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第65話_鍛錬の迷宮現在

　15層が定着するまで、今回は三日しかかからなかった。

　14層の「総合層」が定着するのに二週間かかったのと比べると、格段に速い。

　理由はシンプルだった。

「謎解きがある」という話が広まるのが速かったからだ。

　シアが外で来訪者の会話を聞いて報告してくれた。

「「扉が開いた瞬間が気持ちよかった」って話が、もう広まってる。あと「光の仕掛けに気づいたときの快感」って言い方してる人もいた」

『感情的な反応が口コミになりやすい』

「そうだね。困るだけじゃなくて、解けた瞬間があるから話したくなる」

　15層を目指して来る者が、開設三日目で全来訪者の三割を超えた。

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　エリナが今月の記録をまとめながら言った。

「来訪者の目的別比率が変わってきました」

　エリナが数字を読み上げた。修行目的が五割。攻略目的が三割。観察・研究目的が一割。その他が一割。

「攻略目的が増えていますね。これは15層の謎解き要素が引き寄せているかもしれません。謎解きがある層は、「攻略する」という目的意識が明確になりやすい」

「そうですね」とシアが頷いた。「ここって最初は「死なないから修行できる」場所だったけど、今は「謎を解きたい」「層を突破したい」って気持ちで来る人も増えてる」

「来訪の動機が多様化している、ということですね」

　エリナが書き留めた。それからシアに向いた。

「シアさん、最近どうですか。個人的に、という意味で」

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　シアが少し考えた。

「最近、忙しい。でも、嫌な忙しさじゃない」

「どんな忙しさですか」

「来訪者の対応、フォルクさんの対応、ゴルムさんとの情報共有、エリナさんの記録への協力、ケンジとの設計議論。全部同時進行で」

「それは確かに多い」エリナが少し申し訳なさそうに言った。「私たちが増やしている部分もありますね」

「いいんです」シアが言った。「最初は何もなかったから。追われるのが嫌なんじゃなくて、追われるほどのことが生まれたのが嬉しい」

　エリナが少し表情を変えた。

「……マスターらしい言い方ですね」

「マスターらしい？」

「ここを管理する者として、という意味です。状況を主体的に捉えている」

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　ゴルムがその日の夕方に来た。

「王国使節について、続報がある」

　シアが俺に念話を入れた。

『聞く』

「正式な使節団の派遣が決まったらしい。来月の初旬に来る予定だ。三人組で、外交担当の官僚が一人、ギルドの連絡役が一人、フォルクの研究院からの同行者が一人」

「来月の初旬か」とシアが言った。

「準備する時間はある」ゴルムが続けた。「俺とエリナが間に立てる。ただし——シア、お前が最終的に話す立場になる。コアの言葉を伝えるのはお前だ」

「わかっています」

「緊張するか？」

「します」シアが正直に言った。「でも、ヴァルトさんとの交渉もできたし、フォルクさんともうまく話せた。慣れてきたと思う」

「それでいい」ゴルムが頷いた。「俺が外交担当の官僚の情報を事前に集めておく。どんな人間かわかれば、対応しやすくなる」

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　その夜、俺とシアは久しぶりに「振り返り」の話をした。

「ケンジ、ここまで来たね」とシアが言った。

『15層まで来た』

「15層、って数字だけじゃなくて。最初と比べて、何もかも変わった」

『最初は1層だった。落とし穴が三か所。ゴブリンが五体』

「わたしが逃げ込んできた夜だ。あの夜のこと、覚えてる？」

『覚えている。追手が外から声を上げた。コア解体師を連れてくると言った』

「あのとき怖かった」シアが言った。「でもケンジがいたから、どうにかなると思えた」

『それはこちらの台詞だ。お前が来なければ、今のここはなかった』

「どういう意味？」

『一人だったら、守る理由が違った。コアを守ることが目的だった。お前が来てから、守る対象が増えた。守りたいものが増えると、強くなれる』

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　シアが少し間を置いた。

「ケンジが強くなりたかったのは、わたしのため？」

『一つの理由ではない。来訪者が来るようになって、ここを続ける理由が増えた。エリナが来て、ゴルムが来て、フォルクが来て。それぞれに理由が増えた』

「でも最初の理由はわたし？」

　俺は少し考えた。

『最初に動いた理由は——お前が「壊させない」と言ったときだ。あの夜、俺の中で何かが決まった』

「そうなんだ」シアが静かに言った。「そのことは知らなかった」

『今まで言わなかったからな』

「なんで今言ったの？」

『振り返っていたから』

　シアがしばらく黙った。

「……ありがとう、ケンジ。今言ってくれて」

『こちらこそ、あの夜来てくれて』

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　翌日、フォルクが月次観察に来た。

　今月は15層完成後の初めての観察だった。

「15層の仕掛けについて、詳しく教えてもらえますか」とフォルクが言った。「観察できる範囲で」

「第一区間、第二区間、第三区間の三構成です」とシアが説明した。「鍵石を探して扉を開けて、光の仕掛けを解く。全部頭を使う仕掛けです」

「頭を使う層を作ったのですね」フォルクが書き留めた。「これまでは体を試す層が多かったが、今回は思考を試す層か。設計の思想が変わっている」

「わたしが「困らせるだけじゃなくて喜ばせたい」と言い出したんです」

「マスターが言い出した？」

「はい。来た人が「解けた」って感じる瞬間が欲しかった」

　フォルクが書くのを止めた。

「それは——ダンジョン設計の思想として非常に高度な発想です。来訪者の「内的体験」を設計する、という考え方は、学術的にも最近議論されていることです」

「学術的に？」

「はい。単に「強い敵を配置する」「罠を置く」という発想を超えて、「来訪者がどう感じるか」を設計することを「体験設計」と呼ぶ研究があります。マスターは独自にそこに至ったわけですね」

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　フォルクが帰り際に言った。

「王国使節の件、私も同行します。同行者として研究院から私が選ばれました」

「フォルクさんが来てくれるんですか」とシアが少し安堵した顔をした。

「はい。知らない顔ばかりより、一人でも知っている顔がいた方がいいかと思い、志願しました」

「ありがとうございます」

「外交担当の官僚はベルマン卿という方です。年配で堅物だと評判ですが、誠実な人物だとも聞きます。私がフォローできる部分はします」

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、聞いてた？』

『聞いていた。フォルクが来るなら心強い』

『うん。少し安心した』

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　16層以降の構想を、少しずつ考え始めていた。

　16層のコストは8,192,000P。今の収入ペースで二ヶ月ほどかかる。それだけ時間がある。

　シアに聞いた。

『16層、何か思いついたか』

「少し。まだぼんやりだけど」

『聞かせてくれ』

「15層が「気づきの層」だったから、16層は「記憶の層」にしたい」

『記憶の層』

「来るたびに配置が変わる、じゃなくて——配置は変わらないけど、前に来たときに覚えていないと意味がない仕掛け。「前回ここで何が起きたか」を覚えていると有利になる」

　俺はその発想を展開した。

『前回の来訪の記憶を使う設計か。面白い。ただし初めて来た者は不利になるが』

「一回目は探索。二回目からが本番。そういう層」

『繰り返し来ることで深まる層、ということか。死なないダンジョンならではの設計だ。一回来て終わりではない』

「うん。何度も来てくれるから、何度来ても価値がある場所にしたい」

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　俺はその発想を受け取りながら、少し先のことを考えた。

　16層、17層、18層、19層、20層。Bランク達成には20層が必要だ。各層のコストがどんどん上がる。来訪者収入が増えているとはいえ、時間はかかる。

　一方で、来訪者は増え続けている。フォルクとの関係が深まっている。王国使節が来月来る。

　外との関係が広がっている。

　転生した最初の夜、半径二十メートルの洞穴しか感知できなかった。今は15層。外には宿屋と食堂がある。ギルドが来る。王国が来る。

　変わった。

　確かに変わった。

　シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ、来月、王国使節が来る」

『そうだ』

「緊張する」

『する。でも準備できる時間がある』

「エリナさんもいる。ゴルムさんもいる。フォルクさんも来る」

『そうだ』

「ケンジもいる」

『いる。常にいる』

「それが一番安心する」シアが静かに言った。「それが一番わかってる言葉なのに、毎回なんか嬉しくなる」

『毎回言っていいぞ』

「じゃあ言う。ケンジがいると安心する」

『聞いた』

　シアが笑った。それから静かになった。

　洞穴の外では今夜も灯りがある。来月、王国使節が来る。その先に、さらに多くのことが積み重なっていく。

　15層まで来た。

　その先は、またシアと一緒に考える。

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DP残高：1,058,200P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人・四段階強化）　コボルト×44体

落とし穴×29か所　毒ガストラップ×4　火炎トラップ×5　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+343,800P（15層定着・安定収入）

現在のダンジョン規模：15層　ランク：C（正式認定済み）

今週の変化：15層が三日で定着。攻略目的の来訪者が全体の三割超。フォルクが月次観察で「体験設計」という学術的概念との一致を指摘。王国使節団（ベルマン卿・ギルド連絡役・フォルク）が来月初旬に来訪予定確定。

課題：16層拡張まであと約7,133,800P（二ヶ月弱で到達見込み）。16層「記憶の層」の設計（シアが構想中）。王国使節来訪への準備（エリナ・ゴルム・フォルクと連携）。

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