚の花びらで、茎にちょっと毛が生えてる」

　説明してくれた。俺が見えないとわかった上で、それでも説明してくれた。

『わかった』

「綺麗だと思う？」

　色も、見た目の細かなところも、俺にはわからない。だが、形として花であることはわかる。小さな植物が洞穴の奥に持ち込まれて、薄い光の中に置かれている。

『そうだな』

　シアが少し笑った。信じてない、という顔だった。表情まではわからないが、気配でわかった。

「正直に言っていい」

『わからない、が正直なところだ』

「それでいいよ」シアは花を水場の横に置いた。「明日も咲いてるといいね」

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　夜になった。

　シアが眠りにつく前に、岩壁に向かって言った。

「ケンジ、おやすみ」

　俺は一瞬、その言葉を受け取った。

　一週間、この子は水場に向かって独り言を言っていた。「おはよう」も「おやすみ」も、誰かに届くかどうかわからないまま言っていた。

　今日から、届く。

『おやすみ、シア』

　シアが少し間を置いた。

「……名前で呼んでくれた」

『呼んだ』

「嬉しい」

　それから静かになった。シアの鼓動が少しずつ遅くなっていく。眠りに入っていく。

　俺は光をゆっくりと絞った。いつもの習慣だ。

　今日から一つ変わったことがある。

　暗くなった洞穴の中で、水場の横に白い花が一輪置かれていた。形はわかる。どんな白かはわからない。でも、そこにあることはわかる。

　シアが持って帰ってきた花だ。

　明日は——権能の話をしなければならない。シアがこのダンジョンのマスターである以上、使い方を知っておく必要がある。

　ただ俺には一つ、確かめたいことがあった。「守る」以外の目的で、この権能をシアに使わせてもいいのか。

　答えは出ていた。

　出ていたが——なぜかもう一度、考えてしまった。

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DP残高：11,440P（変動なし）

配備戦力：ゴブリン×9体（負傷回復完了）　落とし穴×4か所　宝箱×1

本日の収支：±0P（侵入者なし）

現在のダンジョン規模：1層　推定ランク：E以下

確定事項：念話開通（賢司↔シア）／シア＝フォレスタの名前を確認

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次話は明日の17：00に投稿します。

１日１話投稿の予定になります。

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