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第66話_蒼炎四たび

　ライオスが来ると聞いたのは、三日前だった。

　ゴルムが情報を持ってきた。

「ライオスが「15層が完成したと聞いた。今週中に行く」と街で言っていたらしい」

「今週中か」とシアが言った。「準備は十分できてる？」

　俺は全層の配置を確認した。

　1層から15層まで。各層の状態は良好だ。ガルムは四段階強化のまま。15層の鍵石の位置は三日前に変えてある。光の反射の切り替えタイミングも調整した。

『準備はできている』

「ならいい」シアが頷いた。「楽しみだね」

　それだけだった。

　以前なら「負けないでよ」と言っていた。今日は「楽しみだね」だった。

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　ライオスが来たのは、翌々日の昼だった。

　六人。全員の装備が前回より重かった。消耗品の量も増えている。前回の14層での消耗を踏まえて、全体的に補充してきたらしい。

　入口でライオスとシアが向き合った。

「また来た」

「お待ちしていました。15層が完成しています」

「聞いた」ライオスが洞穴の入口を見た。「今日は15層まで行く。できれば突破する」

「頑張ってください」

「コアに言ってくれ」ライオスが入口の方を向いた。「今日も全力で頼む」

　シアが念話を確認した。

『全力でいく、と』

「コアが全力でいく、と言っています」とシアが伝えた。

「了解した」ライオスが笑った。「では始める」

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　1層から順に突破していった。

　1層が四分。過去最速だ。配置を完全に把握している。

　2層が五分。強化オークへの対処が洗練されている。消耗品を一切使わずに突破した。

　3層が十四分。シアの植物は今回も密だが、蒼炎はコボルトの奇襲パターンを全て把握していた。

　4層が三分。5層が十一分。6層が十分。

　6層の水場では、弓使いが今日は水中から全員に先んじてゴブリンを処理した。水底の配置も事前に読んでいた。

　7層が九分。8層が十二分。

　8層のループ迷路は、前回でルートを覚えていた。今日の新しいルートも、直感で選んだライオスの判断が正解だった。

　9層が八分。10層のガルムが二十五分。

　ガルムとの戦闘が今まで最速だった。四段階強化に対する攻略が完成に近づいている。

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　11層から13層は前回と同様に突破した。

　そして14層に入ってきた。

　14層の五ゾーン構成。水、炎、暗闇、風、鏡。

　今日の蒼炎は前回14層を経験した後だった。各ゾーンの性質を把握している。消耗品の配分が違った。水ゾーンでは無駄な動きを省いた。炎ゾーンでは天井のトラップを優先的に避けた。

　それでも14層は難しかった。

　今日はゾーンの順番を変えていた。前回は水・炎・暗闇・風・鏡だったが、今日は炎・風・水・鏡・暗闇にした。

　炎ゾーンに入った瞬間、ライオスが言った。

「順番が変わっている」

「変えた？」と弓使いが言った。

「このダンジョンは来るたびに変える。そういう場所だ」

　蒼炎は混乱しながらも崩れなかった。

　14層の突破まで三十七分。前回より消耗が少ない状態で突破した。

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　15層に入ってきた。

　六人全員が揃っていた。今回は14層でリスポーンした者がいなかった。全員の状態が良好なまま15層に入った。

　これが最大の違いだった。

　六人が第一区間に入ってきた。

　岩が散在している。

「岩が多い」と誰かが言った。

「気をつけろ。何かある」とライオスが言った。

　六人が散開して岩を調べ始めた。コボルトが四体、巡回から来た。

　戦闘になりながら岩を調べる。今日の鍵石の位置は前回来訪者が来たときから変えてある。

「温かい石がある」と短剣使いが言った。「これか？」

「形も少し違う」と魔法使いが言った。「鍵だと思う」

　六人が鍵石を確保した。第一区間を八分で通過した。

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　第二区間に入ってきた。

　壁があった。

「扉か」とライオスが言った。すぐに気づいた。「くぼみを探せ」

　横のくぼみを見つけた。鍵石を入れた。壁が動いた。

「開いた」

　六人が通り抜けた。第二区間は四分だった。

　第三区間に入ってきた。

　光の筋が見えた。

「光が方向を示している」とライオスが言った。

「情報を聞いていました」と魔法使いが言った。「追うと分岐で変わるらしい」

「知っているのか」

「来訪者の話です。「光が変わった」という話が出ていた」

　事前情報を持ってきていた。

　六人が慎重に光を追った。分岐が来た。

「止まれ」とライオスが言った。「変わるかもしれない」

　六人が分岐手前で止まった。

　光が変わった。

「変わった」とライオスが言った。「見ろ。方向が変わった」

「じゃあ離れて待てばいい」と短剣使いが言った。「情報通りだ」

「コボルトが来る。急げ」

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　事前情報を持っていたことで、第三区間は速かった。

　だがコボルトとの戦闘が重なった。光のタイミングを待ちながら、コボルトを処理する。その同時進行が難しかった。

　弓使いが一人リスポーンした。

　五人で正解ルートを通り抜けた。第三区間を十八分で突破した。

　これが今日の15層の時間だ。

　合計三十分。

　五人が15層を突破した。

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　五人が先に進もうとした。

　16層がない。

　止まった。

「また先がないか」とライオスが言った。

「16層はまだです」とシアが外から声をかけた。

　ライオスが少し笑った。

「追いつくのが速くなっている」

「こちらも作るのを急いでいます」

「わかった。今日はここまでだ」

　五人が引き返した。

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　全員が外に集まった。リスポーンした弓使いも含めて六人が揃った。

　シアが出てきた。

「15層を突破しましたね」

「ああ」ライオスが水筒を出した。「今日の15層は面白かった」

「どの仕掛けが？」

「全部だが——特に扉が開いたときだ。体で突破する層とは違う快感があった」

「謎を解いた感じ、ですか？」

「そうだ。それだ」ライオスが頷いた。「設計が変わっている。これまでの層は「強さ」か「耐久」で突破する。あの層は「理解」で突破する」

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、聞いてた？』

『聞いていた』

『「理解で突破する」って言ってくれた』

『お前の設計意図を正確に言語化してくれた』

「コアが言っています。設計意図を正確に言ってくれた、と」とシアがライオスに伝えた。

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　ライオスが少し立ち止まった。

「マスター、一つ聞いていいか」

「はい」

「あの層の設計、お前がしたのか」

「はい。謎解き要素はわたしが提案しました」

「なぜ謎解きにしようと思った」

　シアが少し考えた。

「来た人が「解けた」って思う瞬間が欲しかったから。困らせるだけじゃなくて」

　ライオスが黙った。

「来た人のために設計した、ということか」

「そういう気持ちです」

「……そうか」ライオスがシアを見た。「お前は最初から来た者のことを考えていたのか？」

「最初じゃないです。最初は「どう守るか」だけ考えてた。だんだん「来た人がどう感じるか」も考えるようになった」

「成長したな」とライオスが言った。

「それはこっちの台詞ですよ」とシアが返した。「ライオスさんたちも毎回強くなって来る」

　ライオスが笑った。今日一番の声に出した笑いだった。

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　ライオスたちが去る前に、また俺に向けて言った。

「コア、16層を楽しみにしている」

　シアが念話を確認した。

『こちらも楽しみにしている』

「コアも楽しみにしていると言っています」とシアが伝えた。

「そうか」ライオスが入口の方を向いた。「また来る。16層が完成したら」

「お待ちしています」

　六人が帰っていった。

　足音が遠ざかって、外の賑わいに混じって消えた。

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　その夜、DP収支を確認した。

　今日の収入は過去最高水準だった。蒼炎の来訪分と通常来訪者を合わせて、大きな数字になった。

　DP残高：1,312,400P。

　16層のコスト8,192,000Pまで、まだ遠い。だが積み上がっている。

　シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ、今日ライオスさんが「理解で突破する」って言ってくれた」

『そうだな』

「なんか、その言葉がずっと頭に残ってる」

『なぜだ』

「わたしが設計で目指したことを、来た人がちゃんと体験して、言葉にして伝えてくれた。設計した甲斐があった、って思えた」

『それが今日一番の収穫だ』

「DPより？」

『DPも大事だ。でも今日のライオスの言葉は、16層の設計に影響する。「理解で突破する」が15層の価値なら、16層は「記憶で突破する」にする。来る者のことを考えた設計の連続にしたい』

「「困らせる→理解→記憶」と来て、次は何かな」

『お前が考えてくれ』

「わかった。また一緒に考えよう」

　シアが静かになった。

　今日、蒼炎が四度目の来訪をした。15層まで突破した。「理解で突破する」という言葉を残していった。

　16層がまた少し見えてきた気がした。

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　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：1,312,400P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人・四段階強化）　コボルト×44体

落とし穴×29か所　毒ガストラップ×4　火炎トラップ×5　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+254,200P（蒼炎来訪＋通常来訪者）

現在のダンジョン規模：15層　ランク：C（正式認定済み）

確定事項：蒼炎（ライオス率いる六人）が四度目の来訪。15層を五人で突破（弓使い一名リスポーン）。ライオスが「理解で突破する層」と評した。「16層が完成したらまた来る」と宣言。

課題：16層拡張まであと約6,879,600P（約一ヶ月半で到達見込み）。16層「記憶の層」の設計継続。王国使節来訪（来月初旬）への準備継続。

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