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第68話_記憶の層

　16層の拡張コストに届いたのは、六週間後の朝だった。

　シアがその日も採集に出ようとしていた。水を飲んで、荷物を手に取ったとき、念話が届いた。

『届いた』

　シアが荷物を置いた。

「今日開く？」

『開く。採集は後でいい』

「じゃあ待つ」

　8,192,000P。消費した。

　大きな数字だが、今は感覚が変わっていた。以前なら一桁になった残高に驚いた。今は「また積み直す」と思うだけだ。

　シアが感知で確認した。

「開いた。今回は縦に長い感じがする」

『15層より縦に長く設計した。「記憶の層」にするために、何度も来ることが前提だ。長い方が良い』

「早く設計したい」

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　設計の話し合いは、拡張コストを積み立てていた六週間で十分に煮詰まっていた。

　シアの最初の発想は「来るたびに配置は変わらないけど、前回来たときに覚えていないと意味がない仕掛け」だった。

　それが六週間で具体的な形になっていた。

　まず通路の各所に「印」を設ける。石に刻まれた模様だ。通過しただけでは気づかない。しかし注意して見ると、同じ模様が複数か所に刻まれている。その印の位置が、特定の仕掛けを解くヒントになる。

　仕掛けというのは分岐の選択だ。16層は分岐が多い。どちらに進んでも出口には辿り着けるが、一方は遠回りでモンスターが多く、もう一方は近道でモンスターが少ない。どちらが近道かは、壁の印の組み合わせで判断できる。

　だが印に気づくためには、一度来て「印がある」と知る必要がある。初めて来た者は気づかないまま遠回りをする。二回目は印を探しながら進める。

『シアの言った通り、一回目は探索で二回目から本番になる』

「うん。死なないから何度でも来られる。だから二回目が意味を持つ設計にしたかった」

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　午後から作業を始めた。

　まず通路の形を決める。16層は15層より広く、分岐を多く設けた。正面、左、右に分かれる分岐が三か所ある。それぞれの選択肢が一つの「正解ルート」と「遠回りルート」に分かれている。

　シアが感知で確認しながら分岐の位置を指示した。

「ここの分岐、もう少し先に持ってきてほしい。入ってすぐ分かれると、来た人が戸惑う。少し歩いてから分かれる方が、落ち着いて考えられる」

『それは正しい。少し先に移す』

　通路の形が決まったところで、印を刻む作業に入った。

　石に模様を刻む。地形改造の応用だ。形が五種類ある。丸、三角、四角、波、星。これを壁の特定の高さに刻む。

「模様の意味は何にする？」とシアが聞いた。

『分岐で正解を示す記号にする。丸が正解ルートを意味する。三角が遠回りを意味する。ただしそれは来訪者には教えない。来た者が自分で気づく』

「どうやって気づく？」

『最初の分岐で両方のルートを試した者が、それぞれの通路の壁に刻まれた印を比べることで気づく。正解ルートには丸が多く、遠回りには三角が多い』

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「でも最初は比べられないよ。一方に進んだら、もう一方は見えない」

『そうだ。だから二回目に来た者が、前回見た印を思い出しながら選べる。一回目は探索。二回目は記憶を使って選択』

「記憶の層、って名前の意味がそこにあるんだね」シアが少し声のトーンを上げた。「ただ「前に来たことがある」だけじゃなくて、「前に何を見たか」を覚えていることが意味を持つ」

『そうだ。来た者が帰って「次来るときはあの印を覚えておこう」と思う。そういう体験を設計したい』

「いい。本当にいい」シアが言った。「これはわたしだけじゃ思いつかなかった。ケンジが「気づく」の仕組みを考えてくれたから」

『お前が「記憶が意味を持つ層」というアイデアを出した。俺はそれを形にしただけだ』

「それが共同設計だよ」

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　印を刻む作業は丁寧に進めた。

　通路の壁、高さが目線くらいの位置に、小さな模様を刻む。気づかない人は通り過ぎる。立ち止まって壁を見る人だけが気づく。

　シアが作業しながら聞いた。

「モンスターはどこに配置する？」

『遠回りルートに集中させる。正解ルートにも少しいるが、密度が違う。気づかずに遠回りした者は、多くのモンスターと戦うことになる。正解ルートを選んだ者は比較的楽に進める』

「でも初回は全員遠回りになる可能性がある。最初の一回は全員がきつい体験をする？」

『そうだ。だが死なないから、きつくても帰ってこられる。そして次に来るときには「あの印を探そう」と思う動機になる』

「一回目でリスポーンした方が、次への動機が強くなる、ってことか」

『そうかもしれない。困った体験の方が記憶に残る』

「それはちょっと意地悪だ」シアが笑った。「でも面白い」

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　翌日、16層の骨格が完成した。

　シアが全体を感知で確認した。

「……長い。すごく長い感じがする。今まで作った層の中で一番長いんじゃないかな」

『縦の長さで言えばそうだ。分岐が多い分、通路の総延長が長くなる』

「印は全部刻んだ？」

『刻んだ。丸が正解ルートに九か所、三角が遠回りに十二か所』

「なんで遠回りの方が多いの？」

『遠回りに気づいてほしくないからだ。三角が多ければ、気づいた者にとって「これは遠回りだ」と判断しやすい。だが遠回りを歩いている間は、正解ルートの丸を見ていない。比べる機会がない』

「だから二回目に初めて違いに気づく」

『そうだ』

「緻密だ」シアが少し驚いたような声で言った。「来た人のことをここまで細かく考えてるんだね、ケンジは」

『お前が「来た人がどう感じるか」を考えるようになったから、俺も考えるようになった』

「わたしのせい？」

『お前のおかげだ』

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　完成の翌日、最初の来訪者が16層に入った。

　Cランクの三人組だった。15層を突破してきた経験のある組だ。

　16層に踏み込んで、最初の分岐に立った。

「分岐がある」

「どっちに行く？」

「直感で右だ」

　右に入った。遠回りルートだった。モンスターが多い。コボルトが四体出てきた。一人がリスポーンした。

　残り二人が進んだ。さらに分岐があった。左に入った。今度は正解ルートだった。印に気づかないまま、たまたま正解を選んだ。

　出口まで辿り着いた。一人がリスポーンしたまま、二人が突破した。

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　シアが外で一人と話していた。後で念話で教えてくれた。

『リスポーンした人が、また来るって言ってた。次は壁をちゃんと見ながら進むって』

『壁に印があったことに気づいたか』

『気づかなかった、って言ってた。ただ、どこかに何かあるような気がした、って』

　気がした。具体的に気づかなくても、何かあるという感覚だけ残った。次に来るときは、その感覚が「印を探す」という行動に変わる。

『それが設計通りだ』

「わたし、今日来た人たちが「また来る」って言うのを聞いて、なんか胸が熱くなった」

『熱くなった、か』

「うん。記憶の層、って名前をつけたけど、来た人の記憶にも残るんだと思って。ここに来た記憶。印を見た記憶。次に来ようと思った記憶」

　俺はその言葉を受け取った。

　ここに来た記憶。

　シアが最初に逃げ込んできた夜の記憶。ゴルムが初めて来た日の記憶。エリナが傘を持ってきた日の記憶。ライオスが「全力でくれ」と言った日の記憶。

　来た者が何かを持って帰る。記憶もその一つだ。

『記憶は残る。来た者が持って帰るものの中で、一番長く残るものかもしれない』

「そうだね」シアが静かに言った。「わたしも、ここの記憶をずっと持ってると思う」

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　夜、エリナが来た。今日は記録の日ではなかったが、顔を出した。

「16層が開いたと聞きました。来てみたくなって」

「外からでいいなら見れますよ」とシアが言った。

「十分です」

　エリナが入口から16層の方角を眺めた。もちろん何も見えない。ただそちらを向いて立っていた。

「シアさん、最近設計が変わってきましたね」

「変わってきた？」

「最初の頃の層は「どう困らせるか」が中心でした。今は「どう体験させるか」になっている。15層の謎解き、16層の記憶。来た人の内側に向けた設計になってきた」

「フォルクさんも似たことを言ってた。「体験設計」って」

「そうですね。ダンジョンの設計として、これはかなり進んでいる考え方です」エリナが振り返った。「コアとシアさん、二人でここまで来たんですね」

「二人で来た」とシアが言った。それから俺に念話を入れた。『ケンジ、聞いてた？』

『聞いていた』

『嬉しい？』

　俺は少し考えた。

『悪くない』

「悪くない、って言ったよ」とシアがエリナに伝えた。

「それがコアの「嬉しい」なんですね」エリナが少し笑った。

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　エリナが帰った後、シアが水場のそばに座った。

「ケンジ」

『何だ』

「17層以降、もう少し先まで考えてみた」

『聞かせてくれ』

「15層が「理解」、16層が「記憶」だとしたら、17層は「選択」にしたい」

『選択？』

「来た人が、何かを選ばなきゃいけない層。どちらを選ぶかで、その先が変わる。両方試せるけど、一度に両方は行けない。だから「今日はどちらに行くか」を決めてから入る」

　俺はその発想を展開した。

　選択の層。分岐ではなく、入口で選んで入る。選んだ道が全く別の体験になる。一人で来ても、同じパーティで二回来ても、選ぶことで違う体験ができる。

『面白い。「今日は左のルートを試す」という目的を持って来られる層だ』

「そうそう。修行じゃなくて、「探索」しに来る感じ」

『記憶の層の延長線上にある。記憶を持って来て、今回は別のルートを選ぶ』

「ライオスさんたちが喜びそう」

『そうかもしれない』

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　シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ、17層の構想が決まったら、また一緒に作ろう」

『そうしよう』

「楽しみ。ここを作ること、本当に楽しくなってきた。最初はここが安全な場所だから、って理由でいたけど、今は——ここを作ることが好きだから、いる」

　俺は少しの間その言葉を受け取った。

　ここが安全だからいる、からここを作ることが好きだからいる。

　シアの「ここにいる理由」が変わった。

　それはシアが変わったということだ。

『それは良かった』

「良かった、じゃなくて、嬉しいって言っていいんだよ」

『……嬉しい』

「うん」シアが満足そうに言った。「それでいい。おやすみ、ケンジ」

『おやすみ、シア』

　洞穴の外では今夜も灯りがある。16層が今日完成した。来た者が「また来る」と言った。17層の構想が始まった。

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DP残高：1,578,800P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人・四段階強化）　コボルト×52体（16層専属8体追加）

落とし穴×32か所（16層に3追加）　毒ガストラップ×5（16層に1追加）　火炎トラップ×5　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+183,200P　16層拡張：-8,192,000P

現在のダンジョン規模：16層　ランク：C（正式認定済み）

確定事項：16層「記憶の層」完成（分岐×3・印による記憶誘導設計）。初日の来訪者から「また来る・壁をちゃんと見ながら進む」という反応。17層「選択の層」の構想開始。

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次話は明日の17：00に投稿します。

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